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前来，却不知为的何事？当即吩咐请进。〃 〃 我一见这位皇甫英，登时吓了一跳。
他从头到脚都给大雨浇得精湿，衣衫紧贴在身上，一张脸白里透青，竟无半分血色，神色极是憔悴。我疾忙起身迎上，说道：' 老兄就是皇甫大人？久仰了。你这是……受了内伤么？' 他向我注目半晌，踉踉跄跄走到桌前坐倒，口中呼呼大喘，却不答话。我心中更是惊疑，见他慢吞吞地抬起手臂，按在桌边，左手黑黝黝地，竟是生铁铸就。我久闻皇甫英的外号叫做' 铁臂神鹰' ，那是说他一条手臂给人砍去，换成了铁手。这人既装有义肢，自然绝非假冒。〃 〃 那皇甫英喘息片刻，面上渐渐有了血色，突然提起桌上的酒壶向口中直灌下去。他一口气喝下半壶酒，这才抹抹嘴角，看着我道：' 林总镖头，兄弟正是皇甫英。此刻我给人追杀，情势急迫，无暇跟你寒暄客气。我久闻林家镖行的大名，现下有一件性命交关的物事，想请你老兄亲自出马走一趟镖，不知你有没有这个胆量？' 一面说着，一面从怀里摸出三张银票，' 砰' 的一声拍在桌上。〃 〃 我斜眼一瞟，见银票虽已被水浸湿，但确是应天府' 通诚金铺' 的花色，每张一百两，三张便是三百两。我心想：你这家伙吃的是公门饭，怎会无端给人追杀？再者衙门里的事就是官事，你又何故放着官路不走，反来花钱托镖？这其中定然大有文章。可是他问我' 有没有这个胆量' ，简直就是当面骂人。我那时年轻气盛，自视甚高，这口气如何咽得下？不假思索地脱口便道：' 皇甫兄，小弟虽然本事不大、名头不响，可也是堂堂七尺汉子，你这等说话，可不是瞧我不起么？我们做镖行的，既敢吃这碗饭，便没有不敢接的镖。你的宝货想必随身带着？就请取出来教兄弟过过目罢。'〃 〃皇甫英微一犹豫，取出一个油纸小包放在桌上。那纸团脏兮兮的，想是在怀里揣得久了，外面微有破损，却瞧不出里面藏的甚么。三百两银子说多不多，说少不少，可是仅为这么一个小小的纸团，却显得太过不合情理。我好奇心起，伸手去取那纸团，想要看看究竟是何宝贝？哪知手臂刚一抬起，还未碰到那纸团，皇甫英又闪电般地将它抢了回去。〃 〃 我心里又是诧异，又有些恼怒，问道：' 怎么？' 皇甫英闭目不语，将纸团紧紧抓在手中，过了半晌，汗水顺着额角滚滚而下。我保镖半生，甚么样的客人不曾见过？可是这等古怪角色，却也是头一回遇到。瞧他那样子，竟似将这脏兮兮的一团纸瞧得比性命还重，那又为的甚么？我等了一会儿，见他仍无动静，心下不耐，起身离座，背着手来回踱步。
皇甫英睁开眼，缓缓说道：' 林总镖头，我绝非瞧你不起，只是这东西关系着几条人命，你……你可……' 他话只说了一半，便即住口，可是话中之意却再明白不过。〃 〃 我好生不快，嘿了一声，揶揄他道：' 尊驾讲话吞吞吐吐，做事更没半分条理，你到底是不是闻名七省的铁臂神鹰？嘿嘿，兄弟现下可有点吃不准了。
你若拿不定主意，最好回家同老婆商量商量，反正我林家十年八载也搬不了家。
' 我这般言语相激，实是心中好奇。那纸团只有桃核般大小，难道里面包的是仙丹灵药？否则怎会关系到几条人命？〃 李逍遥听到这里，心下已是雪亮：〃 那还会有甚么？自然是水灵珠了。〃 林镇南道：〃 谁知皇甫英两耳竟如聋了一般，并不接口，只呆呆坐着，似乎心中仍在委决不下。我索性转身回座，冷笑道：' 兄弟酒还未曾喝够，老兄既拿不定主意，那就请便罢。' 说着自行斟酒吃菜，再不向他看上一眼。皇甫英又呆坐片刻，突然霍地站起身来，双膝跪地，将那纸团高高托起，直送到我面前。我吃了一惊，疾忙跳开，连声说道：' 你……你这是做甚么？有话好说，快快请起。' 皇甫英呆呆地看着我，仍是端跪不动。烛火映照之下，他那只铁掌发出幽幽的亮光，更显得奇诡无比。〃 〃 我此时已隐隐觉察，纸团中所藏之物非同小可，说不定会惹上甚么麻烦，不禁有些后悔。可是事已至此，要我临阵退缩，出尔反尔，那也是万万不能的。当下我将他扶起，伸手接过纸团，只觉入手沉甸甸地，颇有些分量，仿佛里面包着极凉的物事，隔了油纸兀自透出阵阵寒气。我不知怎的，心下竟有几分紧张，将纸团托在手中，慢慢打开。
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皇甫英对这东西显是极为爱惜，油纸、草纸，一张包着一张，从里到外足足裹了四五层，待到纸团展开，那里面……里面是……咳，咳，是……是一颗……〃 心神激荡之下，喉头突然哽住，大声咳嗽起来。
