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倾刻间——一行人的对话便起了怪异的转变。
若是七年或八年尚且能接受，但若是七十年，可就教人难以采信了。
以理性主义者自诩的揔兵卫对这答案嗤之以鼻，正马这假洋鬼子闻言也只能耸耸肩。但与次郎却声称记得曾在哪儿读过类似记述，经过一番追溯，便找出了这册《古今著闻集》。
你这是碰上什么样的案子了？揔兵卫问道：
「捉贼与蛇的寿命长短能有什么关系？我看你就别再胡思乱想了，不如好好磨练剑术比较正经。」
「在下和你都已不是武士，无须再披挂长短双刀。如今还花工夫学习挥舞竹刀，哪能有什么用处？」
我至今仍是个武士，揔兵卫回道：
「只要骨气尚存，即便剪掉了发髻，武士依然是武士。」
「光凭骨气哪能办案？」
重要的是这里头有什么东西罢？剑之进指着自己的脑袋说道：
「如今，有蒸汽火车飞快疾行，瓦斯灯终夜大放光明，更有电报机接收远方音讯，武士那只晓得砍砍杀杀的骨气，老早就无用武之地了。在这时代，凡事都得动脑才能解决。」
「矢作所言甚是。」
大概是害怕在西装上留下绉褶，正马端正了坐姿说道：
「欧洲的警察机关可是十分有绅士风度的。文明国家的捕快，绝不会野蛮的以利刃威吓，或以棍棒捕人。不过。」
他们可不会在意蛇能活多久呀，话毕，正马又一屁股坐了回去。
「喂，矢作。」
「够了够了，在下已经受够你们的揶揄了。」
「我可没半点儿揶揄的意思。除了迷信传说之外，我倒曾听说过蛇可能极为长命的说法。」
原本只准备承受又一句嘲讽的剑之进，刹时露出了一脸错愕的神情。
「只要不加屠宰，龟鳖通常均能长命百岁。只要妥善饲育，便能随年岁长得硕大无朋。据说唐土或天竺，便有长到和洗衣盆一般大小的鳖。」
「噢？难、难道龟寿万年这句话，果真属实？」
与次郎语带惊讶地问道。
就连虽不知究竟学到了几分，但理应喝过点洋墨水的正马都这么说了，或许这还真是足以采信。
这下，与次郎也不由得开始兴奋了起来。
但正马的回答是，既然无人活过万年，哪有谁能确认这说法是否属实？
这么说——的确有理。
「再怎么说，万年也不过是个比喻罢了。不过，异国时有巨蟒相关的传说，放洋期间，我曾数度浏览一种名曰博物志的书刊，其中载有不少蛇类的图画，有些甚至硕大到教人误判为漂浮大洋上的巨木。这种蛇要比异国的船只都来得庞大，若没个数十年，哪可能长到这等大小？此外，亦曾听闻南洋有长达数尺之巨蛇生息。不少异邦因蛇之形象与习性，而将其视为圣物。就这点观之，或许蛇果真要比其他虫鱼禽兽要来得长寿。」
噢，这位一等巡查问道：
「看来，活个七十年应该不成问题罢？」
「这我是无法断言。但或许蛇真能活这么久。不过，为何是七十年，而不是十年或百年这类整数？」
「这乃是因为……」
「若不解释得详细点儿，要咱们怎么帮你？」
「没错。瞧你嘟嘟嚷嚷地说得这么不干不脆的，即便与次郎费神找来资料佐证，咱们的对话不还是沦为无谓清谈？」
揔兵卫也气呼呼地说道：
「你是说还不说？虽不知是真是假，就连咱们这位曾放过洋的大少爷都说蛇能活个七十年了，这下哪还需要计较与次郎找来的东西究竟是否可信？这回办的究竟是什么样的案子？我看你就招了罢。」
生性粗犷的揔兵卫粗鲁地拍起剑之进的上臂。剑之进则是一脸嫌恶地支开了他的手。
接着，又若有所思地说道：
「噢——但与次郎带来的《古今著闻集》中的记述，似乎也不容忽视。」
「为什么？因为里头写着和你所说的七十年相差不远的六十余年？」
「并非为了这点。」
「那是为了什么？依我推测，想必是什么说出来要笑掉咱们大牙的蠢事儿罢？」
此事可是一点儿也不蠢，剑之进皱眉回道。
揔兵卫也夸张地皱起了眉头说道：
「你这家伙还真是别扭呀。总而言之，与次郎所叙述的故事虽不至于全然是创作，也绝对不是真有其事。不，作者或许是依自己所见所闻撰写的，但这部分毕竟仅是传闻不是？哪管作者是什么身分，这都不过是篇乡野奇谈罢了。」
「你怎知道这绝不是真有其事？」
「我说啊……」
这下轮到揔兵卫端正坐姿了。
「对蛇可能活个六十余年这说法，我或许还能接受。但是，剑之进你仔细想想罢。与次郎为咱们朗读的这则记述中的蛇，可是在六十余年里都不得吃喝，还『动弹不得』哩。」
