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邹峰落榜回来，邹老与玉琼两个见他满脸不快，心中倒冷了半截。问其结果，邹峰只是摇头。三人闷了半晌，邹祖父深叹一声道：“峰儿，你也别泄气，反正以后还能考。你刚念书不及两年，人家是从小念大的，比不过他们，原在情理之中！目今还要苦读，等候下次赴考。”邹玉琼也不住柔声细语相劝。邹峰总不能平伏，他一直以为自己文才出众，两年之间，他煞费苦心，求而必获，满以为可青云直上，不料一个小小的举子，竟将他压得不能展腰！邹峰烦乱不已，便去找徐巧。徐巧见了邹峰，便问：“小兄弟，可中式了？”邹峰苦笑晃头。徐巧道：“嘿！小兄弟若没中式，当真可惜呀！”邹峰道：“人外有人，山外有山，倒是领教了！”徐巧道：“嗨呀，这又是什么话？平常我见小兄弟作的诗文，那是顶呱呱呀，我学堂的生员无人能及的，此次兄弟落榜，实出我意外。”徐巧倒说了肺腑之言，尚将邹峰安慰不少。邹峰道：“徐先生，你学堂里不就中了一个么？你说他们比不上我，可真让我羞愧死了！”徐巧道：“你说的可是彭珍么？我也感到意外，我还以为你和彭嘉良、王敏，还有彭槐有人会中，彭珍是中不了的。谁知你们没有中，他倒中了，也真怪了！没想彭珍那小子平常不怎样，考试的时候倒本事不小。”徐巧见邹峰沉默不言，又道：“小兄弟，你们这次没中不打紧，下次尝试也一样。不知你是如何答卷的，写来让我看看如何？”邹峰道：“今晚我便写，明日送来你看。”两人正说谈，恰逢黄社长这边走来，看见徐巧与邹峰，道：“你们一个先生，一个书生，叽叽咕咕的在说什么？”徐巧见是黄社长，微笑招呼道：“我们正谈此次考试呢！”黄社长望望邹峰，问道：“这位好像是邹兄弟吧？你可中式了？”邹峰道：“惭愧得紧，小生资质愚钝，实不能中举。”黄社长一笑，又问徐巧：“徐先生学堂中可有人中了？有几个呢？”徐巧笑道：“还能有几个？有一两个就不易了。倒是有个人中了，此是彭员外小儿彭珍。”黄社长哦一声，道：“原来是小珍儿？他念书念得这般利害？”徐巧冷哼一声道：“也不至于。他中式不假，平常看他倒是不怎样出色。只是这位小兄弟，素日文采风流，竟未让试官看中，甚是可惜。”黄社长听罢，细思一会，噗地笑出声来。徐巧疑问道：“你因何发笑？”黄社长锄头一倒，手放柄头，轻叹一声道：“这你们就不知道了！”邹峰忙问道：“社长有何高见呢？”黄社长又笑一声，道：“我哪有甚高见？我刚想，那个小珍儿是彭员外小宝贝，惯受骄溺，虽说有十七八岁，在家却只知恃宠撒娇，在外只会寻欢作乐，哪会用心思去读书？怎能中高第？方才徐先生说他中举，我还以为他改过自新，随众秀才一起飞腾龙门。乃皇恩浩荡，广收人才。且想你学堂之中只他一人高中，又说他文采平平，而这位让徐先生看重的良材却名落孙山。如此意外，再没什么可释谈了，只是一件，彭员外必贿赂试官无疑。”徐巧道：“会有此事？”黄社长道：“怎会没有？彭员外必定贿赂试官，此事也非异常。若真像徐先生说的，这位邹小兄弟文采足能中举的话，而实未考中，我想那些试官受贿的非只彭员外一家哟！”徐巧不免着惊道：“那些官吏忒也胆大包天了！坑埋人才，害损国家，罪不容诛！”黄社长道：“徐先生，亏你还是个教书人，洞察世事？！如今什么世道？就凭他贪财受贿、作奸犯科这一条罪不容诛？天下还不知要杀多少人的头呢！”徐巧尚不住唏嘘。邹峰道：“既如此，我下次也得备礼行贿。不贿赂他们，怎能高中？”黄社长道：“小兄弟，你说得倒轻巧，欲想贿赂，得花多少银子？”邹峰道：“社长说要多少银子呢？”黄社长道：“这你们就不懂了，银子之众寡，乃机会之众寡。徐先生说你文采很好，可惜没中式，依我看，行贿者大有人在，不然你还会高中！”社长说毕，锄头一扛，干笑几声，摇头而去。
正是：
人前总低头，基业尚未就。
一语伤弱心，有泪不忍流。
