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世纪后期任德军总参谋长的老毛奇勋爵创建，成了各国效仿的榜样。随着欧洲局势的日趋紧张，这个神经中枢的任务就是把早已拟定纸上的战争计划，变成现实。
德国总参谋部制定的战争计划，出发点就是：必须避免在西线对法国和在东线对俄国两条战线同时作战。腹背受敌，向来是兵家之大忌，更何况法国和俄国合在一起的军事力量已经超过了德国。
俄国庞大的军事官僚机构工作效率非常低下，军事动员工作进展缓慢。德军参谋总部推算，俄国要完成动员和集中至少需要六个星期的时间；趁俄国军事力量尚未在边境集结完毕之机，迅速解决法国，然后借助发达的、事先修筑好的铁路线，把大军转到东方，与奥匈军队合兵一处，再解决俄国。德国统帅部制定的作战计划，就是以在六至八周的时间内，结束对法国的西线战争为依据。在此期间，只需用少数部队监视俄军动向。
奥匈陆军总共有150万兵力，约合110多个师，分属三个大的军事集团。其中最强大的一个集团称之为“A梯队”，编成四个集团军，在战争开始后对俄国执行战斗任务。第二个集团称为“最小的巴尔干集团”，主要对付南斯拉夫国家，只取守势。第三个军队集团称为“B梯队”，这个集团的使命是对付塞尔维亚，在得到另外两个集团的加强后，从西面和北面迂回包抄塞尔维亚。
1914年8月3日晚6时45分，德国驻法国大使向法国政府递交了一份宣战照会，指责法国飞机破坏了比利时中立，在德国（卡尔斯鲁厄和纽伦堡两座城市上空飞行，并对上述铁路线投掷炸弹，同时还指责法军在几个地点侵入德国领土。由此德国对法国宣战。
1914年8月4日，英国政府获悉德国已经入侵比利时领土，马上向德国政府递交了最后通牒，限其在柏林时间8月4日24时，也就是格林威治时间8月4日晚23时以前做出明确答复：要么退出比利时领土，要么与英国开战。
德国并不买英国的帐，马上拒绝了英国的最后通牒。德国外交大臣答复说，入侵比利时是出于军事上的战略考虑，而军事上的需要高于一切。看到没有任何希望，英国于格林威治时间8月4日晚11时，宣布与德国处于战争状态。
第一次世界大战以德国首先破坏比利时的中立而拉开了帷幕。曼施坦因上尉跟随自己的团队，一路向比利时杀将过去。作为作战参谋人员，他对一个早有耳闻而又不知其详的德军作战计划，有了大致的了解，并在战争初期亲眼看到了这个计划的威力——这个计划就是著名的“史里芬计划”，日后曼施坦因上尉赖以成名的“曼施坦因计划”就受到了这个计划不小的影响。。
不知德军在第一次世界大战中使用的所谓“史里芬计划”，给第二次世界大战中的曼施坦因提供了什么借鉴，且听下章分解。
第四章 堑壕鏖兵命险丧
攻法先侵比利时，列日要塞受迟滞；
取胜哪顾坏道义，出师未捷命险失。
德军在第一次世界大战开始时，之所以首先进攻中立的小国比利时，与一个战前就制定好的对法国作战计划有关，该计划就是著名的“史里芬计划”。这个计划在德军总参谋部的影响极大，甚至在第二次世界大战中，又有人把这个计划重新拣起。
曼施坦因是反对在第二次世界大战中继续使用这个计划的，因为这个计划太经典了，对于德国职业军人和法国职业军人来说，都已作为步兵教科书中的内容而烂熟于心了，再照方抓药，恐怕难以奏效。
在反对这个计划再次使用的同时，曼施坦因提出了自己的计划，被采纳后取得了相当大的成功，可与第一次世界大战的“史里芬计划”相媲美，故这个计划被称之为“曼施坦因计划”。但反对继续使用“史里芬计划”也使曼施坦因付出了昂贵的代价，他由当时一个集团军的参谋长，被降为一个二线步兵师的师长，此是后话。
那么，在第一次世界大战中取得成功，又在第二次世界大战中被曼施坦因所极力反对的“史里芬计划”，到底是个什么样子呢？
“史里芬计划”是以1891年至1906年任德国参谋总长的史里劳伯爵的名字而命名，该计划是他的呕心沥血之作，主要是为了在未来的战争中打败法国。
“史里芬计划”是受1870年普法战争的启发而制定的。在普法战争中，德国军队在德法边境战斗中摧毁了法国军队，然后长驱直入，攻陷了法国首都巴黎，迫使法国订立了城下之盟。为了夺取铁矿石，同时也是为了消除法国边界的屏蔽，德国又强行吞并了与德国界相邻、战略地位十分重要的阿尔萨斯和洛林地区，企图使法国无险可守，暴露在德国的强大军事锋芒之下。
