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唐高宗、武后时期，明教传入中国，五代和宋时便与本土道教、佛教合流，教义上吸收了道教“五斗米”教和佛教“白莲宗”的信仰，崇拜日月，敬仰光明之神和弥勒佛。因其教义具有颠覆性质，为历代王朝所禁，只能以秘密方式传教。方腊是该教第十三代教主。
方腊传教多年，本地数万漆园户子弟，皆入明教，因而远近闻名，是江南武林第一大派。也正是因为影响太大，日益引起官府注意，有十几处秘密分舵己连续被官府剿灭。随着风声越来越紧，方腊感觉到危险迫在眉睫。与其坐以待毙，不如挺而走险，冒死一击。但明教虽为江湖第一大帮会，实力比起朝廷，相差仍不可以道里计。
所以方腊北连梁山，西结王庆，再交田虎，相约共同举事，平分天下。王庆、田虎一诺无词，唯独宋江态度嗳眛，令方腊坐立不安。天下四寇，宋江实力最強，梁山又地当要冲，对京师的威胁最大。梁山一旦举事，必令朝廷顾此失彼，至少可以牵制大半官军，从而减轻明教的压力。
虽知宋江己受了招安，但方腊是何等人，猜想宋江以十万之众归顺，仅受封为区区七品都巡检使，怎肯甘心？因此一再派出能言会道的使者，献上重宝，陈说利害，诱之以利。这一次，更是派出了自己的儿子方天定亲赴梁山，以示诚意。方天定是明教少主，内定的“太子，”在江湖上亦有大名头。以他的身份，想来总可以和宋江谈出一个结果来。
方天定果然不失父望，出去半个多月，于今早飞鸽传书，道是梁山己派出使者，向晚即到。诸事见面再谈云云。方腊大喜，立召明教各大首脑，会于总坛，等着接待梁山使者。
此刻厅中诸人，皆是明教首脑人物，那老道名叫包道乙，道号“灵应子，”为明教总护法长老，他也是梁山公孙胜一流人物，擅长奇门法术，本身剑术也非常高明，堪称明教第一高手，极为方腊敬重。
明教是三教合流，包道乙在明教中代表着庞大的“五斗米教”势力。也只有他才敢对方腊放肆。他对梁山本无成见，但后来风闻得意弟子晏铁彪被梁山人杀死，心中便对梁山隐隐生出仇意。极不赞成双方合作。
“道君皇帝昏庸无道，花石纲糜烂江南，两浙之民怀恨己久，早有反意，只恨无人领头耳。以我明教庞大势力，振臂一呼，天下莫不响应。至不济，也可独霸江南，自成一国。与赵宋朝廷分庭抗礼。”包道乙又缓缓地道，“实不需要与宋江之辈分羹。”
“南无阿弥陀佛！”那猿皮椅上的胖大和尚高喧一声佛号，站起身来，“道长此言差矣。我明教有二十万众，势力虽大，论武力却只有总坛和各分坛护法神军，不过两万人而己。大部分教民皆是漆户、山民，根本没经过战阵教练。反观宋江，拥十万能征惯战之兵，一百单八人谋士猛将。得其助力，取天下易如反掌。”
这和尚名叫邓元觉，法号“宝光，”因他生得广颐方面，双耳垂肩，有三分佛相，又有个绰号叫“宝光如来，”还会奇门法术，以“汪公老佛”的名号行走江湖，广招门徒。现为明教左护法，在教中代表着佛教“白莲宗”的势力。
包道乙冷笑一声，道：“十万精兵，不过是吹牛皮耳。一百单八将，多是土鸡瓦狗、浪得虚名之徒。再说了，宋公明凭什么助我们？他如果真的应诺出兵，并要派兵来江南，又如何拒绝？如不拒绝，大师就不怕他包藏祸心吗？此举不啻引狼入室？”
邓元觉颓然道：“还没举事，就有这许多顾虑，还造什么反？干脆老老实实做顺民算了！一百单八将，卢俊义、林冲、武松、关胜、鲁智深等人，皆是名震当世的高手。道长说他们‘浪得虚名，’太托大了吧？”
包道乙眼皮一翻，正待反驳，那鹿皮椅上的美貌少女突然插话道：“都别吵了。你们听，好像有马蹄声唉！”
厅中诸人都是武功高手，耳目远比常人灵敏。当下屏息静虑，便听见外面风雨交加中，果有一串急骤的蹄音向着庄园方向而来。
邓元觉一挑拇指：“百花好耳力！”
这少女便是方腊义妹方百花，是道门隐世高手“翠玄真人”石泰的关山门弟子。石泰字得之，号杏林，是金丹派南宗前辈，此时己是百岁，云游天下，莫知所踪。民间传说他己成仙。方腊认方百花为义妹，不仅是看重她的武功，更是借重她的门派名望以吸引教民。所以方百花在教中职位亦很高，是所谓“圣Chu女。”
方百花嫣然一笑。其他人心中惊异。他们多未见过方百花功夫，以为一个女流之辈，虽出自名门，身手也有限。但此刻观感却不一样，单是耳力，诸人都自愧弗如。
“与宋江合作，是祸是福，日后再议。”方腊沉声道。“七佛，开中门，迎接梁山使者！”
