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“秘方自然有的，不过恕小女子不能直言——还是请各位老爷开始品酒吧。”
“不错不错。”
胡老头乐呵呵。到这情形，夏桑落的竹叶青已经超出众人不少了，似乎可与澄霞斋比肩，底下众人纷闹起来，同时又密切关注着众人的反应，等着今年的魁首出现。比起众人来，赵七尹显得更悠闲一些，靠在椅上，手指轻扣着桌面，嘴角噙笑。
一声起，诸人都捧起酒碗凑到嘴边，夏桑落心都提到了嗓子眼，先是沈老爷，浅啜了一口，却没什么表情，很快朝自己看了一眼，神情中似有些疑惑，又有些担忧，复杂难言。
夏桑落还没有解读出他的暗示，就听见胡老头呸的一声将入口的酒都吐了出来，立时除了沈老爷之后的所有人都吐了酒，纷纷道：
“怎么搞的！是酸的！”
夏桑落的脸就白了。
存还是亡
这一嚷嚷起来，场上登时乱了套，砸碗的，怒斥的，嗤笑的，摇头叹气的，一人一个样。但一致的评断是，夏家的酒是酸的，不仅及不上澄霞斋，就连之前的几家，都不如。色泽再好，味道再香，不能入口，那也没用。
夏桑落白着脸，仍然不相信，上前从沈老爷手里接过碗，也不顾男女之嫌，直接就喝了一口，果然是酸的。
她的心一下子就沉了下去。酒液过喉，灼热，又连着喝了几口，差点被呛住，眼泪都呛出来了，仍然是酸的。
场上闹将起来，底下赵家的起哄声最明显。夏桑落回头一看，赵七尹在人群里笑笑地看着她，嘴角噙着一丝胜利的笑容。
明明是酿好的酒，没有漏气，按照方子配的，别坛也都好好的，为什么偏这坛出了问题？但是这坛子是自己亲眼看着从土里挖出来，然后存在自己房里，密封了数日，从来没有见过天日的，就算要动手脚，也无从下手。
到底怎么回事？
夏桑落脑子一片混乱，底下吵得厉害，胡老头咳了一声，示意众人安静，然后对夏桑落道：
“咳，大姑娘，这个，一时失手也是有的，不用太放在心上……你先下去吧，斗酒结果待会就要出来了。”
夏桑落心里一急，忙道：
“胡老爷，这酒有问题，这不是我们夏家的酒，在坐各位去过酒肆的人都能作证，我们夏家的酒质量上佳，绝对不是这个样子的！”
底下有人连忙作证，说自己喝过夏家新酿的酒，的确是难得的佳酿，绝对没有酸味。
胡老头尴尬地一笑，道：
“大姑娘，咱们斗酒，只斗场上的，场下的好坏不论，你平日的酒再好，也不是这一坛啊。”
夏桑落顾不得同他争辩，脑子迅速转起来，左右张望，自己坛里的酒已经空了，说不出是什么问题，于是吩咐惠泉道：
“马上回去再搬一坛来，和这个一起酿的。”
惠泉忧心忡忡，答应一声就要回去，底下早有人嚷嚷道：
“哟，等你再去搬，来了都天黑了，咱们斗酒大会还要不要继续啊？就为了等你一个人，连规矩都没啦？果然是夏大姑娘哩，了不得！”
一说众人都哄笑起来，夏桑落一见那人是赵家家仆，恨得牙痒痒。今天这事奇怪，明摆着就是被赵七尹动了手脚，只是不知道他怎么干的。当务之急，却是要把真正的夏家竹叶青搬上来。
胡老头一脸为难，将要劝夏桑落放弃，旁边一直冷眼旁观的沈老爷忽然慢吞吞道：
“要说夏家的竹叶青么，我这里倒还是有的，也许能派的上用场。”
这话一说，众人都安静下来，夏桑落呆呆地看着沈老爷从腰里解下来一只竹筒子，叫人重新拿了酒杯来，慢慢斟了，量太少，每人只得了几滴而已。
这不是他从自己那里讹走的霸王酒？
夏桑落一直在发呆，忽然间就欢喜起来，没想到这喝霸王酒的狗官，竟然能帮上自己一把，可真是无巧不成书，也亏得他把这么点酒留到现在。
诸人面对着那几滴竹叶青，脸色都有些难看，只是县太爷似乎态度很坚决，碍于他面子，也只能勉为其难。
却也谈不上细品了，色泽谈不上，气味也淡的可以，应付差事般喝下去，稍一回味，竟尝出了不一样的味道。清冽，微苦，药香怡人，绵软悠长。又因为实在是少，反而生出了几分意犹未尽之感，只想要多尝一些，却再也没了。
夏桑落渐觉有了希望，转眼一看沈老爷，他对自己露出一个微笑的表情。
竟然出奇的暖人。夏桑落盯着他，眉头一皱，不知道想到什么，忽然有些迷惑起来。
正在出神的时候，忽听胡老头哈哈一笑，连道好酒，夏桑落脸上一喜，正要说话，却冷不丁台下冒出来一个冷冷的声音：
“好酒也许是真的好酒，但请各位大人千万不要忘了今天的斗酒会是干什么的——是衡量桐香县各家酒坊的水平的，这竹筒子里倒出来的几滴，就算得了头魁，能算是夏家的么？”