法国丢失阿尔萨斯和洛林之后，法国的军事工程师以四个边境城市为中心，沿150英里长的法德边界构筑了一系列堡垒。东南起自阿尔卑斯山，经贝尔福、厄比那尔、土尔、凡尔登，到卢森堡和比利时边境以及阿登森林一线展开，钢筋混凝土建筑林立，火力配备周全，以这条天然加人工的障碍来防止德军的进攻。
有鉴于此，史里芬伯爵拟定了一个通过卢森堡和比利时平原，迂回到法军背后的战争计划。虽然比利时在比、德边境也构筑了防御工事，但比起法国的工事来说，自然容易攻克。比利时国内交通比较发达，一旦进入比利时境内，即可借助便利的铁路、公路、河流向法国后方投入大批兵力，腹背夹击法军。而法国在德法边境堡垒中的要塞炮，是防前不防后的。
这样，进攻法国的德国军队，将会以一个距离法国最近的城市——梅斯（这里距离法国首都巴黎仅有178英里）为轴心，由79个师组成强大的右翼，以闪击的速度经比利时横扫法国，另由八个师组成左翼实施战略佯动，把法军的主力吸引在要塞防线上。
在东线，考虑到俄国原始的铁路运输系统和蜗牛般的动员速度，只放10个师来迟滞俄军，待在西线打败法国军队之后，再调转头来收拾俄国。
史里芬本人并没有活到第一次世界大战爆发的那一天，所以也就无从看到这个计划实施之后的效果。
不过还是发生了他生前最担心的事，“史里芬计划”的核心，就是必须维持德军强大的右翼，史里芬在弥留之际还不断地重复着一句话“加强右翼”。可惜他的继任者在实战中修改了这一计划，从右翼中抽出了八个主力师来加强左翼，这样，德国军队的强攻右翼被削弱，以至于打到巴黎城下之后，再无余力对巴黎实行包围，待从正面调动德军强攻巴黎时，被缓过劲了的法军在马恩河会战中击退。
战争开始之后，除了右翼被削弱之外，德军大体上还是按照“史里芬计划”行事的，进攻比利时就是这个计划的第一步。
德国皇帝威廉二世亲自披挂上阵，担任德国武装力量的最高统帅。以老毛奇元帅的侄子小毛奇将军为总参谋长，德国战时的大本营从柏林前推至距离法国边界只有100公里的科布伦茨市。
不管想参与作战指导的欲望有多么强烈，此时处在下级军官位置上的曼施坦因上尉，还是只能跟在德军精锐的突击兵团之后，参加一些无关紧要的收尾活动。他所在的团队，最初参加了战争初期侵占比利时的行动。
小国比利时并不像德国人想象的那样不堪一击。比利时军民在阿尔贝国王的统帅下，节节抗击德国入侵者，同时请求英法两国增援。
作为一名职业军人，曼施坦因上尉十分钦佩比利时士兵顽强战斗的精神。尤其是在列日要塞争夺战上，曼施坦因亲身领略了比利时人的英勇无畏。
列日要塞位于比利时与德国接壤的地区，是通往比利时内地的咽喉要道。列日要塞系由比利时的一位工程师设计，正好在1913年第一次世界大战开始前夕建筑完毕，整整花了25年的时间。
整个要塞由坚固的钢筋混凝土工事、装甲炮塔、及各种口径的枪炮的交叉火力组成，要塞内火炮的最大口径为8英寸，要塞本身的设计，也是要求要塞能承受8英寸口径的火炮直接命中。
要塞的火力点，是若干个装备着速射炮的炮台，每座炮台的周围，是深达30英尺的壕沟，并配备有强探照灯光，以防止夜间偷袭，这些重炮和探照灯在必要的时候还可以降到地面以下，地下有连成一体的坑道把整个防御系统联系起来。
防守列日要塞的比利时军队有2．5万名守备部队和一个加强的陆军师，总数约有4万多人。尽管他们的国家存在83年以来，从未打过一仗，甚至平时整个军队都没有一个总参谋部，比利时军民还是把领土保卫战进行得有声有色。
德军先锋约两个骑兵师和六个骑兵旅的兵力，在冯·埃米西将军的统领之下，奉命尽快拿下列日要塞。冯·埃米西将军认为比利时军会不战而降，于是先礼后兵，派出一位使者打着休战的白旗，来到要塞作说客，要守军投降。
没料到那比利时守将勒芒将军竟然十分倔强，不肯买德国人的帐，言说自己奉比利时国王之命防守要塞，必将阙尽军人守土之责，并逐退来使。
德军见劝说无效，命令大炮开火，猛轰要塞，并从德国的科隆调来了飞艇前来助战。那德国飞艇名为“齐柏林式飞艇”，系由内燃机作动力，在要塞上空丢下了13颗炸弹，却也无济于事。
德国大炮轰击一个时辰之后，见比利时守军没有动静，步兵便开始向要塞发起冲锋。没想到一临近炮台，那比利时守军各种火力一齐开火，杀人如同砍瓜切菜一般，霎时间，德军士兵尸体堆积如山。原来德军的大炮和飞艇并未对钢筋混凝土的防御工事造成多大损害，仅是削掉了几层表皮而已。
一连几天，德军都进展甚微，只有一部攻进了要塞的一隅，直到六天之后，才费尽九牛二虎之力，拿