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〃阁下，〃值班毕恭毕敬的说，〃在那个首都城区出了点问题，内光束在摇晃。我们不知道发生了什么事，图像也看不清楚。〃
〃采访〃突然中止。其他的指挥军官似乎已注意到这个问题。
哈克纳指挥官出现在小灰人的荧屏上。〃阁下，我相信你所说的，那是中央政府的所在地。我们将得到大批部队的照片和焦点问题的传录。按照你的判断，这是政治范畴吗？〃
小灰人只是盯着自己的视屏。
一场地方性风暴使得这个地区情况很糟，现在更是每况愈下，人们已无法辨认什么东西。某种干扰正毁灭性地影响着那儿的空气。
等等！视屏上出现锯齿状的边线。
一条远距传物轨迹。
小灰人急急忙忙地想出一个答案。〃我想，〃他用一种保守的口吻对哈克纳说，〃从某种联系的观点看，这可能算是政治性的，所有的信息——〃
他的视屏差点儿倒坍！
屏幕上很亮的闪了一下，就什么也没有了。
一个粗哑的声音在叫。〃屏幕超负荷了！屏幕超负荷了！〃
上帝，你也就在那个主战区才能碰到这事！
小灰人冲到他的左舱，他知道指挥官们正在干什么。
他目不转睛地盯着画面，从其他飞船的有声频道里传来喋喋不休的议论。
那儿的风暴几乎能席卷整个星球。
火势很猛，火光冲天，浓烟滚滚。
仿佛世界要分崩离析了！
罗伯特爵士等不及大地停止摇晃，他甚至没有问自己后果会怎么样，心里只有一个念头：弄开胳膊上的绳子，帮助乔尼。
他看见箭头扎到乔尼的肉里，也看到乔尼把它拔出来罗伯特爵士知道这是根毒箭，并对它的威力是早有耳闻。毒液一旦进入，身体的运动将使它更快地蔓延到全身。而乔尼刚才一直在剧烈地走动。
罗伯特爵士用牙咬着斧柄，将绳子一根根地往下划，他差点儿割破了手腕，最后拽断了胳膊上所有的绳子。大圆盘内漆黑一片，他边乔尼躺在那儿，怎么躺着的都不知道。但是，无论如何他要，而且必须得找到他，不管这是否已为时过晚。
罗伯特急急火火地在大圆盖内四处摸索，终于他碰到了乔尼的一只胳膊，是那只受伤的胳膊。罗伯特爵士把他的大手放在乔尼腋窝下用劲地捂着伤口，让血止住。
斧头掉在他附近，但怎么也找不着了。又阒急又难过的罗伯特在金属地板上摸来摸去，控制仪底下，乔尼的身子底下都找过了。突然，他的手指头碰到了角落里掉了斧柄的斧头。
他抓起斧子的刀背，想割下乔尼防辐射服的袖子，然而一只手干活太费劲了，况且又是在漆黑的晚上。
罗伯特万分小心，惟恐伤着乔尼的胳膊。
他把衣服袖卷了一下用刀身来回锯。斧头砍电缆线时已经用得很钝了，这种铅制材料的袖子非常硬，锯不下来，看来用一只手干是没希望了。
猛地，他记起乔尼的袋子里总是装着皮带。袋子说在乔尼的身子底下，他把它拽出来，伸进手去，碎玻璃片划破了他的手指，他一点儿没注意。
他终于找到了一条长皮带。
罗伯特爵士把一块打弯的矿灯金属条放在乔尼的阻住大动脉，包扎好，用这根长皮带固定住。他担心松开，尽量地把它拽紧。
现在他可以干活了。
罗伯特将止血带下面的袖子割开，露出了乔尼那条血淋淋的胳膊。他的衣服全沾满了血。
到处都在流血。他费了很大功夫才找到伤口。
罗伯特拿起斧头，在他的〃血窟〃上划了个〃X〃形的口子。
他摘下呼吸罩，用嘴对着伤口，对他来说，这是唯一能将毒液弄出来的办法了。
时间在一分一秒地过去，罗伯特爵士一口口地吸进嘴里再吐出去。血里面掺进了毒液又苦又辣。
后来他发现血干净些了。他不知道这伤口究竟有多深，无从测量。
他用手挤压胳膊，这样迫使毒液都集中在伤口表面，然后再用嘴吸，又吸出一些来。伤口里的毒液看来少多了。
罗伯特在乔尼的袋子里摸了半天想找些包扎伤口的敷布，没找到。好在目前血快止住了，可能没伤着静脉，或许不用压布更好。
他觉出乔尼的另一只手腕的脉搏在跳。
见鬼！简直是在赛跑！脉搏快得他都数不清有多少下。
乔尼蜷在那里，浑身僵硬，四肢在不停地抽动。
罗伯特爵士在黑暗中找乔尼袋子里的安瓿。他还能找到点儿，那些啐玻璃片说不定是矿灯上掉下的。他在袋子底下真的找到半瓶安瓿。
他在黑夜里看不清自己在干什么，完全凭一种感觉。他把碎瓶子倒过来扣在伤口上，让里面可能有的东西空出来。他不停在推拿胳膊，使得液体都被尽快地吸收。这或许只是他的想象。但胳膊周围的确感到滑溜溜的。
