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“哦？”王汗没想到札木合来得这样快，急忙吩咐，“桑昆，你和铁木真代为父去迎一下札木合首领。”
“扎。”铁木真、桑昆同声答应，但个中内容不尽相同。
桑昆有意安排了隆重的场面欢迎札木合，欲借这种强烈的对比表明他对札木合的重视和对铁木真的不屑。铁木真无暇品味桑昆的用心，他的注意力只在札木合身上，急于知道13年后的札木合变成了什么样子。
两队人马越离越近。在迎面而来的风尘仆仆的数十骑中，有一位身材中等、体态匀称的年轻武士格外抢眼。他鼻峰挺立，面色苍白，目光咄咄逼人，一身华丽的衣着，脸上混合着简慢、谦恭与若有所思的表情。铁木真一眼就认出，这正是他的安答札木合。
“札木合首领，久违了。”桑昆抢先一步与札木合拥抱见礼。
札木合同样热情洋溢：“桑昆太子，你也好吧？”随即，他将审视的目光转向铁木真，半晌，才客气地笑道：“如果小弟没认错，你一定是铁木真义兄吧！”
“是我，安答……”铁木真欲言又止，他天生不善客套，再说，札木合表现出来的生分也让他有些尴尬。
桑昆怕他两人一会儿谈个没完，急忙催促：“札木合首领，我父汗还在恭候大驾，不如我们边走边谈。”
“好。太子，请。义兄，请！”
“请。”
三人并辔而行。一路上，札木合主动与铁木真谈些童年往事，倒也十分融洽。有谁可以预知未来？令铁木真和札木合两人都始料不及的是，他们的这次相会，竟从此拉开了蒙古草原长达数十年的统一与分裂的战争序幕。
而且，还将铁木真一步步推向了成功的巅峰。
各部重要将领已齐集王汗的大帐。王汗居中高坐，威严庄重，很有一代草原霸主风范。这种场合，王汗为尊，众人自然都等他开口发号。
王汗亦当仁不让：“今日召集诸位前来，是为确定出征前的诸种事宜，如起兵时间、人数、集结地点、行军路线、统一指挥等等，并望能一一落实才是。篾尔乞人素以勇武刚猛著称，又据地势之险，实是我三部的强劲对手。因此，我们切不可等闲视之。”
王汗说完，大帐之中出现了短暂的沉寂。桑昆暗暗向克烈元帅合勒黑使了个眼色，合勒黑会意，起身说道：“各位首领、将军：联兵大计既已确定，何时出征乃首要问题。如今正值夏末秋初，暑热未消，战马不耐长途奔袭，况且即刻出兵时间紧迫，准备仓促，反于我军不利。依在下愚见，不如等准备充分后再行战事，诸位以为如何？”
“但不知合勒黑元帅所谓‘准备充分’需要多长时间？”札木合问道。
“一边吊驯马匹，一边备战，一月足矣。”
“噢……”札木合沉吟着。
“莫非札木合首领认为不妥？”
“兵贵神速，延迟一天就会多增加一分危险，但合勒黑元帅所虑未尝没有道理……那么就以一个月为限吧。否则，一旦篾尔乞做好迎战准备，后果不堪设想，我方徒增无谓伤亡不说，只怕还会功亏一篑。”说到这里，札木合略微停顿了一下，见大家都深以为然，又继续说道，“此外，我还有些想法，周与不周，也供王汗、义兄和诸位将军参考。出征日期既定，出兵人数也当早为明确，我意王汗发兵两万，我部发兵两万，义兄酌情发兵，这样，我们方可保证兵力上的优势。至于集结地点，可选在离篾尔乞最近的不勒豁峡谷，我方在此会合后，可将兵马分做两部，其一部担负正面攻击，吸引敌方注意，另一部则迂回侧翼实施偷袭。因篾尔乞人所据乃易守难攻之地，若不先从内乱其阵脚，恐难以遽破。此役的关键在于所出奇兵能否顺利实施偷袭，而负责正面攻击的部队主要是为了牵制和迷惑敌人，待偷袭成功后，里应外合，一举达到全歼的目的。至于何时、何地、何种方式的偷袭最为有效，需要我们多花费些时间进行研究，或者在座诸位有何高见，不妨一一提出，大家共同商议。”
札木合的安排固然井井有条，最难得的是他的才略和清醒，连王汗也不能不对这位年轻首领刮目相看。
札木合目视铁木真，铁木真含笑点头，以示钦佩和赞许。
“铁木真义子，你有什么要补充的吗？”王汗以长者的口吻相询。
“没有。只有一个请求：将偷袭任务交与我部，一个月后，我一定给诸位拿出一个可行的方案。”
“札木合首领，你意如何？”
“我信得过义兄。”
作战方案基本确定，剩下最后一项议题：谁做联军统帅？
札木合首推王汗。
王汗辞道：“此次出征，干系重大，本汗已决定将我部两万兵马交由桑昆指挥，本汗愿随军而行，为诸位助战。桑昆还像一只第一次去独自觅食的猎鹰，尚不具备指挥大军作战的能力，所以联军统帅无须将他考虑在内。依本汗之见，札木合首领才德服众，是联军统帅的合适人选。”
