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“自古上位者都是能者居之。有人不满草民毛遂自荐实属正常。不过草民想问，除了草民之外，是否还有人能够拍胸脯保证自己出征一定会旗开得胜，让东兰大军退避三舍？”谢鸣凰慢悠悠地扫了众臣一眼，目光所及处，皆是避让，“若是没有，只怕草民很难推脱这份美差了。”
满朝皆寂。
隆炎内心一片凄凉。
他倚为左右的肱骨重臣在关键时刻居然还不如一个山野女子！
“既然没有卿家反对，朕、”他顿住，眼睛凌厉地扫过全殿，“便封谢鸣凰为镇东大将军，三日后率十万大军迎击东兰！”
“皇上英明。”楚苍之率先跪下。
紧接着，左相童皋、吏部尚书、礼部尚书、刑部尚书、户部尚书……乃至于所有文武百官齐齐下跪。
唯独一袭浅色身影依然昂然负手挺立，神情淡然。
从皇城出来，谢鸣凰放慢脚步。
无数大臣从她身边擦身而过，疾步如飞地上轿，似是在她身边多呆一会儿就会吐血身亡。
“师妹。”楚苍之急促的脚步追上来。
谢鸣凰嘴角一弯，停步转身道：“师兄。”
楚苍之看着她，摇头苦笑道：“你在朝堂的那番话只会令你成为西蔺百官的眼中钉、肉中刺。”
“师兄觉得我会在乎？”她嘴角的笑意化作不屑。
楚苍之叹气道：“不但是你，只怕我这个师兄也好不到哪里去。”
谢鸣凰侧头盯着他，“师兄在乎。”她用的是陈述。
楚苍之道：“人在官场，身不由己。”
“师兄可以离开。”谢鸣凰无声抬步朝前走，“师父说过，官场黑暗，伴君如伴虎。”
楚苍之亦步亦趋地跟在她身后，“要学有所用，为天下百姓谋福，便不得不承受这份黑暗和险恶。”
谢鸣凰道：“如大师兄那样游走四方，成为天下众人之师也不错。”
楚苍之眸光一凛，面上却微笑道：“大师兄的胸襟，远非苍之所能及。”
谢鸣凰默然走了好几步，突然道：“师兄决定几时迎娶我过门呢？”
楚苍之右脚一崴，差点摔倒。
谢鸣凰止步，转头笑吟吟地看着他，“师父曾说过，你我八字相和，乃是世间难得的好姻缘。”
“此事不如等师妹凯旋归来后再议？”楚苍之脸上闪过一抹不自然，“我想起府里还有事等着处理，先行告辞。”
他才走出两步，就听到谢鸣凰在他身后悠然道：“师兄难道忘了，我也住在师兄的府邸？”
楚苍之脸色一白。
出山之凰（三）
回府后，楚苍之便匆匆去了书房。
谢鸣凰无意追问，只是悠悠然地去了特地为她准备的梧桐阁。
凤凰栖梧桐。
她抬头望着新匾。
墨兰从院子里走出来，“小姐？”
谢鸣凰仍然仰望着那块匾额道：“你猜，原本挂在这里的匾额叫什么？”
墨兰眼珠一转道：“思凰阁？”
谢鸣凰微笑道：“我倒觉得是东望阁。”
“东望？”墨兰愕然。
“望东兰。男儿志在四方，雄才伟略者谁不想建功立业，平定天下？”她的笑容中带着一丝不易察觉的怅然。
墨兰道：“但是楚公子文质彬彬，不像是舞刀弄枪征战沙场之人。”
谢鸣凰的笑容中带着些许苦涩，却转瞬即逝，“所以我来了。”
墨兰胸口顿时生出一股闷气，“小姐若是不愿意，大可和楚公子说清楚，我们回天宇山去。”
“我已在皇上面前夸下海口，又得罪了满朝文武。即便我可以脱身，那在皇上面前极力保荐我的师兄又该如何自处？”她无声叹气，“师父常常感叹世人爱作茧自缚，其实我和师兄又何尝不是。”
墨兰道：“所以当世只有一个天宇圣师。”
谢鸣凰道：“看来你在洞悉世情上，犹胜于我。”
墨兰大惊道：“小姐言重。”
“我身在瓮中，不知瓮外事。你不在瓮中，便知瓮外事。”谢鸣凰道。
墨兰道：“那小姐何不从瓮中出来？”
谢鸣凰叹笑道：“人之一世，若是连瓮都没有进过，岂非白来当世一遭，徒增遗憾？”
“我不懂。”
“不懂是因为你还没有进你的瓮。”谢鸣凰见她仍是满目迷茫，不由微微一笑道，“不如我说句简单的吧。”
“什么？”
谢鸣凰道：“我肚子饿了。”
入夜。
谢鸣凰坐在院子里，手边石桌上亮着一盏蜡烛。
有风徐徐来，烛光摇曳。
“烛光黯淡，于眼眸有损。”楚苍之缓缓穿过拱门，一手提灯笼，一手提食盒。
谢鸣凰掩卷而笑道：“师兄怎么知道我是在看书，而不是发呆呢？”
“发呆？”楚苍之失笑道，“从来惜时如金的谢鸣凰也会发呆？”
“会。在等人的时候。”谢鸣凰将书搁在一旁，又推开烛台，留出足够的余地给他。
楚苍之先将灯笼放在烛台边，这才搁下食盒，层层打开。
食香顿时如潮浪翻涌而出。
谢鸣凰闭上眼睛，“莲蓉包、春卷、栗子糕……水饺？”
