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1780年欧洲海域的一些零星海战主要集中在加的斯和直布罗陀。战争一开始，西班牙人就立即包围了直布罗陀，尽管英国人成功地抵御了西班牙的直接进攻，但是粮食和弹药供给令人十分担心，这既是难以解决又是很危险的事情。1779年12月29日，为解决给养问题，罗德尼率20艘战列舰和一支庞大的携载增援部队的运输船队先驶向直布罗陀、梅诺卡岛然后驶向西印度群岛。1月7日运输船队和增援部队离开了编队，由4艘快速帆船护航，第二天早上，这支舰队遇上并且捕获了7艘战舰和16艘供应船组成的西班牙分舰队。其中12艘装载粮食的供应船被带到了直布罗陀。一个星期之后，16日下午1时，又在东南方向发现了11艘西班牙战列舰组成的分舰队。西班牙舰队看到有些舰船正在逼近，认为它们只是驶向直布罗陀的供应舰船，不会有较大的战舰，因此坚守在阵位上，这是非常不幸的大错误，很晚他们才醒悟过来，以致来不及逃跑了。其错误是由于他们没有派出执行观察任务的快速帆船。而使其更不幸的是在西班牙舰队司令唐胡安·德兰加尔意识到他的错误时，企图逃跑；但是英舰都是用铜板包底速度较快，罗德尼已发出了全面追逐和超越敌舰队的信号，他们在阴冷多风的夜晚，不顾下风岸和危险的浅滩，插入西班牙舰队司令和其港口之间，并且成功地捕获了西班牙舰队总司令和他的6艘战列舰，第7艘被炸掉了。天气逐渐变坏，1艘捕获的舰搁浅了，1艘强行驶入了加的斯。有几艘英舰处境也很危险，但是他们幸运地渡过了难关。几天之后，整个舰队驶入了直布罗陀海湾。接着罗德尼向梅诺卡岛派出运输舰船，2月13日，当护送运输舰船的战舰返回之后，他率领4艘战列舰驶向西印度群岛，其余战舰和捕获的舰船一起，由迪格比将军指挥驶回英国。
此时英国政治和政党的状况，以及海峡舰队无法挽救的劣势，很难找到愿意出任总指挥的海军将军。一位令人十分钦佩的军官，圣卢西亚的攻取者巴林顿，尽管愿意担任二把手，甚至更低的职务，但是不愿意担任一把手。 ＇ 原作者注：《凯佩尔传记》第2卷，第72页、第346页、第403页，还可查阅巴罗所著《勋爵豪的传记》第123…126页。 ＇ 同盟国舰队集结在加的斯，总数为36艘战列舰。但是他们的巡航活动被限制在葡萄牙沿海一带；而他们唯一的，最重要的任务是要将英国驶向印度和西印度群岛的运载大量军需品的运输船队一个不漏的全部捕获。当他们捕获的60艘舰船和近3000名俘虏进入加的斯时，西班牙人欣喜若狂。10月24日，戴吉尚与罗德尼进行较量之后，率领西印度群岛分舰队的19艘战列舰也驶入了这个港口；但是这样众多的舰船集中在一起，却没有进行什么作战活动。1781年1月，法舰驶回了布雷斯特。
尽管1780年在欧洲海域进行的战争在军事上没有取得什么重大成就，但是它却引发了一件完全不能被海权历史忽视的大事。这便是欧洲的一些国家发表了《武装中立宣言》，首创者是俄国，后来瑞典和丹麦也参加了。英国主张要求没收敌人装载在中立国家舰船上的货物，这对中立国家来说是一种巨大的压力，特别是对波罗的海沿岸的那些中立国家和荷兰的压力尤为甚之，战争已使欧洲的许多运输业落入了上述这些中立国家和奥属荷兰手中；而波罗的海的产品，海军补给品和谷物，正是英国对敌人实行禁运最感兴趣的东西。最后由俄国发表，瑞典和丹麦也签了字的声明总共有4条：
1。 中立国家的舰船不仅有权驶入被封锁的港口，而且也有权从交战国的一个港口驶向另一个港口；换句话说，即有权与一个交战国进行沿海贸易。
2。 属于一个正在从事战争的国家的臣民的财产，在中立国家的舰船上应该确保其安全。这就是现在大家都很熟悉的“自由舰船装载自由货物”的准则。
3。 除了武器、装备和战争军需品外，其它物品一律不得禁运。因此，海军补给品和粮食只要不是属于交战国政府的也就被排除在禁运之外。
4。 有约束力的封锁，必须由一支能胜任的海军，在与被封锁港口邻近的海区实施。