札木合起身欲辞，合勒黑劝道：“札木合首领，联军号令统一，指挥起来才能得心应手。大家目标一致，并不在帅位谁属，你就不要谦让了。”
铁木真也说：“我乞颜部愿为安答马前卒，听任驱策。”
至此，札木合不好再固执己见，慨然应允：“承蒙王汗、义兄及诸位抬爱，札木合不才，也只能勉为其难了。不过，我既为帅便当有言在先，大战期间一切攻守进退须听我调度，否则，诸位现在就另请高明。”
“札木合首领，我们都是言而有信之人，你放心好了。”王汗委婉地说道。
“好！既然如此，请桑昆太子、铁木真安答做好准备，一个月后，按我规定的时间、地点、路线集结，统一行动，违约者，军法处置！”
篾尔乞人没有想到，他们的酣梦就要被战鼓敲碎，被鲜血染红。
那一天，大地发出猛烈的震颤，沉睡的篾尔乞被惊醒了。哀号声、奔跑声、将领催促士兵的叱骂声交织在一起，伴随着第一线曙光刺破天际。
一个惊慌失措的士兵不及报告便一头闯入赤勒格尔的寝帐：“三……三王爷，不好了，乞颜部打……打进来了。”
正戴头盔的赤勒格尔手略微一停，扭头紧紧盯着孛儿帖，目光流露出一种古怪的神情。
孛儿帖一时怔怔无语。梦寐以求的时刻终于来到，她却恍若置身梦中。
“额吉，额吉。”
儿子术赤的呼唤将赤勒格尔和孛儿帖拉回现实。孛儿帖奔向儿子，术赤伸出小手，惊慌地扑进母亲的怀抱。
赤勒格尔一动不动地逼视妻子，眼神异常可怖，孛儿帖不由得抱紧儿子，一步步向后退去。
“额吉，我怕。”术赤被赤勒格尔的神态吓坏了，将小脸埋进母亲的肩头。
赤勒格尔的心好似被什么东西狠狠刺了一下，他一言未发，转身便走。
帐门在他身后重重地关闭了。
玉苏脸色苍白，方寸皆乱：“夫人，我们该怎么办？”
怎么办？
逃走，显然已不可能。况且外面箭矢横飞、刀枪乱舞，带着孩子万一出点意外，还不如留下来静观其变……
时间不容孛儿帖多做思考，这时，六七个如狼似虎的士兵突然闯入帐中，恶狠狠地抓住了她和玉苏。玉苏拼命挣扎，被一个士兵一拳击昏在地。
“你们……”
“把这丫头拖出去扔到牛车上。夫人，你最好乖乖地跟我们走，否则休怪我们不客气。”
“你们要把玉苏怎么样？”
“夫人，你就别问那么多了。请吧，最好别让我们费事。”
孛儿帖向门外走去。她知道任何反抗都无济于事，为了孩子，这样或许更明智些。
战争的酷烈程度从惊恐万状、四散逃命的人流中可以感觉出来，孛儿帖抱着孩子坐在封闭的牛车中，心里依旧挂念着生死未卜的玉苏。
她不知道，全身披挂的赤勒格尔悄然出现在牛车后面。
因疏于防备而招来今日之祸，脱黑堂三兄弟悔之莫及。
铁木真指挥的偷袭部队顺利渡过勤勒豁河，打了他们个措手不及。听说二哥赤列都战死，大哥脱黑堂下落不明，赤勒格尔权衡再三，决定沿敌人偷袭的勤勒豁河逆向而行，期望能够出其不意。
孛儿帖的心跳得很急。
外面的情形到底如何了？到处是嘈杂混乱的声音，间或夹杂着几声悲惨的哀鸣，孛儿帖断定自己正在逃难的人流中，但她想象不出赤勒格尔的士兵要将她母子带到哪里。
术赤在她怀中恬然入睡。
渐渐地，一切纷杂的声音离她越来越远。孛儿帖情知有异，刚想掀开帘布看个究竟，帘布却被人粗鲁地打了下来。
许久，牛车终于叽叽嘎嘎地停住了。接着，一个士兵打开车门，简短地命令道：“下车！”
孛儿帖顺从地跳下车，随后就看到了面容冷峻的赤勒格尔。
赤勒格尔的目光定定地落在了孩子身上，一种前所未有的恐惧袭上孛儿帖的心头，她下意识地更紧地搂住了儿子。
“就在这里，你决定吧，你要铁木真还是要儿子？”赤勒格尔的声音嘶哑、冷酷，一只手始终按在腰间的剑柄上。
孛儿帖的声音被堵在了心里。
又该她选择了吗？当初，她选择过一次。但这回，她不能选择也无从选择。
赤勒格尔从孛儿帖的眼神里读懂了一切，他凄凉而决绝地一笑：“好，好！我成全你！但你必须留下我的儿子！”
“不！”孛儿帖脱口而出，“他不是你的儿子。术赤不是你的儿子！”
赤勒格尔的脸倏然变得狰狞可怖：“贱人，住口！我念你我夫妻一场，本想放你一条生路，岂料你竟说出这种话来，那就休怨我无情无义了。儿子我是非带走不可的，我宁愿让他与我死在一处。贱人，你受死吧。”
面对赤勒格尔高高举起的宝剑，孛儿帖反而平静了下来。她凝视着儿子可爱的小脸