楚苍之将她点到名的盘子一一放在她面前，最后才拿出一盘绿豆糕。“你的鼻子越来越灵了。”
“不是我鼻子灵。”谢鸣凰睁开眼睛，“是我猜得准，也是师兄记得清。”
“都是你爱吃的。”楚苍之将食盒放在地上，感慨地拿起绿豆糕道，“不过似乎有人忘记我最爱吃的。”
谢鸣凰微笑道：“我不爱吃绿豆糕，我以为你不会拿出来扫兴。”
“扫兴？”楚苍之哭笑不得。
谢鸣凰用勺子舀起一只饺子，轻轻吹了三次才送到嘴里。
“如何？”楚苍之满眼期待。
谢鸣凰将饺子下咽后，点点头道：“水准不逊当年。”
楚苍之笑道：“我已经多年不曾亲自下厨了。”
“你如今身居高位，的确无须亲自下厨。”
楚苍之苦笑道：“师妹何必挖苦我？”
“我实话实说罢了。”谢鸣凰放下勺子，“以师兄今时今日的地位，莫说是点心，即便鱼翅熊掌也是唾手可得。”
“我只是想为黎民百姓尽份心力而已。”
谢鸣凰淡然道：“据闻师兄主张加赋。”
楚苍之眸色一黯道：“若非西蔺国库空虚，乃至军饷迟迟未发，我也不会出此下策。”
“赋税所加，笔笔都是黎民百姓的血汗。”谢鸣凰似叹非叹。
楚苍之道：“但军队所捍卫的，是黎民百姓的毕生血汗！”
谢鸣凰还待说什么，但目光触及他脸上的激动之色，缓缓将欲出之言吞了回去，浅笑道：“师兄所言甚是。”
楚苍之叹气道：“其实我知道劝师妹出山是强人所难。”
谢鸣凰没有否认。
“但天宇山地处西蔺，我们师兄妹也算是西蔺人氏。所谓倾巢之下，岂有完卵？难道真的让我们当亡国之奴，受东兰欺凌？”
“百年之前，东兰西蔺本事一家。”谢鸣凰想起那个曾经风光无限的大宣盛世，也曾令边陲诸国臣服。可惜万物都有始终，皇朝亦不能例外。再辉煌的过去都只是过去。
楚苍之道：“我们活在当下，活在西蔺。”他的语气中有不容置疑的决绝。
谢鸣凰回神道：“师兄所言甚是。”
“师妹。”他的眸光陡然沉凝，“我等你凯旋回来与我成亲。”
谢鸣凰微愕，但很快将诸般情绪掩藏在心中，望着他微微一笑道：“师兄放心，此次出征，我必定不负所望。”
“我从未担心过。”楚苍之将盛着栗子糕的盘子往前推了推，“还热着，尝尝。”
“多谢师兄。”谢鸣凰敛目，拿起栗子糕慢慢送进嘴里。
与谢鸣凰一夜长谈之后，楚苍之四处奔忙。
由于谢鸣凰从未出任任何官职，因此任命将领、联系粮饷、甚至讨要官文等事都由他亲自出马。各府官员原本拖拖拉拉，大有刁难之意，幸好关键时刻他请动两朝元老的童皋出面，才使得他们不敢借故寻事。即便如此，要在短短三天之内将所有事情办妥也颇是不易。
直至第三日深夜，楚苍之才清点完粮饷，满脸倦色地回府。换了平日，除了守门和贴身的仆人外，其他人早已歇息，但此时府里的仆人个个如临大敌，见他回来才稍松了口气。
他还不及问原因，就看到一个纤弱的身影飞快地跑过来，扑进他怀里。
鼻子吸入熟悉的香味，让他不假思索地唤道：“清源公主？”
出山之凰（四）
清源的额头抵在他的肩膀上，笑声如银铃般，在夜晚轻轻回荡。
“你怎么来了？”惊喜过后，楚苍之心头涌上的是浓浓的忧虑。这样的张扬，怕是躲不过那双眼睛。可是不知为何，知道被揭穿之后，他心里却松了口气。
清源抬头，明眸如水，一眨不眨地看着他，“你不喜欢我来？”
楚苍之回神，连忙道：“但是宫里有宫禁，这么晚了，万一皇上问起……”
清源微笑，嘴角两边露出两颗小小的梨涡，“放心。父皇这几日为东兰大军的事情心烦，除了御书房和寝宫外，哪里都不去，也不招妃子侍寝，更不用说来看我。其他人我打点好了，比往常还安全，不必担心。”
楚苍之叹气道：“总归是不好。”
“又不是头一回。”清源到底是女子，很快察觉到他情绪的变化，“还是你不想见我？”
楚苍之苦笑道：“我怎么会不想见你。”对于感情，他从来分清。他爱清源，也爱清源的身份地位。但正因为分清，所以在面对谢鸣凰的时候才会痛苦，才会心虚，才会惭愧。
这几天的足不点地是因为忙碌，更是因为心底那掩不去、盖不住、忘不掉的愧疚。他只能让自己不停地忙，只有这样的忙碌，才会让他暂时不去想起自己的卑鄙和无能。
清源眼睛如密雨般在他的脸上搜寻一番，见他并无厌烦之情，反而一脸内疚和担忧，才重新将头靠在他的肩膀上，搂住他的腰，娇声道：“那就好。”
她身后三丈开外，一抹如月华般清冷的身影幽幽而立。
苍青色的披风随风摇摆。
楚苍之看不清楚她的表情。他只觉得自己的心在下沉，不断地下沉。
梧桐阁，窗大敞。
墨兰趴在桌前，猛然从睡