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梁山军虽然纵横河北、山东，传说“官军数万不敢抗。”纯属夸大其辞。其实山东、河北哪来的官军数万？正是因兵员不足，内部空虚，才让梁山成了气候。皇帝虽然十分赏识齐小远，心里却是看不起梁山军的。而且他也得到李彀密奏，知道梁山军号称十万，其实不到八万。
但这一支兵留在京东，总归令皇帝不大放心，几次想遣散，又为梁师成、李彦阻饶。这一次方腊起事，四方响应，皇帝也曾想过派齐小远出征，又怕京东路绿林趁势揭竿，响应方腊，因此要暂时留着梁山军来镇守内地。这一支军队，终究是要解决的。
“奴婢听说宋江大力整军经武，兵员虽只七八万，但士气高涨，颇为可用，”童贯插话道，他知道梁山兵力若加上淮东部分，早己不止十万。但不知皇帝消息来源，冒然道出真相，可能会得罪某方势力，这是为官之禁忌。所以不敢反驳。“奴婢计议以梁山军为前部，因梁山兵卒与方腊贼众，双方人员皆出自江湖，出身相同，彼此熟悉对方战阵。兵法云：知己知彼，百战不殆。”
皇帝沉吟不语。皇帝醉心于艺术、游戏，但决非不通世故、不懂权术之辈。他十九岁登基，在位己有二十余年，纵横捭阖，得心应手，将治术运用的出神入化，地位稳如磐石，这岂是一般人能做到的？他心思缜密，知道让宋江为前部，是蔡京、童贯精心设下的圈套。
皇帝心理极为矛盾，一方面，他希望以宋江为前部，让梁山军与方腊拼光，这样宋江无所依恃，只能依附皇帝，朝廷也去一腹心之患；但另一方面，宋江在童贯节制下，必然连吃败仗，将面临群臣弹劾，他兵败失机，在朝中又无奥援，仇敌倒有不少，只能下狱，甚至问斩，到时连皇帝也护不了他。皇帝宁愿宋江仍为梁山军头，慢慢解决他的部队，也不愿意失去他。
“据说，方腊起事时，宋江使者也在场。物议沸腾。”高俅突然道，“宋江己受招安，臣不信他与反贼有联络。只怕群臣不这样想。派宋江出兵，看其表现，当可释群臣之疑。”
皇帝道：“捕风捉影之事，不必再提。”看着蔡京又道：“除了宋江，还有哪路兵可用？”
蔡京道：“陕西六路蕃、汉兵约十余万，加朝中禁军，可集十五万。此皆能征惯战之劲旅，平反贼易如覆掌。”
陕西六路蕃、汉兵是准备联金攻辽的。但皇帝深知腹心之祸，比征伐外敌更为重要。他心中也早计划要动用这一支大军。
“侯蒙也曾上疏，举荐宋江平方腊。宋江早己归顺，可惜朕未能早纳蒙之谏议，于方腊未起时，即派宋江去征讨。蒙己病故，朕甚憾焉！”皇帝语气不胜怅惘，但终于做出了决定，“就这样吧，以童贯主持东南军务，宋江为前部先锋。”
“奴婢保举宋江为两浙制置使、诸军都统制，”童贯突然道，尖锐的声音显得十分突兀，“望圣上恩准。”
“呃……”皇帝微微吃了一惊，皇帝对宠信的臣子极为照顾，加官晋爵如同火箭速度。亦很想升齐小远的官。但这个提议由童贯嘴里吐出，就耐人寻味了。
皇帝有着极丰富的政争经验，略一寻思，便知其意。两浙制置使官位太高，一旦恩准，齐小远必为中外瞩目，也不知会有多少人反对。就算皇帝不顾清议，强行任命，对齐小远也不是好事。因为这样一来，齐小远便会成为童贯的直接下属，动辄得咎，实难有所作为，就算有功也会被童贯隐匿不报，万一失利则要负上全责。
“童贯这厮想把宋江架在火炉上烤呢。必使宋江远离童贯，方可保全。”皇帝心中暗忖，大摇其头：“两浙制置使朕己有人选。宋江新受招安，任诸军都统制，只怕难以驾驭那些宿将。不相宜，不相宜。”
童贯瞥了蔡京一眼，后者捋着白须道：“宋江是陛下爱将，老臣听说他极擅长治军，而且他所造之陆战棋，由大内流出，现己在市井流传，风靡京师。老臣与几位宿将下过几局，公认其确是演兵利器，请陛下下召，禁民间习学此棋。不过由此也可见宋江识见不凡。两浙之地正好考验他的本领。果然有本事，没人敢不服。群臣皆传宋江是凭借奇巧淫技而蒙蔽圣聪，此次就让宋江在战场上大显身手，既钳群臣之口，也彰显圣天子之慧眼识人，明察秋毫。”
“呵呵，棋道小艺耳，不必禁，也禁不住。但宋江之才嘛，确乎奇特，卿有眼光……”皇帝心动了。这时梁师成干咳两声。
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“以臣之见，宋江资历浅薄，骤然提至高位，未免留下话柄。”廷议开始就一直没说话的王黼冷不丁地道，“但宋江有将才，如要尽展其才，似不可过于贬斥。臣以为，宋江应为宣抚司诸军副都统制，前部先锋。盖因梁山军不惯拘束，就令其自成一军，最为相宜。”