是赵七尹起来说话了，他目光阴冷，在众人脸上扫过，无人不敬畏。台上诸人碍于他的权势，自然也没人敢反驳，胡老头脸色严肃，捻着胡须沉吟不已。
夏桑落心里一急，鬼使神差般就向沈老爷看过去。他却没看她，只对赵七尹道：
“我可以作证，这酒确实是前日夏大姑娘亲自从酒坛子里倒出来的。”
“请问县太爷是以什么身份作证的？”
“我没有穿官服，自然是以普通百姓的身份来作证的。”
赵七尹冷冷一笑，昂然道：
“既然是以百姓的身份，在这全县的斗酒大会上，一家之言怎能取信众人？若是县太爷以父母官的身份在这里断言这酒是夏大姑娘的，我们老百姓，自然也不敢说什么，遵命就是了。”
这话暗含讽意，虽然强硬，也不失道理，在座十人中倒有八人暗中赞同的，早有赵家的下人，已经叫骂了起来，连道这斗酒会不公平。
沈老爷略微一顿，淡淡道：
“一家之言自然不能取信于众人，我也无意以一县之长的身份来下这个结论，不过是可惜夏家酒被埋没，才特意找出来给大家品评，与这斗酒大会并没有关系——胡员外是大会的评判，自然由他来断定输赢。”
这话一说，底下顿时静悄悄的，满场所有人的目光齐刷刷全落到胡老头身上，连赵七尹也直直盯着他。夏桑落有些紧张，下意识地揪紧了手里的帕子。
胡老头很为难，看看赵七尹，又看看夏桑落，再瞅瞅赵家的酒坛子，目光最后落到夏桑落的小小酒杯，翻过来，一滴不剩，那遗憾就不是一点两点了。他摇摇头，不胜感慨，继而捻着胡子想要说话，开口前，颇富深意地看了夏桑落一眼。
就这一眼，夏桑落就知道自己输了。
斗酒大会，以澄霞斋的大获全胜而结束。夏桑落连着三年输给了赵七尹。
***
斗酒大会结束后，已经快傍晚了，夏桑落和花雕惠泉没精打采地站在会场外，一点夕阳的光透过树枝照在林子里，越发显得萧瑟。
正发呆的时候，听到后面人声喧哗，原来是众人簇拥着赵七尹往这边而来，赵家下人还欢欢喜喜抬着商会所赠的牌匾，见到夏桑落主仆三人，众人说笑声更大，目光也极讽刺和得意的。
夏桑落两眼直直盯着赵七尹，两人一对视，目光中各有深意。
赵七尹停下来，想了想，对众人挥挥手令他们先走。夏桑落也对花雕和惠泉使个眼色，花雕犹自不觉，惠泉拉了一把，把她拖走了，两人一边走，还一边回头来，满脸疑惑。
只剩下赵七尹与夏桑落两人，赵七尹一笑，问：
“大姑娘叫住我，是要履行赌约么？”
“我没有跟你打过任何赌。”夏桑落声音干巴巴，“现在没别人，能否请教一下，你是怎么把我的酒变酸的？”
赵七尹顾自一笑，眼睛看着远处的林子，出了一阵神，准备要说了，对夏桑落做个凑近的手势。夏桑落迟疑了一下，离他近了些，赵七尹低下头，却什么也没说，只在她鬓边领口深深一嗅，调笑道：
“带点酒香，这就是夏家竹叶青的味道么？果然是佳酿。”
夏桑落发怒，想到会前自己被轻薄的那一记，更加痛恨，抬手就要打，却被赵七尹凌空抓住，他的脸色也瞬时变得铁青：
“上午容忍了你一次，还想来第二次？”
说完就狠狠甩开夏桑落的手，夏桑落被他大力一摔，差点站不稳摔倒在地。她喘口气正要说话，远远的花雕却摆脱惠泉跑了过来，双臂一拦，挡在夏桑落面前，满脸怒色道：
“你想对我们大姑娘做什么？”
赵七尹停了手，目光在花雕身上转了一圈，又转到后面的夏桑落身上，鼻子里发出一声嗤笑，甩甩手，冷声道：
“斗酒会已经结束了，既然结束，就没有追究的意义了，有这个时间，我劝你还是操心你的夏家酒肆，别让它在我接手之前就给败光了。”
“想要酒肆，你做梦！”
“是么？”赵七尹嘲弄地看了夏桑落一眼，“希望你的信心能保持得久一点。”
说完就转身离开了。夏桑落气得浑身发抖，花雕还追上去，想要质问赵七尹，追了几步，想起夏桑落来，又折回来，扶住她问道：
“大姑娘你没事吧？”
夏桑落摇摇头，轻轻推了花雕一把，道：
“你和惠泉先走吧，我还有点事，待会再回去。”
花雕迟疑了半天，拗不过她，这才叫了旁边的惠泉，两人满腹心事地回去了。只留下夏桑落一人还在斗酒会会场。
会场上人已经散得差不多，只留下几个年轻汉子开始拆台子上的红绸。她在底下转了转，想要上去，有些高，大庭广众之下爬来爬去也有些不雅。正要放弃，头顶一个声音道：
“要上来么？我拉你。”
是沈老爷。夏桑落本来是极厌恶他的，经过今天这件事，倒有几分感激他，只是一看到这人脸上似笑非笑的神情，就觉得他在等着看自己笑话，于是心里就别扭起来。更何况还有笞背之仇。
于是她有意板着脸道：
“大老爷，男女授受不亲。”
沈老爷莞尔，从袖子里掏出一物，在她面前甩甩