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“却也是因为三姐心里似乎是看中了他，这才有此一举，”刘张氏叹道，“我知道你这一番话，意思是说萧家不好，想要为三姐说咱们大侄儿，其实若不是三姐自己中意萧禹，这门亲事我看着也好。大侄一表人才、才气横溢，为人温和，最重要咱们家家风也是拿得出手的……此事，且先搁着吧，横竖两人都小，世上许多事，没到过门一刻谁知道？即使定下了，也未必能成，更何况如今萧家那边，还没一点动静？”
刘姨父点头称是，两人又计较了一番朝局、战事，这方才是吹灯睡下。第二日一大早，范家那边便是来人接了宋竹过去，殷勤之处，却又不必多说了。
既然是大年下，总是要穿着鲜亮一些的，小张氏就用萧家送来的皮子，给宋竹裁了一身斗篷，里头衣衫穿的是小王龙图年礼中送来的贡绫衣裙，首饰什么的，多少也是准备了一些，宋竹全套穿戴打扮起来，只觉得身上十分沉重，还没出门就想回房了。只是惦记着范大姐，到底还是撑起了架子，一大早便随人进了齐国公府——只是她前几次过来拜访，都是直接被领进去见大夫人，这一回却又不同，几个仆妇领着她一路周折，走了足足有一两刻钟，方才是进了一座大花厅，花厅内是莺声燕语人头攒动，太夫人端坐上首，下首还有五六名白发苍苍的老诰命，并着余下二十多位年纪各异的夫人、娘子，宋竹一进门就知道：得，自己是又遇到新春请酒聚会了。
果然，进得门来，在礼仪婆婆的引导下，她先后行了七八个礼，口中把几户人家的老诰命都拜见过了，得了好几份见面表礼，这才算是全了礼数，却又还不得走，这一群老夫人对她都极是喜爱，彼此你一言我一语，这个让宋竹坐到她身边，那个让宋竹陪她说说话，宋竹竟成了个金元宝，仿佛人人都爱得紧，一群人，不是这个问功课，就是那个问女红，才是一会儿，她就大觉应接不暇，脸上的笑都要僵了。
好容易觑了个空子，宋竹忙冲范大姐使了个眼色，借着去净房的机会躲了出来，两人这才找到说话的机会。范大姐拉着她的手，带着她往花园里走，口中笑道，“来，带你瞧瞧我们家花园的一景——冰湖梅影，也是今年天气冷，不然你也瞧不见了。”
其实，去年端午以后，范大姐本来是想到宜阳女学读书的，只是她毕竟是定了亲的人，平时表现也好，家里人都不觉得有什么必要，倒是想送她的妹妹过来，以便异日榜下捉婿以后，可以为新科进士撑起一个完整的官宦家庭。只不知如何，到底又还没送来。范大姐今日就和她解释，“刚好年前有战事，也就耽搁了，本来说年后要送的，可西京风寒流行，几个妹妹都病了，谁知道什么时候能好？也就等好了再说吧。”
宋竹现在见事，想得要比从前多些，听了范大姐的言语，心中想道，“说是如此，可亦也许是因为范家不愿和我们家关系太近，西京的这些耆宿，也就是他们家完全没族人在宜阳读书了。不过，女孩子来读女学，其实也不触犯什么忌讳，也许是我多心了又未必。”
她也就随意想想，实际上范家如今已算是在享受宰相祖父的余荫，虽说是富贵，可对朝局的影响力却远不如宋先生——小王龙图等宋学弟子，对宋先生可都是言听计从、奉如父母。是以宋竹也不担心范家会和宋家为难，闻言只是笑着应了一句，又和范大姐说些她预备嫁妆的事，还有宋苡的婚事。
范大姐听宋竹说了几句，便忙笑道，“说起来，你还不知道呢，就你那未来的二姐夫，如今在西京也是个有名的才子了。本来，他是默默无名，谁也不知道，就是回家过年这一次，路过西京城时，众人都道，‘宋家既然选他为女婿，定有过人之处’，便纷纷邀他文会，果然，诗词歌赋策，全都是文采斐然，其人更是谦谦君子，听说在处置流民作乱时，表现也极为出色，连我祖父都在那些西京元老的集会上夸奖过他。”
宋竹还真不知此事，不论家里人还是刘家人，都没谈起这个，一听之下，顿时对薛汉福有同病相怜之感，心中想，“二姐夫虽然好，却也不是什么旷世的才子，就好比我也绝非什么美贤娘子一样，究竟是世人太迷信宋家的光辉了，还是西京这些大佬，因为北党在朝中缺少奥援，王师兄和他们始终若即若离，所以才格外要对我们宋家亲热一些，好让外人以为，宋学和北党，一直都是亲密无间，毫无分歧？”
这些盛名，一旦被这样看待，真的是一点乐趣都没剩了，宋竹心里是越发警惕，提醒自己绝不能把任何恭维当真，因道，“都是大人们太过奖了，二姐夫还没中进士呢，哪堪如此夸奖？”
