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有５０个星球，即５０个世界，那儿人口稀少，社会已实现机器人化。他们力量强大，人民健康长寿；而我们地球上，人口密度大，到处拥挤不堪，技术落后，人民寿命短暂，并为宇宙人所控制。但这种形势不会是一成不变的！”
“从长远的观点看，一下子不会改变。”
“短期内这种形势就要发生变化。我们最多还有一百年的时间。到那时，我们可能对他们构成重大威胁，他们就将不允许我们再生存下去了。我们的社会学家预言，一个世纪之后，地球将不再有人居住了。”
白利在椅子里不安地挪动了一下身子。一般地来说，人们对社会学家以及他们的电子计算机都是深信不疑的。“既然情况如此危急，你想要我做些什么呢？”
“把你了解到的情况带回来，譬如说，他们有没有弱点？是否存在着什么因素可以改变我们社会学家的预言？能否了解到一些情况可以指导我们今后的行动，使地球能更好地生存下去？”
白利问：“我什么时候出发？”
“两天之后。”
“我还得回纽约去。我妻子——”
“你的妻子由我们来照管。你明白，她不应该知道你这次任务的性质。我们会告诉她，在你执行任务期间禁止通信。”
没有人再给他提供任何情况，也没有人知道索拉里亚星球上发生的谋杀案。他碰到的每一个官员，只是不断地催他出发，现在，白利正站在航天中心，四周幽然寂静，万籁无声。
宇宙飞船象一尊巨型大炮，直指天空。在黄昏阴冷的空气中，白利禁不住瑟瑟发抖起来。夜幕降临，犹如四周幽黑的墙壁与头上黑色的天花板开始合拢来一样；对黄昏的来临，白利感到欣慰。今夜月黑云低，尽管他以前曾参观过天文馆，但是，当他看到一颗明亮的星星直透云间够隙照射下来时，不禁吃了一惊。
这是一艘宇宙人的商业飞船。星际贸易完全控制在宇宙人手里。现在，白利子然一身，待在城外。他已经洗过澡，刮过脸，消过毒。按宇宙人的标准来衡量，算是安全了，才被允许上船。即使如此，他们只是派了一个机器人来接他。
在檬陇的夜色中，机器人身躯显得分外高大，他的眼睛里闪着暗淡的红光。
“是艾利亚·白利侦探吗？”
“对，”白利干脆他说，他颈背的头发微微抖动了一下。作为一个地球人，看到机器人取代了人，感到既恼怒，又厌恶。在侦查宇宙人谋杀案中，他的助手Ｒ·达尼尔·奥利沃①也是机器人，但他的情况完全不同。达尼尔是——
①R是robet（机器人）一同的缩写；名字前冠以R，表示是机器人“请跟我来，”机器人说，一道白光照射着通向飞船的道路。
白利跟着机器人，登上舷梯，进入了飞船，穿过走廊，最后走进一间房间。
机器人说：“这是你的房间，白利侦探。在整个旅程中，你务必留在房间里。”
白利想：好吧，把我隔离起来，把我保护起来，把我关起来吧！
他走过的那些走廊上空无一人。也许，机器人现在正在对走廊进行消毒呢。他对面的机器人也许还要去洗一个灭菌澡。
机器人说：“房间里有供水设备、一日三餐会送到你房间里来。你要看什么东西，房间里都有；这是舷窗控制按钮。现在舷窗都关上了，不过，如果你想欣赏一下字宙景色的话——”
白利显得不耐烦了，说：“够了，够了，伙计。让窗关着吧。”
他称机器人为“伙计”，这是地球人对机器人常用的称呼。但这位机器人没有感到不高兴。当然，他也不可能感到不高兴。机器人对人类的反应，都受到机器人守则的制约。
机器人把高大的身躯向下一弯，滑稽地模仿人的样子鞠了一躬，就离开了。
房间里的信号灯开始闪闪发光，送话器里传来了机器人瓮声瓮气的说话声，告诉他起动时因飞船加速度上升而应采取的安全措施。
接着，只感到人向后一仰，缚在腰间的带子一松，液压供水系统从旁边的墙里掉了出来。然后，又听到远处一声巨响，那是微缩质子反应堆把喷气动力机加热到最大极限；接着就听到了撕裂空气的嘶嘶声，并且越来越轻、越来越尖。一小时之后，一切都寂然无声了。
他们已进入宇宙空间。
白利感到自己的知觉好象麻木了，一切都如幻似梦，虚无缥缈。他知道，每过一秒钟，他就离地球、离家人远数千英里。但是，在他的房间里，没有自动记录仪显示他们航行的时间和距离。
第二天（也许是第三天？一一除了吃饭、睡觉外，他根本不知道时间）。他有一阵子感到五脏六腑都要倒出来似的。但这种感觉一下子就过去了。白利知道，他们经历了宇宙航行中的“跳跃”时刻——这是使飞船越过多维空间的一种几乎是神秘莫测、转瞬即逝的过渡；这一过渡使飞船“跳跃”过好几光年的距离。其原理深奥难懂，非常人所能理解。白利在整个旅程中经历了３次“跳跃”，每一“跳跃”之间都隔了一段时间。