他号了号脉，比刚才跳得更快了，四肢也抽搐得更厉害了。
他已竭尽全力了吗？他再也不想不出别的主意。这个封闭空间的空气马上就要用光了，他又戴上呼吸罩。乔尼的防辐射面还戴着。他把它拿下来，检查下边的空气罩，颤动阀正在很快地摆动。
罗伯特爵士坐下来，拿下脚踝的绑带捆在乔尼身上，让他挺直身子，又把他的头放在自己的膝盖上，使它垫高点儿。见鬼，他的四肢还在抽动！
罗伯特看着可怜的乔尼在受罪，心里非常地难过。他骂自己太蠢太笨。想想飞行学院搬迁那阵儿，一切都那么顺利。有天晚上他一个人出来散步——像一只傻乎乎的小绵羊——来到圆丘上看着营地。他没有任何目的，了没有任何防备，只是过来瞧瞧马上就要成为一个战场的地方。这时布利岗提人突然上来抓住了他。他们肯定已监视他好几天了。
他们把他捆牢，放到一个山洞里，对他进行毒打、拷问。他的鼻梁骨被找断了，现在鼻里还堵着干血。然而，这个参加过战斗的老手，任凭布利岗提人百般折磨，都闭口不答。直到他们把扔到这个营区他才明白这些家伙抓他的企图。
这些布利岗提人给他戴上空气罩后，罗伯特才意识到他们会把他带到塞库洛。他不由得出了身冷汗，塞库洛人审问埃利森的残酷情景重现在他的脑海里。
罗伯特爵士又回到眼前，看着正躺在他怀里的小伙子。他试了试乔尼的脉搏。天哪，一个政党人的脉搏跳动是多少下？
外边死一般的寂静让他感到不安。老营地应该有个装备有平板车和飞机的营救小组，埃伦医生和麦克肯瑞科医生都在里边。大家一律穿着防辐射服和戴着空气罩。
这儿异常安静。有〃嘀嘀〃的响声吗？
乔尼应该有个寻呼机的。罗伯特在他袋子里翻了翻，有个东西滚到了地板上。
果然是它们〃嘀嘀〃声就是从那儿发出来的。光有信号；没有声音。
他们都死了吗？
他按下传送键。〃喂，喂。〃声音不太清楚，鬼知道外边是否有人？
没有回音。
〃喂，喂，〃罗伯特爵士想他最好告诉他的位置，〃我在控制仪发话。〃
是传送开关〃咔哒〃一声吗？一个声音好像从很远的地方传来，〃你是罗伯特爵士吗？〃
这是索尔的声音！罗伯特激动得快哭了。
〃索尔，是你吗？〃
〃是我，罗伯特。〃
〃索尔，乔尼在这铆，他中毒箭了，你必须想办法把他弄出去，要快！〃
埃伦医生接过来。〃罗伯特爵士，你穿着防辐射服吗？〃
〃没有，我没穿衣服！别他妈的罗嗦，快点儿把乔尼开出去！〃
〃爵士，他的衣服完好吗？〃
罗伯特记起乔尼的袖子让他给撕开了。〃没有。〃
〃很遗憾，爵士。〃埃伦医生用寻呼机小声地说，〃打开那个圆盖会把你们俩都杀死。你耐心点儿，我们尽量想想办法。〃
〃见他妈的鬼耐心去吧！〃罗伯特爵士火了，他着急到极点，说话声也变成了家乡话，〃快救这个小伙子出去！〃
没人搭话。可怕的沉寂。罗伯特爵士正要用脚跺大圆盖内壁，一个很细、很尖的声音传来。〃是罗伯特爵士吗？〃这是一个年轻的佛教徒信息传递员，可是他们中最年轻的一个。他们竟然派个孩子来人来！
〃很报歉，罗伯特爵士。〃小家伙说得很快，罗伯特来不及打断他。〃他们拿来矿井泵。我们所有的设备和飞机都污染了，必须用软管冲洗才能把辐射去掉，就能打开圆盖了。南边的坡哥杜娃河离这里一进二十英里，它是在古人建的高速公路上。〃
突然河水敲打着大圆盖，咆啸着，回荡着。声音传；圆盖内外。不久河水温过了平板车。
又是一片沉寂。又是那个尖细的声音。〃罗伯特爵士吗？你能找到那根松动的控制杆吗？外面的这根已经弯了。〃
罗伯特爵士早已找到并且一小时前把它半解开，他猛地拉开，便听见〃轰〃－〃当啷〃一声，圆盖掀起来了。
烟雾迷漫的光线刺着他的双眼。乔尼正躺在那儿。他在呼吸吗？
那个又细、又轻、又尖声音的制造者正站在那儿，身上往下滴水，面具和呼吸罩都掉了。他约有十三岁。〃我叫约翰，罗伯特爵士。我和您一们着急。〃
埃伦医生跳上平板车。他一只手拿着注射器，另一手抓住乔尼的胳膊。一个女护士走过来，抱住乔尼的脑袋。
罗伯特爵士摇摇晃晃站起来。他浑身都被汗湿透了了，风一刮，感到凉嗖嗖的。
他朝北望去。
那儿的天空正泛着光。
〃那是什么？〃他问。
索尔在那儿。又一去营救小组。更多的卡车往河下游驶去。
索尔说，〃那是丹佛。〃
罗伯特爵士凝视着远方。他好像刚刚从地狱里挣脱出来。
一百五十四