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朱老头满意地润了润嗓子，一句“想当年……”
开头，就又吹上了。
祁远今天货物出手顺利，心情不坏，靠在门口笑呵呵听着。见程宗扬进来，他打了个招呼，笑着说：“这朱老头有点意思，连大山里的神木都见过。”
“说什么呢？这么热闹。”
“朱老头说，他看到神木的时候正赶上大雨。当时他在树下，地上还是干的，一点雨都没有。往上走，树的中间电闪雷呜，走到上面风和日丽，那雨都在脚下。还说高处开着花，花里结的果子都是女人的模样，风一吹就咯咯的笑。”
“真的假的？”
祁远笑道：“这谁知道？就是土生土长的南荒人，也没几个见过神木的。不过年轻人就喜欢听这个。”
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吹的半点谱都不靠，这朱八八不会是个骗子吧？程宗扬想来想去，不记得有哪个大骗子是叫这个名字的。
院内传来一阵喧闹，程宗扬探头看去，只见那些花苗汉子蹲在地上，围成一个圈子，中间放着一口酒坛，一个个喝得面红耳赤。
“从上午就开始喝了，一直喝到这会儿。”
祁远道：“路上取的蜂蜜分给他们十几坛。好嘛，这些花苗汉子把蜂蜜全拿到酒肆换了酒，差不多有二十坛，喝到明天也够了。”
花苗人是程宗扬进入南荒见过最和善的群体，给他留的印象不错，只不过这喝酒也太没有节制了。
“花苗人都这么好酒？”
祁远摇了摇头，“花苗人是好酒，可我从来没见过喝这么厉害的，就跟不要命似的。”
那些花苗汉子兴高采烈地唱着歌，欢呼狂饮。程宗扬喜欢他们的率性，又隐隐有些疑惑。这些花苗人，无论男女在欢快中都有一种末世的放纵，似乎根本不考虑明天。
而族长苏荔也不计较，甚至也和族人一起分享那些粟米酿成的涩酒。武二郎蹲在她旁边，也学着花苗人的样子，一边喝一边唱，他唱出来的歌不是走调，而是完全没有调子可言，但那些花苗人谁都不介意，只要能蹲下来和他们一样唱歌喝酒，就是他们的好朋友。
院子另外一边，吴战威拿着他的厚背砍刀比划着，正和易彪在谈论刀法。满面髯须的易虎坐在一侧，手边放了一罐清水，正埋着头，在一方细砂岩上细细磨他的尖枪，对花苗人的喧闹声充耳不闻。剩下那些充作商会护卫的军士们都留在客房里，看管货物。
谢艺独自坐在台阶上，安静地看着这一切。程宗扬一直怀疑那句“抱歉”是他说的，却没有证据。
从包裹里拿了块料饼，程宗扬去马棚喂黑珍珠。他对这匹属于自己的座骑十分用心，每天都会亲手喂食。这一路别的骡马都掉了膘，唯有黑珍珠还壮实了一些，皮毛更加油光水滑。
一进马棚，就看到黑珍珠旁边多了头瘦驴。那驴比一头牛犊大不了多少，背脊瘦得像刀刃，偏偏生了一双大耳朵，就像生下来没见过草一样，正把头埋在黑珍珠的槽里猛吃。黑珍珠轻蔑地甩着尾巴，离那驴远远的。
“哪儿来的驴？”
“朱老头的！”
吴战威在远处应了一声，又扭头对易彪说：“兄弟，你们北府兵的刀法……”
程宗扬看着那驴，就跟看朱老头一样，越看越不顺眼。
“朱老头！你不是不会骑驴吗？牵头驴做什么？”
朱老头没有一点脸红的意思，“瞧瞧，瞧瞧，当真了。俺就是说说，其实俺这驴好着呢！”
程宗扬没好气地瞅瞅那驴，把料饼掰碎喂给黑珍珠：“赶紧吃，别理那乡下的土驴！”
浓雾中传来尖锐的哨声，易彪点燃箭首的油布，拉开铁胎弓，一箭射出。
黎明时起了浓雾，整个熊耳铺都被笼罩在白蒙蒙的雾气中。程宗扬想等雾散开再走，云苍峰和祁远却告诉他，在南荒，一场浓雾半月不散的情形屡见不鲜，要等雾散，时间就没准了。
商队按照原定的时间出发。和前天一样，花苗人在前，商队在后。为了避免有人在浓雾中走散，商队将所有的骡马都用绳索连在一起，相隔不到丈许。即使如此，途中休息时还是发现走失了一名奴隶，只剩下一匹空鞍的马。
程宗扬要发动人手去找，祁远却道：“这会儿雾还没散，回去太危险了。”
“不就一个奴隶吗？丢就丢了。”
朱老头不在意地说道：“说不定掉到哪个山沟里，就算你能找到也死透了。”
程宗扬皱起眉头，“那要还没死呢？”
“人嘛，迟早都会死。早点晚点有什么要紧的？”
朱老头骑在他的瘦驴上，佝偻着腰道：“咱们还是省点力气吧。前面的路可不好走。不小心摔死，连尸体都找不到。”
云苍峰也在点头，显然认为回头去找太冒险了。大家都这样认为，程宗扬只好放弃。这雾毕竟太大了，就是想找也没办法找。