邹峰回家，已是黄昏，遂点亮灯火，埋头便写当日答卷。玉琼见得哥哥回来，煮了两个鸡蛋，趁热端给邹峰，正使唤邹峰吃用，邹峰忽用手一拨，将碗掀翻，砰一声响，瓷碗砸个稀烂，热汤洒地，两个白黄蛋儿仰躺黑土，煞是可惜。玉琼眼含清泪，不发一声，默默将地檫干，出房将门拉拢，让邹峰独自清净。翌日，邹峰将答文交与徐巧观阅。徐巧细看一番，颇赞赏道：“小兄弟向来诗文新妙，今日观此答文，亦是字字珠玑，不落窠臼，依我看来，宜是中榜之作。此卷尚不能获试官赏识，败于金银之下，诚可惜哉！”邹峰便找彭嘉良、彭槐、王敏三人，趁着无人，说起昨日遇黄社长一事，众人恍然醒悟，似觉社长之言大有道理。王敏道：“不知社长之言是否可信？我们去问问彭珍，看他怎样答复？”彭槐道：“他断然不会说行贿一事！”彭嘉良道：“不如我们邀他去青楼喝酒，买通一位姑娘，将他灌醉，让那姑娘趁小珍儿昏醉之时，善而诱之，或能得来真情！”邹峰道：“此法不妨一试！”大家无不赞同。四人找到彭珍，彭嘉良道：“小珍儿，你中了举人，还没请我们喝喜酒呢？”彭珍道：“原先没邀你们来我家赴宴，实在抱歉！诚乃家父一人操持，在下未曾过问，今日诸位兄台提起，方知冷落列位。不如今日再请诸兄弟聚上一宴，行否？”彭嘉良道：“行，兄台打算何处治宴呢？”彭珍笑道：“好说，今午我等皆不用去学堂，往城中乐上一番，如何？”四人一齐答应。王敏道：“我说小珍儿得带我们去城中，见识见识青楼的姑娘，兄台肯答应否？”彭珍报之一笑道：“嗨也，我正此意嘛！我认得一个所在，名叫‘客来香’的青楼，午后去那里便是。我在家中，你们可来唤我。在下还有事，先告辞！”午后五人一起往城中，来至客来香，唤来姑娘，酒宴取乐。此时邹峰叫起陪坐的一位姑娘，二人离至一旁，邹峰贴耳道：“请姑娘为我做件事……”掏出一锭银，递与姑娘。姑娘满口答应，此事不难。不久彭珍已被灌得大醉。姑娘将彭珍扶至闺房，体贴百至。邹峰四人附门外窃听。彭珍如坠入温柔乡，忘乎所以。姑娘问道：“听说公子中了举人？”彭珍微笑，得意点头。姑娘道：“如今中个举人有何难处？公子是家有万贯之人，何必劳神苦读？且到考时送个百把银子与试官不就得了？”彭珍眼望姑娘，醉笑道：“姑娘说得不无道理。可你知道为了一个举人，我送了多少银子么？”姑娘道：“百银可是最宜？”彭珍手一甩，头一别道：“百银顶个屁用！”说时，伸出三个指头，让姑娘猜。姑娘因想，他说百银不足够，总不会只三十，该是三百。又问道：“三百么？”彭珍笑了笑，将三个指头晃一晃，轻声道：“三千！”姑娘尚吃一惊，不大相信。彭珍道：“你不知道送礼的人有多少！不出高价，能中得了么？”姑娘尚在惊疑。彭珍一把搂住姑娘道：“我跟你说，主、同考六人，每人二百两，打通达鲁花赤和总管，用了两千。总共不就三千么？”两人入床欢乐，云雨既毕，彭珍沉睡。姑娘出来，将彭珍所言告诉邹峰四人，四人方才知晓。大家各自回家。邹峰才感到入仕无望，不免对家人说起此事。邹公一声苦笑道：“常言‘有钱能使鬼推磨’，如今贪官肆横，小人当道，你再有真本事，身上无钱无银，哪处腾达？”玉琼道：“家里尚拿不出三十两银子，三百两则要东拼西凑借来，如要弄出三千两，恐比登天还难。”邹峰道：“银子是拿不出了。若只送个百把银子与他，那是肉包子打狗，有赔无偿的事，若要拿出千金，还不如把我头割了去卖。”玉琼问道：“哥哥下次是否还考呢？”邹峰道：“我在想，难说下次换了试官，乃清廉正直的公仆，或行贿者比今年少，我倒还有可能中式。”玉琼道：“但愿如此了。”邹公道：“峰儿还是说得对，下次再试还是好的。且不用想别的，目今仍得用功读书，准备下回赴考。”邹峰只得放下痛楚，收回旧心，权存胜信，仍埋头苦读。时隔三秋，邹峰等人再去赴考。邹公与玉琼十里相送，愿他高中而归。如今邹峰四人，比之三年前，那是沉稳许多。昔年是年少轻狂，历有挫败，则锐气不如，有些听天由命。诚望上天开眼，垂怜苦心之人。邹峰照样应考，使出浑身解数，尽心尽力。实望试官青睐于文采，虽无银子，也可凭真才打动他们。考试既毕，邹峰犹觉顺心，比上次要好，仍抱中式念头。不易等到榜出那日，邹峰四人未及时观看，须等众生稀少之时，心中安静，再去看望。及考生纷纷归来，有人欢喜，有人悲伤。邹峰四人去看榜文，红纸黑字，找来找去，分明没有四人名字。邹峰犹觉天昏地暗，双腿发软，支撑不住，一不小心就要倒地。回去时，三人见他走路虚跌，不住扶将，才不易回至店家。四人返乡，无脸见亲人。邹峰郁抑沉闷。邹公与玉琼早已知晓，只不声言，为邹峰洗尘。邹峰尚未流泪！膳间，邹峰忽泣道：“我呕心沥血，苦中自勉，度年如日，读书五载