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“哇，姐姐，我爹娘要是没先花银子，你难道是打算见死不救的？”姬钥瞪圆眼睛。
“你爹娘没花银子，我也是个死人了。”人生际遇本就是环环相扣，一环错开，便会有全然不同的结果。
“那倒也是。”姬钥一点就通，“姐姐的遭遇奇特，令我匪夷所思，改日一定要跟我仔细说说经过，但眼下最要紧的是如何避开那个东葛大人。”
“避开？”采蘩倒是已经想开，“连皇上都来了，我怎么避？就算这会儿说不比也不可能。”
“要不――要不――乔装一下？把脸涂花？对了，你是女子，可戴纱帽。”姬钥急得乱出主意。
“昨天我没戴纱帽，今天早上也没戴纱帽，下午突然戴个纱帽出来？”这种时候，采蘩却让姬钥逗乐了，“而且那人很容易就知道我的名字了，遮脸也没用。”
姬钥看她乐，不由气鼓鼓，“我脑袋都快想冒烟了，姐姐却是越来越轻松的模样，那到底该怎么办？难道就任由他把你认出来，然后跟所有人说你是北周的逃犯，还杀了官差？”
“避无可避，唯有针锋相对。我将这些事告诉你，就是让你有个准备。”正是认清了避不开的事实，她才恢复平静。独孤棠曾说过她和从前不同了，她想，或许是时候让自己看看到底有多不同。
“准备什么？”他心里七上八下，不知所措啊。
“准备着最坏的打算，但你记住，一定要坚持原来你告诉老太爷老夫人的说法。因为，那人虽然一定会认出我来，可我是不会承认的。”这是她唯一的选择――打死不认。
“可是这种事不是你不认就行的。”姬钥心想掩耳盗铃行不通。
“我不认，他就得找证据。他人在南陈，要回北周找，一来一去就得三四个月了。这一段时间里，我们可再想别的办法。”逃也好，怎么都好，哪怕拖过今天，她都会想出法子来。
“只能如此了。”姬钥不得不承认为今之计也别无他法。
两人回到中院，兀自心思沉沉吃罢饭，那边秋相就宣布比试继续了。
采蘩虽说已决心面对，站在纸槽前，视线却不由自主悄悄搜寻东葛青云的座位。只见他与向琚同桌，仍忙着说话，显然对比纸没有丝毫兴趣。如果他一直专注在结交上还好些，偏偏向琚说了句什么话，令他终于随意一眼过来。也是那一眼，让他整个人突然站了起来。
采蘩到底禁不住他认出自己来的瞬间，拿着抄帘的手发颤。愈想掩盖还愈慌张，帘子入水居然溅花。
看客们可能不清楚，但旁边槽台的西骋却尽收眼底。
“你是想向皇上表示不满，因为他让我跟你又站在同一条线上，让你赢我的可能越来越小？我师父说左氏有不传之谜，看来你也没练到家。”他讽道。双手扎布，但纸帘端稳，以最好的角度浸入纸浆。
采蘩因他的冷言冷语突然一惊。这惊，在她心里铺天盖地，将刚才的颤完全压了过去。她怎能忘了，此时此刻，没有比造纸更重要的事，包括自己的命在内！
将那帘纸絮倒掉，她垂首，低眸，一动不动，静候。
“怎么她又不动了？”于良觉着自己今天会被采蘩急死。
姬钥不答，在看那个慢腾腾坐下的东葛大人。
“东葛大人怎么了？”向琚温雅一笑，“可是女匠让你吃惊？”采蘩和东葛青云可能互识。
“这位童姑娘叫什么？”东葛青云虽然坐回了位置，心神却尚未归位。
“童采蘩。”向琚说罢，看到东葛青云顿时眯眼。果然啊――
“采蘩吗？”东葛青云紧紧盯着场中那道身影，“她是本城人吗？”
“不是。童姑娘本是你们北周人，认了我南陈大族姬氏嫡裔为义父母，年前才随她的义弟妹来到都城。”向琚再看采蘩，见她不动，以为她受东葛青云的影响，“不知东葛大人为何问起？”
东葛青云又看了采蘩好一会儿，再开口却已回神，“正如五公子所言，北周不曾有造纸女匠，故而好奇。”
“是吗？我还以为你认识她呢。”向琚笑过，却和秋路的目光对个正着。
“怎么？”他问。
“没什么。”秋路淡然瞥开眼，“你今日的话有些多了。”
这时，采蘩才动。
“三抄？”于良拍脸，“我没看错吧？她，她，她竟然用三抄法？”
姬钥不懂三抄两抄的，就看见采蘩拿着抄帘连浸三次，才迅速分离铺下。
“丹大人，我能不能提醒师妹？”于良急问旁桌同样诧异的丹大人，“藤纸根本用不到三抄，那会让纸质过硬的。”
“相信她。”丹大人说。诧异，但坚持。
然而，于良在更多人眼中，看到了轻视，不屑，还有幸灾乐祸。在采蘩开始三抄起，他们都认为胜负终于可以落定。