范大姐挽着她的手笑道，“你这就不懂了，这样夸他，也是为了他好，他将来是要殿试的人，若是先有了名气，官家万一偶然把他记在心里了，那么在考试定名，甚至是之后定差遣时，都会有些意想不到的好处。这仕途中的小窍门、小讲究，可是多了去了。”
宋竹最喜欢的就是范大姐的率真，虽说她来自全国闻名的模范家庭，但家里人都是那样优秀出众，道德高尚，宋竹和他们相处久了，也偶然有疲惫之感，在什么都很自然的范大姐这里，心机、算计、手段，都是自然而然的，她倒觉得很是亲切，闻言，不禁笑道，“原来如此，那往日那些夸奖我的声音，原来也都是帮我了？”
“那倒不是，就是真的觉得你长得好看，人云亦云，又爱凑热闹。”范大姐倒是说了大实话，“真的爱重你的，巴不得没人知道你的名声，就只有他们一家写信过去提亲，这样把你娶进门的机会还大些。”
她神神秘秘地一笑，“就说我们家这几个月来，隐约听说向你们家提你的，怕不就有四五户人家？你们家里人都和你说了没有？”
宋竹摇头道，“我不知道，家里人若觉得不合适，自然都是先行回绝的，像是我们家说的两个姐夫，也都是先有过多次接触，对其家里知根知底，才来问的姐姐们。”
“倒是慎重。”范大姐也流露出少许艳羡之意，“便是我们家，也有书信来往几封就定亲的事。”
两人一边说，一边走到了湖边上，却见几名青年、少年也在湖边谈天说地，仿佛是开了个小小的文会，在那里赏梅花，萧禹赫然便在其中。
宋竹此时并不是很想见他，本来还有一点点担心他是否一直卧病，现在看他容色红润，知道已经痊愈，便不愿上前去，拉了拉范大姐道，“姐姐，我们回去吧，那儿都是不认识的人。”
“哪里都不认识呢？萧禹不是在那里吗？”范大姐唇边却是浮起了一抹笑意，颇有些神秘地对宋竹眨了眨眼，“还有一个，就是我刚和你说的，给你们家写了信的人，你且猜猜，会是哪个。”
说着，竟是握着宋竹的手，强把她带上前去，要给宋竹介绍这几位‘青年才俊’……
第43章冷风
大家女弟，没学识、没品德当然都是大忌，但最忌讳的还是闪闪缩缩小家子气，范家家风如此严谨，范大姐本人又是如此靠谱，都认为过去打个招呼没有什么，宋竹再要推拒，就显得小气了。
若无其事地随着范大姐走到近前，几位衙内果然都上前问好，在范大姐跟前，他们都规矩了不少，方才那飞扬跳脱的模样，已不复见，便是萧禹，也是绷着一张脸，做出了严肃的样子来。
宋竹其实不是个爱记仇的人，过了这一个多月，虽然对当日的事情还存有一些芥蒂，但心里终究是亲近萧禹的，本来走过去的时候，心里还有些微微的期待，想着萧禹若是嬉皮笑脸，上来和她说话，她虽然未必就搭理，但一次两次以后，两人也就无事了。没想到萧禹冷着脸一副非常严肃的样子，宋竹心里也就来气了——说白了她也就是和李文叔说了几句话而已，这都一个多月了，至于吗？
当时萧禹说她那几句话，实在是难听了点，宋竹现在也不愿意当着他的面同外人说话，免得下回他又说自己‘孟浪轻狂，交友不慎’，再加上范大姐刚和她说了，这里有一个人是家里提了她为新妇的，她心里也更有些凛然，尤其不愿太过活泼——虽然家里没有和她说，可见这亲事多数是不能成的，但在可能的未来夫婿之前，女儿家肯定都是有点说不出的紧张，宁可不说话，也不愿意说错。
彼此见了礼以后，她便随在范大姐身边，一句话也不肯多说，也好在今日遇到的范家一帮亲眷，都是行动守礼之人，宋竹只感到那周娘子的兄长，周衙内——也是范家四夫人的娘家侄子，多看了她几眼，不过他目光清正，倒并不惹人反感。
一行人其实也都是来赴范家春酒的，宋竹本以为聊了几句，两边也就分开了，不想范大姐听说他们在这里也是开文会，不由大起兴趣，笑道，“我文墨上不行，也就是个粗通罢了，但我身边这位可是小才女。你们做了什么诗词？让三娘也品鉴一番，给你们评个高下。”
和众人一起的，有好几个范家子弟，显然都十分宠爱范大姐，不愿拂了她的意，便邀了两人进了池边的小轩，关上门窗，一边烤火，一边将众人适才做的诗词拿来，给范大姐和宋竹赏鉴。
宋竹至此，不能不说话了，她谦让道，“我年小德薄、才疏学浅，怎么能评鉴诸位兄长的作品？拜读一番，已经是我的荣幸了。”
周衙内闻言，倒是微微一笑，恭维宋竹道，“三娘子太谦让了，我妹妹和你同学，一向对三娘的功课夸奖有加，直说你是个极为难得的才女。我们这些人，才是真正的才疏学浅，能得三娘品鉴，是我们的荣幸才对。”
他不愧为太后旁支，真是大家子弟，一言一行都是稳重端方，即使是夸奖宋