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不过——
事实上，教矢作一等巡查百思不解的，正是这条蛇究竟来自何处。
「是哪儿不对劲了？」
正马褪去上衣，解开了领口的扣子。
狭窄的房内至为闷热。但正马这番举措想必并非为了怕热，而是出于不习惯如此穿着罢。
「难不成，你是想逮捕这条蛇？」
「开什么玩笑。」
若是想嘲弄我，我可就不说了，剑之进赌气说道。
「这哪儿是嘲弄你了？我只是觉得这实在教人难解。为何为了区区一条蛇，得劳烦你这位东京警视厅的巡查大人前往池袋这等穷乡僻壤？」
有道理，揔兵卫也附和道。
正马与揔兵卫总是如油和水般不和，唯有攻击剑之进和与次郎时意见才可能一致。
因此，剑之进常揶揄他们俩活像萨长（注：萨摩藩与长州藩，应是比喻原本敌对的两大藩国，在坂本龙马的斡旋下于一八六六年组成攻守同盟）。
「就你的叙述听来，这百姓根本是个不值一顾的混帐东西。既不孝又无礼，既不仁又不义，根本是个四处为恶的坏东西。这等恶棍，死于天谴也是理所当然罢？」
若靠天谴两字便可搪塞，社稷哪还需要警察？
「揔兵卫，你不是一向厌恶迷信？这下怎又抛开平时的儒者风范，攀附怪力乱神之说？这番话听了，还真是教人错愕呀。」
「且慢。涩谷口中的天谴，不过是个比喻。指的是凡遭狗咬马踢、掉落洞穴溺死河中等灾祸，皆非外力使然，而是受灾者自个儿遭遇的不幸。」
但案情并非如此，剑之进说道。
看来死者的死因并不自然。
死前一日——
伊之助曾因轻薄了一农家姑娘而引起争执。据传到头来，此事演变成一桩冢守家所雇用的庄稼汉悉数前来声讨的大骚动。
弄伤了未婚的姑娘，虽是恩人冢守家的正统血脉，也不可轻易纵放。再加上实在看不惯伊之助平日的为非作歹，以及他对斋七老爷的言语胁迫，庄稼汉们终于决意一同挺身反抗。
由于这场骚动的规模过于庞大，或许是接获通报，曾为地回（注：今意指往来于城乡之间销售货品维生的商人。但江户时代特指被剥夺户籍的无宿人，多以四处兜售香具或经营博奕营生。因其浪迹天涯的性质，常为负贵维持治安之奉行所等机关吸收为线民或杂役。亦作地回）的冈引（注：于奉行所之与力、同心旗下协助调查刑案或逮捕嫌犯者。平时不持十手，必要时方由奉行所派发。此职无薪可领，但可自其他管道领取零用金，同心宅邸亦常时备有供冈引食用之饭菜。性质与今日的私家侦探大致相当。「十手」指江户时代捕吏所持，用来拘捕人犯的短铁棍）——亦即前幕府时代掌有官府授与十手的百姓——也前往关切。
伊之助原本准备以惯用的威吓朦混过去，但这回的对手并非仅一、两人，光凭这招已是无法收拾。平日言行温厚的斋七眼见情况如此严重，也不得不亲自出面，便当场制服伊之助，严厉斥责了一番。
除此之外，据传还向庄稼汉们下跪致歉，并逐一支付和解金以示歉意。庄稼汉们个个对斋七心怀敬意，本就不怀任何怨恨，看在大爷的情面上，这场骚动便就此宣告平息。
这下，冈引也不得不撤手。既然骚动业已平息，如今已不再有理由将伊之助逮捕。
但伊之助依旧是忿恨难平。
虽然当时眼见情势不利于己，只得被迫保持缄默，但伊之助心思如此扭曲，当然无法接受如此结果。
伊之助的想法是——自己贵为冢守家之主，怎可听任地位于己之下的斋七训斥？况且，斋七支付庄稼汉们银两以求和解一事，亦教伊之助极为不快。冢守家的财产理应归自己所有，怎可不经自己同意便迳行使用？
此人就是如此无理取闹。
死亡前夜，伊之助召来一伙恶友豪饮，并乘酒意大发牢骚。
据传，伊之助当时曾这么说。
——世间似乎以为冢守家之所以坐拥万贯家财，乃是斋七那臭老爷还是正五郎那臭小子卖力挣来的，但实情根本不是如此。
——冢守家有一笔大隐密财产。老子曾听言有一笔永远挥霍不尽的金银财宝被藏匿某处。
——这原本是一家之主才知悉的机密。想必是在老子的爹过世后，这笔宝物教那臭老头给据为己有。而这贪得无厌的家伙，竟然一文也没分给老子。
据说伊之助忿忿不平地说了这番话。
但这说法似乎并非空穴来风。其实，这传闻老早便已传遍这一带。
家宅后方的古冢——
这座代表一家人姓氏由来的古冢，邻近居民称之为口绳冢。
口绳，即为蛇之意。
据传任何人碰触到这宛如一座小山的古冢，便将为蛇魂所害。加上古冢又座落于冢守家的土地内，外人通常难以接近。