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第210章数百年沉寂的惊世一唱
上灯了，千秋纸坊外等着今日消息的人们议论纷纷。
“怎么还不出来？”
“比昨日还晚。难道中间又出岔子了？”
“刚才皇上都进去了，说不定今天能出结果！”
这话让人振奋起来。那些原本打算回家明天再来的，立刻站定不动。今日能决出胜负的谣传由此发散了出去。
不过，还真不是谣传。原本只要湿纸絮上墙就能到此为止的比试，在采蘩和西骋的双双要求下，进入最后的精加工阶段。
这个阶段让人多等了三个时辰，直至子夜。
大公公正劝皇帝回宫，突听有人喊――
“出来了！出来了！”
打瞌睡的不止皇帝一个，这时却个个精神抖擞，眼亮如猫，兴奋地看着从屋里出来的人。因为张大人说精加工中有张氏独秘，最后几道工序便在两间空屋中进行。
站在门口的是西骋，捧着一叠纸。他的手仍包扎着白布，和纸一般洁净，却是更换了数十次的结果。
皇帝看采蘩还没出来，便对秋相道，“既然一个已经完成，岂有另一个还继续造的道理？时限已到，让她出来，否则就不公平了。”
但皇帝刚说完，采蘩就走了出来。
秋相暗吁口气，心道，还好及时。
等皇帝和秋相，还有评官们到正堂去评纸，采蘩走回纸官署那几张桌子。却听御纸坊那边传来欢呼声。回头一看，见张翼拿着西骋新造的纸不断摸胡子笑，显然相当满意的样子。
“师妹，你造的纸呢，也给我们瞧瞧。”于良着急啊。
“我刚开始砑光，没砑过光的纸就不用瞧了吧。”采蘩却无纸可拿。坐下才觉真累，一气喝了几杯茶。看到是小五帮着倒的，便冲他笑了笑。
“什么？”于良双手抱头，“你没砑光，出来干什么？”完了完了。输定了。
“皇上金口玉言让我出来，我能不出来么？”事实上她不可能在时限里完成，早出晚出没多大区别。
“你全力以赴了吗？”丹大人却一点不慌。
“是的，丹大人。”采蘩双眸让灯火映得金亮。
“那就好。”丹大人眼角笑满了鱼尾纹。
没一会儿，大公公宣所有人进正厅。
秋相公布评纸结果，“御纸坊西骋所造藤纸，制工细腻。纸质密紧，纸色纯白如雪，墨不发却速凝，纹路无瑕，评上品一级――”
欢呼掌声，如雷如雨。
秋相让众人安静，“然――”一个然字出来，多数向着御纸坊的人便露出得意之色，“纸官署童采蘩纸质柔美，工艺出色。墨迹也堪称美妙，但完全没有经过砑光，纸面光泽不如西骋的藤纸，纹路在光下有帘纹痕迹，且质地与藤纸质感相去甚远，评中品一级。”
于良差点脚软坐地，上品一级和中品一级。不但中间差了四级，而且有上中之距，等于天壤之别。他虽早准备好会输，可是采蘩造纸的功力也确实一日千里，怎么都不应该差了这么多。而且他无论如何想不明白。采蘩怎会没来得及砑光？即便师父教的方法比他从别人那儿学得要复杂些，也不至于什么都做不了。
他看向采蘩，却见她身姿卓绝，面若桃花，眼角嘴角轻扬，竟似毫不在意。这让他更不解了。他记得她说过会向所有人证明师父是当世最出色的大匠。难道中品一级就算证明了吗？羞辱还差不多。
“你们两个对如此的评定可有异议？”秋相走形式过场，然后这场比试就结束了。他私心里其实希望采蘩的表现能够很精彩，然而她除了在昨日显示了非凡的大度，以及多道工序上都不输给西骋的造纸术，结果却差强人意。所以说，造纸并非努力数月就可以的。
西骋答没有。
采蘩却沉默半晌，才说道，“只有一事。”
皇帝本来撑着头在打瞌睡了，闻言睁眼。好吧，他是有些偏心西骋，但说实话，他偏不偏都对结果不会有太大影响。从知道全城开赌两人胜负开始，他就关注事态了。他可是十分看重西骋才华的，赞赏了也不止一两次，因此总觉得西骋要是让一个女子盖过锋头，有损他身为九五之尊的面子。不过，来看了半日，却见那女子还真有些本事。改造抄纸帘；三抄抄出来的纸居然能柔软密薄；墨美讨喜，甚至比西骋的更让他中意；来不及砑光，也可能是他催促的缘故。一个好强又聪明的姑娘，他若继续偏心，怎么都说不过去。
于是，皇帝道，“说吧。”
“小女子为评官们准备的纸中，有五张砑光了单面，有一张双面砑过，但相国大人说完全没砑光，故而疑惑。相国大人是识纸行家，不知能否就砑过光的纸给小女子一些评价，小女子今后才能改进。”还是那句话，输没关系。
“砑过光了吗？”秋相看看皇帝，“皇上，可允老臣再看？”
皇帝点头默许。