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“我不在。”
“哦，我们大家感到吃惊的是，你今天会迟到。”
桑德斯故意未作解释。他凝视着布莱克本，等待着下文。
“不过，汤姆，”布莱克本说，“主要的人事变动就是，作为整个公司合并的一部分，鲍勃决定离开尖端产品集团的领导岗位。”
哦，原来如此，秘密终于公开了。桑德斯深深吸了口气，他感到胸部像被一根根带子紧紧勒住一样，全身的肌肉因紧张而绷得紧紧的，但他尽力不流露出紧张的神情。
“我知道这消息令人震惊。”布莱克本说。
“噢，”桑德斯耸了耸肩，“我已听到许多传言。”即使在他说话时，他的大脑也正在迅速地思考着。显然他现在不可能被提升，不可能被提拔，也不可能有新的机会去——
“噢，不过，”布莱克本清了清嗓门说，“鲍勃已决定让梅雷迪思·约翰逊领导这个部门。”
桑德斯皱起了眉头。“梅雷迪思·约翰逊？”
“是的，她在库珀蒂诺公司总部工作，我想你认识她。”
“认识，不过……”桑德斯摇了摇头，这简直不可思议。“梅雷迪思是销售部门的，她过去的工作一直是搞销售。”
“原先是这样，但你是清楚的，梅雷迪思这几年一直在经营部门工作。”
“即便如此，菲尔，可尖端产品集团是一个技术性部门。”
“你不是搞技术的，干得不是很好嘛。”
“但是我在销售部时就一直和尖端产品集团打交道，至今已有许多年。知道吧，尖端产品集团基本上是由程序编制组和硬件装配线组成的，她如何能管理它？”
“鲍勃并不指望她直接管理这个部门，她将监督所有尖端产品集团的部门经理的工作，各部门经理将向她汇报工作。梅雷迪思的正式头衔是先进经营和计划部的副总经理。这个新的机构下辖整个尖端产品集团、销售部以及电信部。”
“天哪，”桑德斯边说边将身体靠在椅背上。“所有部门都划归新机构领导。”
布莱克本缓缓地点了一下头。
桑德斯稍稍停顿，思索起来。“看来，”他终于开了腔，“梅雷迪思·约翰逊将管理这整个机构。”
“我没这样说，”布莱克本说，“她不会直接指挥这个新机构的销售、财务或者分配工作，但我认为鲍勃毫无疑问地把她放在了第一继承人的位置上，因为他会在以后两年内的什么时候辞去总裁的职务。”布莱克本在椅子里挪了挪身子。“但那是以后的事。现在的问题——”
“等一等，她不是要任命四个向她汇报工作的尖端产品集团的部门经理吗？”桑德斯问。
“是的。”
“那么这些经理是谁呢？有没有任命下来？”
“噢。”菲尔咳嗽了一下，用双手抚摸着胸脯，去拿放在上衣口袋里的手帕。“当然，任命部门经理的决定权在梅雷迪斯那儿。”
“这就是说我可能会失去工作。”
“嗬，开玩笑，汤姆，”布莱克本说，“不会的，鲍勃要各部门里的每个人都留下，包括你在内。你要是走了，他会非常心疼的。”
“但是我是否能留下来全取决于梅雷迪思·约翰逊。”
“严格说来，”布莱克本摊开双手说道，“应该是这样，但我认为那纯粹是个形式。”
而桑德斯的看法与此相反。加文本来可以在任命梅雷迪思·约翰逊管理尖端产品集团的同时，轻而易举地任命所有的部门经理。如果加文决定将公司权力移交给一个搞销售的女人，那自然是他自己的选择。但是，加文仍然可以确保把那些部门的头头安排在适当的位置——那些人曾尽心尽力地为他和公司服务。
“上帝啊，”桑德斯说，“我已在这个公司干了12年。”
“我希望你和我们合作下去。”布莱克本圆滑地说，“瞧，大家都很想保持原来的结构，我也说过，她是不会直接管理那些部门的。”
“噢，噢。”
布莱克本拍了一掌，然后用手梳理起头发。“听我说，汤姆，我知道没任命你担任这个职务，你感到很失望，但我们还是无需多谈梅雷迪思任命各部门经理的事。其实，她不会作任何人事变动，你的职位安全牢靠。”他稍作停顿。“你是清楚梅雷迪斯的为人的，汤姆。”
“过去清楚，”桑德斯点头道，“见鬼，我曾和她生活过一段时间，不过，我已多年未见过她了。”
布莱克本显出吃惊的神情。“后来你们俩没有保持联系？”
“是的，基本上是这样。梅雷迪思进公司时，我就给调到西雅图这儿来了。她在库珀蒂诺总部工作，我有次在去总部时遇见过她，和她打了个招呼，仅此而已。”
“这么说你只了解过去的她，”布莱克本说，仿佛他突然明白了一切一样。“六七年以前的她。”