皇帝喜道：“这办法好。”
这办法好就好在既升了齐小远的官，又不受童贯挟制。因有个“副都统制”的名衔，也不受诸将指挥。这样有功就赏，有罪也由皇帝来判。皇帝大为满意。方腊起事，王黼因隐匿不报，大受冷落，此时才争回一点面子。
蔡京、童贯、高俅暗暗切齿，恨极王黼。但王黼与梁师成一体，诸人也无可奈何。
“道夫无须介意，”散朝之后，蔡京安抚童贯道，“杀人，也不一定要自己动刀子。呵呵……”
童贯苦笑道：“官家明显袒护这贼子，就有刀在手，下官也不敢动手呀。”
蔡京笑道：“何劳道夫动手？嗯，十五万大军集结、开拨，相当耗时费力啊。等到道夫驻马江南，只怕宋江早已为国捐躯了。”
童贯眼睛一亮，道：“就算不死，本钱也拼光了。必有御史劾他失机。哈哈……果然高明。下官受教了。”
宣和二年十二月下旬，皇帝颁诏，以太尉、太傅、泾国公、开府仪同三司、领枢密院事童贯为江淮荆浙宣抚使；以常德军节度使、河东宣抚使谭稹为两浙制置使；以保信军节度使、侍卫马军副都指挥使刘延庆为诸军都统制；王禀、刘稹、辛兴宗、王涣、杨惟忠、杨可世诸将为各路统制，率禁旅及京畿、关右、河东蕃、汉兵共计十五万南征方腊。
以右武大夫、东平济青濮等处都巡检使、提举淮东应奉局事、赐绯银鱼袋宋江为平南诸军副都统制、平南先锋使；以武功大夫，带御器械，梁山副都巡检使卢俊义为平南副先锋使，首先统带梁山大军出征。
钦使到达梁山时，齐小远正和卢俊义、吴用、公孙胜、李彀、寿张知县以及众将在寿张体育场观看“天罡杯”足球比赛。这是冠亚军决赛，是第六军（步军滚刀团牌军）足球队对第四军（马军铁甲军）足球队。
“请天使来看球吧，”齐小远对报信的四方司副使郑天寿道，“我可不想错过这么精彩的球赛。老子在上面可是下了大注滴。”
“宋大人，这恐怕不妥吧？”寿张知县忐忑不安地道，“天使回去奏上一本，谁都吃不消？”
“没事，没事，”齐小远大咧咧地摆摆手，“我也大略猜到诏书内容。以后还不知有命没命进京面圣呢。看球，看球。”
“宋大人怎么说这种话？”李彀悚然道，“莫非……”
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齐小远举手向东南方一指，道：“南征。”
李彀打了一个寒颤。他也知道方腊起事，但没想到朝廷会让宋江出征。这就意味着他也将上战场了。李彀不是个怕死的人，只是这一年过得实在是太快活、太舒服了。他真的不想动。
“唉，”李彀叹了一口气，“果真如此，这也许就是咱家最后一次看球了。”
远远的，郑天寿和部下吹吹打打，张着销金罗伞，引着钦使一行人从人丛中走了下来，当先一人坐在山轿上，绯袍高冠，意态悠闲。齐小远扫了一眼，连忙站起身，大笑道：“原来是故人。”
这钦使正是他在京师的酒肉朋友、翰林学士王安中。李彀、卢俊义等人也跟着起身。
“王大人。”
“宋大人。”
“大人请坐。”
王安中打量着四周，见眼前是一片平地，有十几亩地大小，非常平整，上面设置着奇怪的铁架、木架、沙坑之类，山坡皆挖成一级级阶梯，密密麻麻坐满了人，真称得上人山人海。联想到在县城一路行来所见的商贾云集的繁华景像，心头颇为震惊。不动声色地笑道：“嚯，好热闹。这是干吗呢？”
齐小远道：“足球，也就是蹴鞠。大人有兴趣一睹吗？”
王安中道：“蹴鞠有这么大场面？公明，又是你的新花样？”
齐小远笑道：“还是履道知我。来来，坐下。先别提诏书，否则跟你急。”
履道是王安中的表字。王安中是哲宗元符三年进士，年青时曾师事苏轼、晁说之。此时任翰林学士，谄事梁师成、蔡攸、王黼，以后官运亨通，直做到尚书右丞、建雄军节度使、大名府尹兼北京留守司公事。
寿张知县松了一口气，心道原来钦使是宋江的朋友，这“轻慢御诏”看来是不会有事了。
“好，不提就不提。”王安中爽朗地笑道，“先看看你的改良蹴鞠。哈哈……”
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自林冲和雷横于去年十月间在寿张城边荒地设置了田径场，齐小远又令匠人改革制球工艺，宋代的制球工艺本来就很成熟，球以兽类的胞为球胆，外用十二片熟牛皮缝制，