在当时所进行的战争中，上述各缔约国都保持中立地位，但是他们保证要用一支固定的，数量很少的武装联合舰队以支持这些原则的实施，所以协议定名为《武装中立宣言》。上述宣言中提出的各条内容是否恰当的讨论属于国际法的范畴；但是显而易见，像当时英国那样的海上强国是不会愿意在第一条和第三条的权力问题上屈服。政策只能引导它去这样做，内阁和国王都决心对此不予理睬，但是它不直接反驳这些声明。这种方针在原则上甚至得到了当时一些顽固的反对派的知名人士的支持。北部七省联合体的态度暖昧，与路易十四时代一样，虽然它已与英国结为盟国长达一个世纪之久，可国内仍然分为坚决支持英国的和坚决支持法国的两派，这引起了大不列颠的极大关注。北部七省曾被要求加入“武装中立”；可他们犹豫不决，但是多数省份是赞同参加的。一艘荷兰舰船因反对英国人搜查它所保护的商船，一位英国军官采取了过火的行动对其开了火；不管这种行动是否正确，但它却有助于激怒荷兰人一齐起来反抗英国。英国政府决定如果北部七省加入“武装中立”，就要对其宣战。1780年12月16日，英国内阁接到了荷兰国会已经决定毫不迟疑地要在《武装中立宣言》上签字的通知。便立刻命令罗德尼去占领荷兰在西印度群岛和南美洲的领地；类似的命令也下达给英国在亚洲的分舰队；并且召回了驻海牙大使。4天之后英国对荷兰宣战。所以说《武装中立宣言》的主要作用是在英国巡航舰的战利品中加进了荷兰的殖民地和贸易。新增加的这个敌人，对英国来说是微不足道的，英国所处的地理位置可以有效地阻止荷兰舰队与其它敌方舰队会合。荷兰分布在各地的领地，除得到法国保护的外，接二连三地被英国攻占了。1781年8月，英荷两国分舰队之间在北海进行了一次毫无价值的血战，这次海战在军事上唯一值得一提的是荷兰海军重现了古代荷兰人的勇敢和顽强的精神。
1781年是美国独立战争的决定性一年，它在欧洲海域战事的主要标志是大舰队进行声势浩大的调动，而其战果却是微不足道的。3月底，德格拉斯率26艘战列舰一起离开了布雷斯特。29日他派出5艘战列舰由絮弗昂指挥驶向印度海域，而他自己继续向前航行去迎接约克敦之战的胜利和西印度群岛之战的失败。6月23日，戴吉尚率领18艘战列舰一起离开布雷斯特驶向加的斯，与在那里的30艘西班牙战舰相会合。7月22日，这支规模庞大的舰队驶向地中海，使14000人的部队在梅诺卡岛登陆，之后又继续驶向英吉利海峡。
这一年，英国海军的主要任务是防止在直布罗陀发生意外。这个被围困的要塞，自头一年1月罗德尼一度解围，带来了补给品之后，一直没有得到任何补给，而当时更是极度短缺，粮食不足而且质量极差，饼干长满了象鼻虫，肉已经变质。由于直布罗陀经历了历史上一次最长久的和最引人注目的围困之后，使其处于恐怖和骚乱之中。因为在直布罗陀，除了战斗人员外，还有许多爱好和平的居民，包括士兵和军官们的夫人和亲属。因此，他们的饥苦愈加难以忍受。3月13日，由28艘战列舰组成的一支大舰队离开了朴次茅斯港，其任务是护送97艘运输舰船和供应舰船驶往直布罗陀，此外还护送300艘商船驶往印度和西印度群岛。由于在爱尔兰海岸上的耽搁，使其没能与在它之后9天起航的德格拉斯舰队相遇。这支大舰队在驶抵圣文森特外海时，没遇到任何敌人，但当向加的斯港内望去时，看到了锚泊在那里的西班牙大舰队，后者没做任何反应。4月12日英国舰队司令德比没有遇到任何麻烦就把补给品送进了直布罗陀。与此同时，他像德格拉斯一样，也向印度派出一个小型分舰队，不久这个分舰队注定要与絮弗昂相遇。按理说西班牙政府迫切希望收复直布罗陀，西班牙舰队在数量上即或不占优势，也是势均力敌，可它们的行动这样迟钝，只能说明舰队司令对自己和对指挥这支舰队都缺乏自信心。德比援救直布罗陀和梅诺卡岛获得成功之后，于5月返回了英吉利海峡。
紧接着8月，当近50艘舰船组成的联合舰队靠近时，德比退到了托贝港，并使其总计为30艘战舰的舰队锚泊在那里。前面已经说过了担任总指挥的戴吉尚在与罗德尼作战时谨小慎微，而此时他主张与英军交战；但是西班牙舰队的司令官，由于得到他的某些军官的支持，几乎一致反对，致使戴吉尚的意见在一次军事会议上被否决了， ＇ 原作者注：比桑（在第5卷第395页里）非常详细地叙述了同盟国在军事会议上的争论。这种军事会议常常是优柔寡断的，而当时由于面对着困难局面，和把摧毁贸易的幻想作为一种决定性作战方式，就使其更难做出定夺。博塞特极力主张：“联合舰队应该把他们的全部注意力集中