“时间还要早些，”桑德斯说，“我在西雅图呆了8年，因此，那一定有……”桑德斯回忆着，“我和她一起出外找工作，她在芒廷维尤的诺维尔公司谋得一份差事，是替当地的地区网络公司出售爱瑟网络卡给小型商行。那是什么时候的事？”虽然他清清楚楚地记得和梅雷迪思·约翰逊的每次交往，但是他对具体时间的记忆已模糊不清了。他竭力去回忆某些值得纪念的事件——生日、提升、搬家——反正是能使人想起具体日子的事情。终于他想起当时她在电视播出的选举公告中的情景：气球朝屋顶升去，人们在欢呼，她在喝啤酒，那是在他俩关系的早期。“天哪，菲尔，差不多有10年光景了。”
“那么久。”布莱克本附和着。
桑德斯初次见到梅雷迪思·约翰逊时，她是圣何塞数千名漂亮女推销员中的一个。她们都是20几岁，刚大学毕业不久，开始只是用计算机做产品展示，旁边站着一个年纪较长的男人和顾客交谈。终于，许多姑娘学会了独立推销的技巧。桑德斯最初认识梅雷迪思时，她已能用丰富的行话去滔滔不绝地介绍纪念戒指和有10个电极的T形电线插孔。她对各科知识知之不深，但这并不妨碍她的工作。她美丽动人、富有性感、思维敏捷，而且靠着一种神奇的沉着镇定度过了一次次危机。那些日子，桑德斯钦佩她，但他从未想象过她具有掌管一个主要综合部门的能力。
布莱克本耸了耸肩。“10年来发生了许多变故，汤姆，”他说，“梅雷迪思不只是销售行政人员，后来她回到大学获得了工商管理硕士学位。她先在西曼特工作，然后到了康拉德，接着和我们做了同事。这几年，她一直和加文保持着非常密切的工作关系，某种意义上是他的女门徒。他分配的工作，她完成得十分出色。”
桑德斯摇了摇头。“现在她成了我的老板……”
“你对这感到头疼吗？”
“不，只是有点滑稽，过去的女朋友成了我的上司。”
“被逼太甚，最温顺者也会反抗。”布莱克本笑着说，而桑德斯感到这家伙正仔细地审视着自己。“你对这项任命似乎有点心神不安，汤姆。”
“需要一段时间才能适应。”
“感到头疼吗？向一个女人汇报工作。”
“不头疼。艾琳做部门头头时，我们相处得十分融洽，所以我对此一点不介意，只是一想到梅雷迪思·约翰逊做我的顶头上司，我感到很有趣。”
“她是一个体谅部下、很有造诣的管理者。”菲尔说完，站起身抚弄着领带。“我想，你一旦有机会重新认识她后，她会给你留下深刻印象的。给她一次机会，汤姆。”
“当然。”桑德斯说。
“我相信一切都会解决的，要放眼未来。一两年后，你应该会富起来的。”
“这是不是说，我们仍然要将尖端产品集团划分出来？”
“噢，是的，肯定无疑。”
康利…怀特买下数通公司后，就会划分出尖端产品集团使之作为一家独立的公司上市。这是公司合并计划中经过反复商讨的部分。这意味着尖端产品集团的每个工作人员都将发大财，因为每个人都可以抢在股票公开销售之前优先购买价廉的股票。
“现在我们在制订最终的细节，”布莱克本说，“但我认为，像你这样的部门经理首先就可以被授予两万股，然后可以以两角五分一股的价格购买五万股，并有权在接下来的五年里，每年购买五万股。”
“即使是梅雷迪思管理尖端产品集团的各个部门，这个划分公司计划还将实施吗？”
“相信我说的话吧，这个划分计划将在18个月内实施，这是公司合并计划的正式内容之一。”
“她没有可能决定改变主意吗？”
“不可能，汤姆，”布莱克本微笑道，“我要告诉你一个小秘密，这个计划原来就是梅雷迪思的主意。”
布莱克本离开桑德斯办公室，沿着走廊来到一间空无一人的办公室拨电话给加文。一种熟悉的刺耳吼声从听筒里传来：“我是加文。”
“我已和汤姆·桑德斯谈过。”
“怎么样？”
“我只能说他完全接受了现实。当然，他是很失望的，我想他已经听到了传言。不管怎样，他完全接受了现实。”
加文问：“还有新的组织结构呢？他对此的反应如何？”
“他很担心，”布莱克本答道，“他说了些保守性的话。”
“为什么？”
“他认为她管理这个部门缺少技术才能。”
加文轻蔑地哼了一声：“技术才能？我才不会关心这个讨厌的问题，技术才能不是我们的议题。”
“当然不是。不过我认为令人担忧的是他俩个人位置摆不平的问题。你是知道的，他俩曾经有过交往。”
“是的，”加文说，“我知道。他俩谈过吗？”
“他说已有好几年没谈过话了。”
“关系不好吗？”
“好像不是。”
“