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“两位尊贵的将军老爷好！”老人右手抚胸，毕恭毕敬地行礼，然后问道：“巴图谨代表整个家族向尊贵的客人致敬！”
凌子风恭敬地回以骑士礼，然后微笑着问道：“巴图老伯，能否回答我们几个问题吗？”
“但凭吩咐！”
“请问你们从哪里来？如何知道荒漠中存在绿洲的？你们准备在这里长期住下去吗？”凌子风不紧不慢地问起来。
“我们家族原本是奥斯曼图图忽里部落的一个分支，过去一直在靠近冰原的地方过着游牧生活，但是每逢冬季到来，都要到普鲁斯河附近的冬季草场越冬。”巴图的语气虽然非常平缓，可是凌子风还是察觉到一丝无奈和不舍，“可是去年两国开战，冬季草场破坏严重，积雪又深，牧群没有办法生存，所以就到这里暂时避避，等到春暖花开的时候再回去。”
“我年轻的时候，曾经和几名族人私自贩卖马匹到塔斯曼，这里人烟稀少，两国又都没有驻扎多少军队，所以经常走这条路。”巴图的眼神迷离起来，显然回想起往事，“不过，那时候这个绿洲还没有现在一半大，湖水也没有这么宽，这么深！”
“不错，绿洲确实在变大！”梅尔彻斯点了点头，问道：“老伯，你们来了多久了？除了我们之外，你们在这里遇到过其他军队吗——不管是奥斯曼还是塔斯曼，或者其他军队？”
“我们已经在这里住了差不多两个月了，除了你们之外，连一个人都没有遇到过。”老人边说边疑惑地打量面前的两个军官，“你们是塔斯曼人吗？”
“我们是塔斯曼人，但军队并不是塔斯曼军队！”梅尔彻斯知道这个问题不是三言两语就能解释清楚的，所以只简单地说了个大概，“也就是说我们不想占在任何一方，准备建立自己的领地。”
凌子风已经产生了把这些牧民留下来帮忙照看牛羊的想法，于是进一步说道：“塔哈特山脉和东部的荒漠很快都将处在我军的势力范围以内，你们愿不愿意留下来？”
“谢谢将军！”巴图不动声色地回绝了凌子风的提议：“我们是奥斯曼人，希望能生活在自己的土地上！”
“如果你的家乡已经没有了呢？”凌子风的话如同炸雷在牧民心中掀起滔天巨浪——他们离开家乡的时候，战争叶尼塞河南岸进行，所以根本不知道最新的情况。
“将军，是不是塔斯曼打赢了？”巴图无暇理会乱了营的族人，焦急地追问起来。
“比这个结果还要糟糕！”凌子风一字一顿地说道：“阿提拉大帝为了换取野蛮人的支持，彻底击败塔斯曼，把靠近冰原的草原全部割让给了野蛮人！”
梅尔彻斯补充道：“联军虽然在君士坦丁堡取得了胜利，但是又在普鲁斯河僵持下来！如果你们要回去，即使有地方给你们放牧，你们也很难回去，并且随时又可能遭遇到塔斯曼军队的拦截、袭击！”
“青壮年倒好办。”梅尔彻斯语重心长地说道：“可是这些老弱妇孺怎么办？她们哪里经得起折腾！”
凌子风见巴图的目光闪烁不定，显然是半信半疑，于是开诚布公地说道：“老伯，这里距离战场不是很远，快马加鞭的话，五六天就可以来回，如果不相信的话，你可以自己派人过去打听一下。”
听了凌子风的话，巴图已经信了九成，急忙问道：“将军，如果我们愿意留下来的话，需要付出什么代价？”
凌子风不假思索地反问道：“你们在奥斯曼的时候，需要承担哪些义务？”
“成年男子都要服两年以上兵役。”巴图缓缓道：“此外就是春秋两季的赋税，差不多占收入的三成左右。”
“如果你留下来的话，除非你们自愿，否则既不需要服兵役，也不需要你们缴纳任何赋税，此外，我们还会派军队保护你们的安全！”凌子风笑吟吟地说道：“条件非常简单：帮忙照顾好我们的牧群！”
凌子风向队伍后面的牛羊群一指，惋惜地说道：“你们的阿努比斯殿下送了牛羊各两千只，可是由于照顾不周，只走了十来天路就损失了将近一成，实在可惜！”
巴图稍微想了想，说道：“我们只有一百来人，青壮年又都战死了，照顾不来这么大的牧群。”
见对方已经接受自己的提议，凌子风非常高兴，急忙安慰道：“我会派人协助的！”
巴图点了点头，然后说道：“如果战争结束了，将军能否放我们回到自己的家乡！”
“当然可以！”凌子风非常爽地答应下来，“故土难离，人之常情，我能理解！”
第四章 布局戈壁
和巴图老爹继续攀谈一会儿之后，凌子风了解到，南面五公里外还有一个绿洲，规模比他们所在的这个叫做“勃隆克”的绿洲要小些，但是水草同样很丰美，是个不错的地方，目前还没有人在那里放牧，这样一来就间接证明了梅尔彻斯的记忆是正确的！