「没错。」
「你认为这可能么？我说剑之进呀，俗话虽说人生短短五十载，但还是有不少老翁老妪活到七八十岁。只是人虽长寿，不吃东西还不是活不了？即便是断五谷、断十谷的修行，也不是完全不进食的。即便完全断食，至少也得喝水。若是不吃不喝，任何人都撑不过十日就得要活活饿死了。」
「但揔兵卫，难道你忘了蛇是会冬眠的？冬日间，蛇不是只要不吃不喝地睡顿觉就行了？」
「听你说的。但不也得先大啖一顿才能睡？」
那是熊罢？揔兵卫这么一回嘴，正马立刻打岔道：
「蛇与兽类的冬眠习性不尽相同。蛇属阴性生物，并无体温。由于无法自体内发散阳气，故只要气温下降便要感到寒冷。因此蛇的冬眠与其说是睡眠，毋宁说是假死较为恰当。」
「假死？」
「也就是暂时死亡。」
原来如此，剑之进恍然大悟地说道。
可别凭一点儿推论就贸然断定呀，正马说道：
「那可能假死个六十年？若是如此，可就是真的死了，绝无可能复生。」
「真的绝无可能？但这可是源翔的——」
「所以，咱们这位使剑的才要说，这不过是则乡野传闻罢了，根本当不了证据。看在你爱听这类故事的份上，与次郎才要找来这则东西，但有哪个傻子会不分青红皂白地相信这种事儿？除了这种虚构故事之外，你可曾听说过蛇被封了七十年还能活命的——？」
话及至此，正马眉头深锁地望向剑之进：
「——你说是不是？」
一等巡查矢作剑之进先是板起了脸，接着才颓丧地点了个头。
【参】
这回剑之进调查的案件，案情大致如下。
池袋村有一姓冢守之望族世家。
即便称不上第一，冢守家在这一带也算是数一数二的大户人家，即便维新后家势依然是盛况不改，看来家境颇为富裕。至于冢守这姓的由来，似乎并非某大人物所赐，而是因主屋后方有座古冢，故冠此姓。
不过，论到冢守家族成员的关系，可就有点儿复杂了。
原本的家主名曰伊佐治，在三十多年前的天保年间，便随夫人一同亡故。之后，家务便由伊佐治之弟斋七接手执掌。
冢守斋七为人寡欲耿直，虽已是个年逾花甲的老翁，仍备受乡亲景仰。至于其子正五郎，个性也一如父亲般踏实认真，即便遭逢改朝换代的乱世，一家男女老幼依然胼手胝足卖力干活，方能安度乱局，保家势于不衰，直至今日。
问题出在已故伊佐治之遗孤伊之助。
伊佐治亡故时，此人是个五六岁的娃儿，算算如今应已是四十好几了。
伊之助终日游手好闲。也不知是生性懒惰，还是父母双亡使他变得桀骜不驯，总之就是从没干过任何活儿。若为他安排婚事，不是因看不顺眼立刻离异，就是动辄施暴将媳妇吓走。故即使已是年逾不惑，至今仍是孓然一身。
由于养父斋七生性耿直，即使伊之助并非己出，看来应是与其子正五郎一视同仁，不至于虐待这兄长遗孤才是。
但伊之助似乎就是对此不满。
通常，这类人可能会因备受冷落而变得愤世嫉俗，于迷惘中步入歧途，但伊之助的情况却正好相反。
此人似乎认为家中之主理应为已故伊佐治，如今不过是委由早该分家迁出的弟弟代为执掌。故此动辄向斋七与正五郎父子口出不逊，坚称自己才是承袭正统血脉之家主。
冢守家并非武门，何须在意血脉是否正统？更遑论时代早已物换星移。即便叔父曾供自己衣食无虞地长大成人，此人不仅不知报恩，还动辄咄咄相逼，行状之恶劣可见一斑。
即便如此，斋七父子似乎仍未有任何抱怨，只能任凭兄长这不成材的遗孤四处为害乡里，盼其有朝一日终能理解彼等之用心良苦。
伊之助终日为非作歹。
虽不曾窃盗杀人，但平日挥金如土，饮酒无度，终日与一群恶友放纵玩乐，不仅吃喝嫖赌样样精通，甚至曾因其恶行恶状而遭捕入狱。
不论用餐乘车均恣意赖帐，施暴伤人亦有如家常便饭。
甚至曾意图染指正五郎之妻室。
一切作为令人发指，但又教人束手无策。
但这么个恶霸，却于五日前突然猝死。
据传乃颈部遭蛇咬而死。
咬死伊之助的蛇虽已逃逸无踪，但根据目击者之证词，以及遗留其体内毒物之检验结果判断，致死的应是一条蝮蛇。
咽喉遭蝮蛇使劲一咬，的确是不死也难。就连脚遭轻轻一咬，若未妥善处理，也能教人魂归西天。
若是死于蛇吻，这就是一桩意外，无须官府差人处理。
不过——
事实上，教矢作一等巡查百思不解的，正是这条蛇究竟来自何处。
「是哪儿不对