这座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。
据传祠堂内祭祀的，乃是冢守家的屋敷神（注：镇守某一宅邸或土地之土地神）。
这座祠堂的由来，似乎是颇为不祥。
不过，详情似乎没几个人知道。
也不知因谈论这由来是个禁忌，还是正确情况早因年代久远而失传。
只是，依然有冢守家的祖先曾因杀蛇而招来蛇魂作怪，或远祖曾杀了盗贼夺来财宝一类的流言悄悄流传。但此类说法均仅止于传说，无人将之视为事实。
总而言之——
这座古冢给人一股不祥的印象。似乎任何人均不敢接近，谈论起来亦是多所忌讳。
不过，有一人并不做如是想。
那就是伊之助。
——冢内藏有黄金。
伊之助如此告诉他的酒肉朋友。
毕竟是祭祀这一带首屈一指的望族家神所在地，哪可能任凭闹鬼、诅咒一类的传闻四处流传却不闻不问？因此，伊之助推测正因其中藏有黄金，因此家人才刻意散播此类传闻，意图藉此掩人耳目。
于是——
「伊之助便与五个同伙相约，于翌日——也就是五日前，攀上了那座古冢。」
「噢？」
正马惊叹道：
「竟然不相信迷信？这小憋三可真是进步呀。乡下人大多对迷信深信不疑，通常应会刻意避开这类据传闹鬼的地方才是。」
「哪有什么好佩服的？这家伙不过是利欲薰心罢了。」
与次郎说得没错，剑之进说道：
「但同行的五人似乎是惊恐不已，想到要上那种地方，便一肚子不舒服。」
人通常会趁夜晚潜入哪个地方。但对伊之助而言，这是自个儿家的土地，不必顾忌他人眼光，要攀上去何须偷偷摸摸的？因此便决意在堂堂白昼进行。
倘若是挑在入夜后，或许这些喽啰们就不敢同行了。
一伙小喽啰们便在伊之助的引领下，攀上了古冢。
上头果然有座小祠堂。
「还真有座祠堂？」
「这座祠堂在下也检查过了。」
「你也攀上了那座闹鬼的古冢？」
「那可是案发现场，当然得上去。否则案子哪办得成？」
「噢，想不到害怕妖怪，一想到亡魂就直打哆嗦的剑之进大人，这下竟然也敢攀上去。」
物心兵卫冷眼瞄向剑之进说道。
但剑之进可没把他的揶揄放在眼里，一脸严肃地继续描述：
「根据那群家伙的证词，当时祠堂的大门上着锁，上头还贴有一张纸符。」
「是张什么样的符？」
「或许可说是护符罢。一部分还残留在门上，剥落的部分则被在下当证物押收了。至今仍不知这张符是哪个寺庙或神社印制的，但上头印有某种咒文。向对此较有涉猎者请益后，方得知这种符叫做陀罗尼符。」
「不就是药研堀的老隐士常提及的那种符？」
隐居药研堀的博学隐士一白翁，在述说昔日种种故事时，的确常提及这种符。
「这张符破破烂烂的，看来年代相当久远。在祠堂外任凭风吹雨打，理应早就毁坏或掉落了才是，看来所用纸张还颇为强韧。」
「符贴在门上，可是为了将门给封住？」
但此符并非近日才封的，被与次郎这么一问，剑之进如此回答。
「并非近日才封的——何以见得？」
「噢。即使是张陈旧的纸符，也有可能是近日才贴上的。但在下曾观察门上贴有纸符的部分，至少看得出符并非近日才贴上的。不仅贴有纸符的门板未见褪色，也看不出任何变造的痕迹。看来门上至少贴了十余年了。」
「这下才教这名叫伊之助的家伙给剥下来？」
——竟然搞这种小把戏。
根据小喽啰们的供述，伊之助见状曾如此大喊。
但这群小喽啰们似乎不认为这仅是个小把戏。纸符在门上可是贴得十分牢靠，似乎是有人极力想把里头的什么给封住。
伊之助踢开祠堂前摆放的供品，接着便开始剥下纸符。但这张符却贴得牢牢的，要剥除似乎颇为不易。
「门前的确曾摆有一座三方（注：底座三面有孔，用于盛放供品的木制方盘）。大概是教伊之助给踢坏了吧，只见残骸散落一地。三方上头似乎曾供盛了神酒的酒壶与榊木（注：栽植于圣域的常绿树之总称，或用于法事的木枝）。据说冢守家之家主——正确说来应非家主，而是代理家主罢，也就是斋七老爷，每日均不忘于天明前献上供品。据说，兴建本祠堂时，冢守家曾邀来一行者，并与其立此约定。」
「这约定，可是斋七老爷立下的？」
「似乎是如此。古冢似乎是自古便有，但祠堂则是于斋七之兄伊佐治——即伊之助之父过世时兴建的，约建于三十余年前。据说原本是没有祠堂的。」
「总觉得有哪儿不对劲哩。