他受伤极重，咳声一起，愈来愈烈，竟是抑止不得。过得片刻，咳声震动脏腑，口角又溢出了鲜血。李逍遥心如刀割，伸手和他相握，哽咽道：〃 师父，我……我晓得里面是……一颗珠子，对不对？〃 林镇南连连点头，道：〃 是，咳，咳，我真是胡涂。你……见过皇甫英，他自然将这事告诉了你。我……咳，咳，我又说来干么？〃 过了好一刻工夫，林镇南咳声稍止，接着又道：〃 ……皇甫英去后，我叫起天南，将接镖之事说了。他也觉此事十分蹊跷，劝我小心行事。我连夜安排妥镖局事务，次日天还未亮，雨已住了，便带着珠子离家而去。你师娘生性胆小，我恐她担心，便没对她讲明情由，只说去走一趟暗镖。〃 〃 我同一名趟子手出得后门，两人分乘坐骑，赶去城南码头。我夜间思来想去，寻思那皇甫英将这珠子看得恁重，倘若稍有闪失，可不是要坏了林家的名头？是以假扮成寻常客商的模样，只带随身包裹，绝不带大件行李，以免过于惹眼。我在码头数里之外便即下马，打发那趟子手回去，一个人到码头兜了个圈子，暗地里留心察看，并没见到甚么碍眼的人物。〃 〃 我这才稍稍放心，沿江打听杭州的货船。问了几家船户，都不对路，正要返回再问，忽听有人说道：' 这位长兄，借问一声，你可是往东去么？' 我回头一看，见身后不远处站着一人。那人二十多岁年纪，穿着绸缎长衫，头戴方巾，一张脸极是白净，脚下放着一只书箱，看样子是个进过学的生员。我见他生得斯文，心下也有三分好感，便微微点头回礼。那人走过来说道：' 我见长兄打听东去的货船，想必是往杭州了？小弟姓吴，正是要往杭州，想同长兄结个伴，不知你意下如何？'〃 〃我迟疑未答。那姓吴的又低声道：' 小弟此次出门，很是带了几两银子，长兄若不见外，船钱都算小弟一人的便是。'我横了他一眼，冷笑道：' 多谢，这几两银子路费，在下还出得起的。' 走出不远，却见那姓吴的仍鬼鬼祟祟跟在身后。我登时心中起疑，疾返而回，喝道：'你干甚么？' 使了一招' 探花捞月' ，抓向他胸前' 紫宫｜穴'。那姓吴的' 啊哟'一声，慌慌张张伸臂格挡，却给我抓了个正着。我见他格挡之际空门大露，双手推在我臂上又绵软无力，显是不会武功，这才哼了一声，放开手道：' 你再敢纠缠不休，我可要得罪了。'〃 〃那姓吴的见我转身要走，急得叫道：' 林总镖头，你……你请留步。' 我吃了一惊，心想这人面生得很，我又已扮作客商，他却如何认得我？那姓吴的红着脸道：' 林总镖头，你老人家别疑心，你在苏州城名声素著，小生实是认得你的。' 说着连连作揖，又道：' 不瞒你老人家说，小生这次前去杭州，随身带着五百多两银子，听说近来水盗甚是猖狂，惟恐遇见强人打劫，便想寻一位好汉为伴。适才恰见你也欲搭船，这才上前搭话，谁知却惹得你老人家发怒，这……这可真是该死。'〃 〃我盯着他看了半晌，见他模样不似说谎，也就点点头，问道：' 你寻到往杭州去的船了？' 那姓吴的连连点头，指给我看江边的一艘货船。我心想这人底子干净，路上倒是个不错的同伴，便道：' 你要同我搭伴，那也不是不成，只是别再叫我林总镖头。我这次出门并非走镖，而是访友，可不想给人认了出来。' 那姓吴的本以为没了指望，很是沮丧，这时见我突有允意，喜得手舞足蹈，连声道：' 是，是。小生省得的。' 提起书箱，当先便行。他一面走，一面大拍马屁，说道久闻我武功高强，响马、贼寇都闻风丧胆，有我相伴，这一路定保平安无事。〃 〃 那货船先给一位贩米的杭州客商租下了，除他同四名伙计之外，只有一位搭船的单身男客。那米商言语粗鄙，满身铜臭，很是惹人讨厌，不过我同他交谈几句，却没发现有甚么不妥。那单身客人是个满脸胡须的大汉，头上缠着黑布，瞧不清楚相貌。他遍身污秽，衣衫样式颇为怪异，我从前在云贵一带见过，很像是当地苗人的服色。这人自我下船之后，便在舱中呼呼大睡，似乎于旁人的举动漠不关心。我暗地里留意了一阵，也未瞧出甚么破绽。〃 〃 这几日天气甚好，一路上风平浪静，船行得很快。那米商瞧我们不起，自在大舱吃住，照看货物，因此小舱中便是我们三人。那苗人大汉从早到晚都在瞌睡，只有吃饭时才会起身，吃过后倒头又睡，似乎打算将一辈子的觉都在这几日里睡完。那姓吴的谈吐倒很风趣，我二人渐渐熟络起来，整日里论古说今，偶尔看看江上风景，颇不寂寞。这一日到了大雁滩，突然下起雨来，货船泊在岸边不能开动。傍晚雨停，那米商说道平白耽搁了一日路程，嚷着要船家连夜赶路。
船家见天气转晴，月色甚明，也就应了。〃 〃 约莫一更时分，船行到江心，我迷迷糊糊有些困意，正要打开铺盖睡觉，那姓吴的却突然邀我喝酒，说是月下行舟，景色极美，已吩咐船伙整治菜肴，要通宵饮酒赏月。我几日来虽然顿顿不曾离酒，可是因怕误事，未敢多喝，这时听他一说，登时勾起酒瘾。况且上船之后，一帆风顺，再