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一个尖锐的哨声从前方传来，祁远摘了片叶子，噙在口中，以哨声作答。
朱老头道：“这小伙子看着痨病鬼似的，还会吹花苗人的叶哨？”
花苗人擅长将树叶噙在口中，吹出各种哨声来联络。这样的浓雾中，哨声远比其他联络方式更方便。
祁远取下树叶，笑道：“老头儿，那驴背跟刀刃儿似的，你坐得住吗？”
朱老头挺了挺背，不服气地说：“我这驴稳当着呢！”
程宗扬一把拽住朱老头，不客气地把他从驴背上拖下来，“你是向导，不在前面领路，在这儿混什么呢？”
朱老头叫起屈来，“从铺里出来，这一段都是熟路，还用我带？到了前头的山涧才换路呢。”
祁远一怔，收起笑容，“老头，你不是诳我们的吧？这路我老祁也走过，山涧那儿就一条进山的路，哪儿有岔路？”
朱老头颔下的胡子翘了起来，“跟我走，没错。”
又是一阵哨声传来，祁远道：“他们让咱们过去。”
程宗扬拍了拍易彪的肩，“带上弓，到前面看看。”
雾浓得彷佛化不开的牛｜乳，树木、藤蔓、草丛、泥土……都被笼罩在白茫茫的雾气中。没有形状和气味的浓雾弥漫在发梢和指间，彷佛行走在幻境中。
“小心！”
祁远一把拉住他的手臂，程宗扬才发现自己不知何时走到了一道石崖边上。
脚下有水流的声音，被浓雾一隔，那声音也变得飘渺起来。
“这山涧有一丈来高，水倒不深，涉水就能过去。”
祁远说着，心里有些纳闷。
在他印象里，这附近山高林密，根本没有第二条路可走，难道朱老头还能变出一条路来？
那些花苗汉子错落着立在林中，将族中的女子护在中间，他们握紧腰刀，警觉地望着四周。人群中间，戴着面纱的新娘微微低着头，如果不是昨晚见过她可爱的样子，真像一名安静的淑女。
程宗扬道：“过去两个人看看，剩下的等朱老头过来。”
苏荔微微颔首，一名花苗汉子不作声地攀住崖旁的粗藤，灵猴一样敏捷地没入山涧。
“易彪，等他们哨声传来，你射一箭看看有多宽。”
片刻后，远处传来尖锐的哨声。易彪点燃油布，将铁弓拉成满月，望空一箭射出。
燃烧的火箭画过一条弧线，飞过山涧。就在火光被浓雾吞没的刹那，一张雪白的面孔从雾中凌空闪出，贴着箭矢飞掠过来。
“凝羽！”
程宗扬失声叫道。
凝羽横身掠过山涧，离崖边还有两步的距离已经力竭，身子直堕下去。程宗扬扑上前去，伸臂接应，但仍差了尺许。
一条青藤横飞过来，缠住凝羽的纤腰。武二郎低喝一声，抖手将凝羽从涧中扯出。
凝羽落地一个踉跄，几乎跌倒。众人这才发现她半边身体满是血迹，长发也被利刃截去一缕，纷乱地贴在颊上，颈中露出一抹血痕。
凝羽两天前登上猩猩崖之后就失去踪影，没想到突然在这里出现。程宗扬抢上前去，扶住她的手臂，还没开口，就被凝羽推开，“当心！”
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“呼”的一声，一柄铁斧从浓雾中飞出，重重劈在地上。
易彪厉喝一声，手中铁弓一震，长箭脱弦而出。
长箭彷佛被浓雾吞噬，没有丝毫声息。那些花苗汉子抽出腰刀，紧张地盯着眼前的浓雾。
浓雾深处忽然传来一声惨呼，紧接着戛然而止。是那个探路的花苗汉子，惨呼之后就再没有声息，显然已经凶多吉少。
山林恢复了寂静。每个人都能听到自己的心跳声，在这片压抑的寂静中越来越强烈。
“是谁？”
程宗扬低声道。
“鬼王峒的人。”
凝羽给出一个众人最不想听到的答案。
一双黑色的脚掌踏上涧侧的岩石，弯曲的脚趾像野兽的利爪一样凶悍有力，接着是粗悍的双腿，鼓胀的肌肉犹如镔铁铸成般结实。那个黑色的身影从浓雾中缓缓浮现，壮硕的身体上披着一块黑底白章的豹皮，裸露的手臂和大腿肌肉块块隆起，黝黑的皮肤彷佛镌刻般，绘着可怖的纹饰。
那名武士头颅光光的，没有头发，眼睛是暗红的颜色，额头正中生着一支可怖的利角，犹如洪荒走来的恶魔。他右手拿着一柄利斧，左手提着一颗滴血的头颅。那头颅脖颈被锐器斩断，双目圆睁，正是刚才的花苗汉子。
易彪扔下铁弓，从腰间拔出长刀，暴喝着出手。他使用的刀法来自军中，刀势直来直去，比起吴战威那种江湖汉子少了几分花俏，但更加实用，一刀劈出便有着千军辟易的气势。
鬼王峒的武士对易彪的长刀视若无睹，他用暗红的眼珠看过众人，然后咧开大嘴，无声地笑了起来。
横里一柄铁斧挥出，“铛”的架住长刀。另一个黝黑的身影从雾中出现，他同样皮肤黝黑，骨骼粗大，手持巨斧，头顶的怪角却生在一侧，状如弯钩。
一个又一个黑色的身影从浓雾中出现，他们没有一个人开口，一现身便朝众人冲