现在，白利感到他离地球、离他的亲人已有几十光年、几百光年、几千光年了。
白利深深感到了孤独寂寞，无依无靠。
他开始感觉到飞船逐渐减速了。这时，那个身材高大的机器人进来了。他那对忧郁阴沉的红眼睛看了一下白利的警察制服，然后又迅速地检查了一下液压供水系统，拧紧了一个螺帽。
机器人说：“我们３小时后着陆。请你仍旧待在房间里。有人将接你到你下榻的寓所。”
“等一下，”白利说，精神显得有点紧张；由于自己被带子缚在座位上，他感到无能为力。“我们几点钟着陆？”
机器人马上回答说：“银河系标准时间是——”
“当地时间，伙计，告诉我当地时间！上帝！”
机器人继续有条不紊他说：“索拉里亚一天有２８．３５标准小时；每一个索拉里亚小时有１０刻钟；每刻钟又有１００分钟。我们将在０点５刻２０分到达航天站。”
白利对机器人十分讨厌，因为这个机器人感觉迟钝，理解力差。白利不得不直截了当地提出问题。
“是白天吗？”
“是的，老爷。”
啊，是白天！他得在大白天踏上一个陌生的星球，在野外的空旷地上行走。想到这儿，不禁使他感到不寒而栗。
文学殿堂 雪人扫校
二、故友重逢
飞船停住了，减速器自动关闭，液压供水系统缩回墙里。白利坐在椅子上一动不动。他内心十分害怕，但表面上尽力保持镇静。
白利听到一声轻轻的开门声，就漫不经心地用眼角一膘，看见进来了一位高个子、褐头发的人——宇宙人，地球人祖先高傲的后裔；但是他们否认自己是地球人的后代。
宇宙人开口了：“艾利亚朋友！”
白利头一抬，看着讲话人。他眼睛睁得大大的，不由自主地站了起来。
他注视着对方的脸，宽阔的、高高的颧骨，平静的五官，匀称的身材，还有那直视对方的、沉着镇静的蓝眼睛。
“达——达尼尔！”
宇宙人说：“很高兴你还记得我，艾利亚朋友。”
“怎么会不记得你呢！”白利感到大为宽慰。与达尼尔的邂逅，使人感到又象回到了地球，自在多了。达尼尔是老朋友了，这下可真是救了他了！他几乎想冲上前去，拥抱一下这位宇宙人，紧紧地拥抱拥抱，高高兴兴地傻笑一番，狠狠地拍拍对方的臂膀。总之，就象一般故友重逢会乐得人傻里傻气一样。
但是，他没有那样做，他不能那样做，他只是向前迎上几步，伸出手说：“我忘不了你，达尼尔！”
“这太使人高兴了，”达尼尔边说，边一本正经地点点头。“你知道，只要我一切正常，我也忘不了你。又一次见到你我总是高兴的。”
达尼尔握住了白利伸出来的手，手指一压，使人感到坚定有力而又温暖舒适；再重一些，白利的手就要被握痛了。但是，达尼尔总是握得恰到好处，并马上松开了手。
这家伙的眼睛毫无表情，深不可测。白利十分希望他不会看透自己的思想，看穿他刚刚经历过的那种如坐针毯、紧张不安的情绪，因为他的这种不安感尚未完全消失。现在，白利的感情完全集中在达尼尔身上，他几乎喜欢起这位宇宙人来了。
尽管白利对达尼尔满怀深情，但白利不可能爱上达尼尔·奥利沃这位朋友，因为，他不是人，他是一个机器人。
这个机器人完全象人一样。他说：“我已经安排好，将由一辆车子来接你，车子是由机器人驾驶的；我还安排好，车子和飞船将由空中通道连接起来——”
“你也是派来侦查这件谋杀案的吗？”
“他们没有通知你吗？这太遗憾了。”当然，在机器人不露声色的脸上，根本看不出任何遗憾之情。“这是汉·法斯托尔弗博士安排的，那次在地球上我们一起侦查宇宙世界人谋杀案时曾见过他，我想你还记得他吧。是他首先建议你来侦查这一谋杀案的，他并且提出了一个附加条件：我仍旧做你的助手协同工作。”
白利苦笑了一下。汉·法斯托尔弗博士是奥罗拉人，而奥罗拉是宇宙世界中最强大的一个星球，因此，奥罗拉人提出的建议，当然是举足轻重的了。
达尼尔接着又说：“他们要我作为奥罗拉人与你一起工作，而不能暴露我是机器人的身份。如果你与宇宙中的人合作，将会提高你在索拉里亚人眼中的地位；相反，如果你与机器人合作，将会降低你在他们眼中的地位。因为我熟悉你，了解你，能与你密切配合，悉心合作，因此，让索拉里亚人把我看作人是合情合理的、无可厚非的。”
听了达尼尔的话，白利将信将疑。他感到其中必定另有奥妙。他说：“在宇宙世界中