凌子风当即命令大军停止前进，在绿洲上宿营，然后和几个军团长一起商议如何来搜索和经营这些绿洲。
凌子风首先说道：“巴图老爹的发现不但证明了戈壁滩上存在不少绿洲，而且与子爵大人二十年前的勘查结果相比，绿洲的面积都变大了不少，所以我想分出部分兵力在这里放养牧群，同时搜索新的绿洲。”
“狂风，咱们可是军队，不是牧民！”甘达尔马上表示反对：“整天和牛啊羊啊的打交道，哪里还有时间摸刀枪！？时间一长，和平民还有什么分别？一旦打起仗来如何应付？”
“甘达尔，狂风安排是有道理的！”雷蒙接过去回答道：“我们的身份已经变了，所有的补给都要靠自己来解决，否则，只有饿死！”
“就是这个意思！”凌子风点了点头，补充道：“当前，我们的首要任务是解决这四万多人的吃饭问题，这也是我们能否站稳脚跟，发展壮大的关键！故而必须实行精兵政策，才能把更多的劳动力投入生产当中去！”
“那你打算保留多少战斗部队？”梅尔彻斯问道：“比例一定要把握好：战斗人员越多，后勤的压力就越大，但是战斗人员过少的话，自保都有困难！”
“我暂时还没有想好”凌子风不好意思地笑了笑，解释道：“因为绿洲的规模还没有全面掌握，塔哈特山的具体情况又不清楚，无法做出比较精确的判断！”
“这倒也是！”梅尔彻斯点了点头，“那咱们就先说说如何利用已知的两个绿洲吧！”
“巴图老爹说，以这两个绿洲面积来看，最多只能承载的四五百只羊，或者两三百头牛，也就是说，要想把牧群全部留下的话，至少还要找到十个同等规模的绿洲！”凌子风缓缓说道：“另外，考虑到未来可能的人员增加，牧群还会适当扩大，单凭绿洲肯定是无法承受的！”
“所以我想把老弱的牲畜留在这里休养生息，其余的继续跟大部队西进！同时留下一个中队的骑兵来搜索新绿洲，一个中队的步兵与牧民一起放养牧群，当然，这些士兵要挑选那些体质较弱，继续长途跋涉可能影响健康的！”
“不行，不行！”甘达尔立刻把头摇得像拨浪鼓一样，“这里毕竟还属于塔斯曼帝国的领土，边防军随时都可能过来骚扰，咱们只留下这不到千人的部队如何能抵挡得住？！”
“甘达尔说的有道理！”雷蒙补充道：“我们既然把大本营定在塔哈特山，那么这片荒漠就相当于军团的外围屏障，从长远考虑，也不应该轻易放弃这里，更何况，在没有找到更合适的地点之前，只有这里才能让牧群生存下去。”
“对啊！”甘达尔点了点头，附和道：“我们应该大力加强绿洲的防御才对！首先，要在绿洲中央建立牢固的堡垒，四周夯土作墙，把湖泊围起来，控制住绿洲唯一的水源，这样就可以立于不败之地；其次，我们再从塔哈特山脉砍伐木材加高加固防御体系，同时在戈壁滩上每隔一段距离就修建一座烽火台，把整个戈壁滩和塔哈特山变成牢固的整体；最后，配备强大的骑兵在绿洲之间来回巡弋，随时准备打击来犯之敌！”
罗宾也同意甘达尔和雷蒙的意见，“据我了解，从帝国边防军最近的基地赶到这里也要五六天时间，在长途跋涉和严酷环境的双重考验下，士兵们肯定是饥渴难耐，疲惫不堪，没有多少战斗力可言，守军以逸待劳，绝对可以轻松将其击溃！”
凌子风见他们几个人说的头头是道，心里也有些活动，脸上露出思索的神情，雷蒙乘机说道：“梅尔彻斯大人刚刚说过：绿洲是非常脆弱的，如果我们放弃的话，塔斯曼军队只要稍微动动手脚，就可以将其毁掉，这样一来，即使我们再回来也没有用处了！”
“你们说的很有道理！”凌子风看了看梅尔彻斯，问道：“大人，您是怎么看的”
“恰恰相反，我认为绿洲不应固守！”梅尔彻斯迎着四周不解的目光，语重心长地解释道：“你们的提议非常正确，但是立足点却错了——我们和塔斯曼帝国并不是势均力敌的对手，与之针锋相对、寸土必争的结果必然是招来其大规模攻击！如果诺曼三世知道我们这些‘背叛’他的军队已经到了帝国边陲，并且有染指帝国领土的意图，他怎么能容忍？我想，他甚至可能因此而与奥斯曼媾和，专心一志对付我们！”
“那你说怎么办？”甘达尔不满地问道：“我们这里可有好几万人，怎么可能长时间、完全地隐匿行踪？”
梅尔彻斯不慌不忙回答道：“我的意思并不是隐匿行踪，而是尽量示敌以弱——只留下几百名步骑兵在这里执行放牧、境界的任务，并且让他们全部换上平民的服饰，即使被发现也会被认为是奥斯曼过来的牧民，从而使边防军放松警惕！此外，戈壁滩的地势相对比较平坦，容易发现敌军的踪迹，守军只要多布置人手，扩大境界范围，肯定能先敌发现，争取到充裕的撤退时间！”
“韬光养晦，确实应该这么做！”雷蒙首先被说动了，但是仍然有个疑问：“但是在没有找到