一个瘦小精悍的汉子应声“是，”从狼皮椅上蹦起来，眨眼就窜出厅门。随着庄园大门沉重的拖曳声，马蹄声在院内停住。
那汉子见马上下来三个簑衣人，其中一个是方天定，另两人戴着斗笠，背扎着长长的包裹，看不清面貌，猜想必是梁山使者了。便迎上几步，拱手说道：“明教地字堂主方七佛，恭迎梁山大寨使者。我主正在圣坛相候。”
明教机构，是圣坛、内三堂、外五堂，以及各地分坛。圣坛是最高机构，内三堂掌机密、刑法、纠察和圣坛防卫，外五堂按地、水、火、风、空编制，分统一支护教神兵。
梁山使者确是两个人，正使是扑天雕李应，副使是神行太保戴宗。李应、戴宗久走江湖，听这汉子自道姓名，都是一愣。
李应动容道：“足下可是单凭一人一枪挑了太湖帮总舵的‘穿天神猿’方七佛？果然是条好汉子，李应闻名久矣。”
原来方七佛是方腊同宗兄弟，明教头号悍将。明教在苏州开山门时，与当地最大帮会“太湖帮”时有磨擦，被逼得退出。方腊得报，派方七佛去主持苏州分坛。方七佛单枪匹马，夜闯太湖帮总舵，一口气杀了号称“四海龙王”的太湖帮四大高手，全身而退。经此一役，太湖帮元气大伤，后来并入了明教。
这是方七佛最出彩的战役，此刻听李应提起，他为人虽然谦逊，心下也不禁微有自得之意。因李应也是望重江湖的宗师级人物。
方七佛微微一笑道：“不敢，正是区区在下。阁下便是独龙岗李大官人？七佛对大官人亦是仰慕得紧。大官人请。”
李应和戴宗一前一后走进厅门，早有一个大汉上来帮李应脱掉蓑衣。李应先当是侍者，随手把斗笠也递过去，却听见戴宗干咳数声，一眼瞥见大汉胸襟上的七朵火焰，不由出了一头冷汗。
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第二十四章 漆园（2）
“拜见教主！”李应又激动又惶恐，慌不迭地弯腰下拜道，“李应有眼无珠，竟没认出教主来。请恕李应无状！”
方腊左臂上搭着李应的斗笠、簑衣，右手抓住李应左腕，豪爽地道：“大官人太多礼了。我盼梁山消息，若大旱之望云霓。大官人终于光临，本座非常欣喜。”
李应心头微微一沉。他是梁山核心人物，当然知道齐小远对方腊的态度。此刻见方腊如此至诚，未免有些不安。
方腊眼光又扫向戴宗，微笑道：“这位兄弟一表非俗，必然也是一位奢遮的好汉。”
戴宗簑衣亦由方天定脱掉了，露出颀长如鹤的身材，当下欠身唱诺道：“梁山戴宗参见方教主。”
方腊惊讶地道：“是轻功天下无双的神行太保戴院长吗？呵呵，本座不意得会两位高贤，实是大慰平生！来来来，两位请上座。”
方腊确实是高兴，他有自己的情报来源，知道眼前这两人在梁山皆属重量级人物。宋江派这两人为使，足见对与明教合作事宜的重视。
李应和戴宗解下包裹……其时严禁平民携带兵器，江湖人都将兵器装在包裹里……在客位上坐下，听方腊介绍在座的明教众首脑，每介绍一个，双方必互相作揖寒喧，各道“久仰，”“幸会。”
方腊手下以地位而论，第一个是方厚，一个貌不起眼的乡下土老儿，他是方腊亲叔父，亦是成名数十载的武林一流高手，在明教的身份是副教主；其次是少主方天定；第三位方貌，是方腊之弟，总掌内三堂。
以下是圣坛总护法包道乙；方腊堂兄、内三堂枢密堂堂主方肥；圣女方百花；内三堂刑堂堂主、方厚长孙方杰；圣坛左护法邓元觉，右护法石宝，前护法厉天润，后护法司行方；总掌外五堂之地字堂主方七佛；内三堂巡堂堂主郑彪；外五堂之风字堂主吕师囊；帮源峒庄园总管王寅；圣坛文案师爷吕将……
李应每听到一个名字，心中都是一惊：因为这几人无一不是江湖上的顶尖高手。心道：“石宝，难道是号称‘南离刀王’的石宝？邓元觉，就是与鲁大师齐名、并称‘南北二僧’的宝光如来吗？还有魔君郑彪、闪电枪王寅、神矛吕师囊竟然也入了明教？方腊实力不弱于我梁山啊！”
江湖人聚会，不可无酒，不过这是秘密会议，庄园内外遍布暗桩，厅中却一个侍者都没有。方百花亲自捧了酒坛出来，给众人斟上酒。
李应见这酒色橙黃透明如琥泊，刚举起酒碗，一股芬芳扑鼻而来，忍不住赞道：“好酒！”喝了一口，舌尖细品，觉得甜、酸、苦、辛……诸味杂陈，回味悠长，又赞一声：“好！”
方百花笑道：“这是老教主自酿的女儿红，酿了百坛哩，大官人爱喝，走时捎上十几坛吧！”
方腊家族世代传教，教主一职，父死子继。所谓“老教主，”就是方腊之父。
方腊道：“呵呵，好酒赠英雄。”
李应举起酒碗，大声道：“今日幸会如此之多的江南英豪，李应十分高兴。这一碗酒，先饮为