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定亲以后，宋苡已算是半个薛家人了，这样的叮嘱也是再自然不过，即使宋苡性子拧巴，都未露出异色，而是自然地应了下来。明老安人便道，“你坐到我身边来，且看我怎么给族人们分节礼。”
屋内气氛，顿时就松快下来，宋竹心里还在咀嚼祖母的教诲，只觉得字字珠玑，这道理又何止是只能用在族中？
正是出神时，小张氏忽然笑道，“哦，萧家的礼单来了，玄冈今年怎么送了这么多皮草？”
玄冈是萧传中的字，他在宜阳这大半年，和宋先生更是越发亲近，日常也经常给宋家送这送那，按说这般关系，节礼反而不必特别加厚，可礼单上光是各色皮草，价值就不下万钱，宋竹凑过去看了一眼，也有些疑惑，她摇了摇头，笑道，“也许是表姐看到我们家不大穿皮草，便送些过来吧。”
宋家讲究春捂秋冻，穿上皮衣的时日的确要比一般人晚，在这方面也不追求什么华美，自然是以实用保暖为上，落入很多人眼中，便是寒酸的表示。若有不知情的人家，见此送来好皮料，也不是什么奇事。不过在小张氏看来，萧明氏为人含蓄温存，之前贸然送来银钱给宋竹买衣，被自己坚决婉拒以后，应当不可能再来一次‘误以为寒素，送钱帮补’的事——固然，皮草不是银钱，不过在很多地方也能当钱来用了。
这几个月，萧家和宋家是常来常往，小张氏也知道，萧传中一心扑在公事上，对家务事一般并不过问，都交给萧明氏处理，这几个月因为有流民入县，更是又下乡治去了，都很少回城。这皮草到底是谁做主送来的，她心中其实也有个猜测。
“说起来，萧家三十四是否病了？”她便闲聊着问女儿，“好似听你父亲说，他回洛阳养病，也有一阵没来上学了。”
宋竹摇头道，“这我不知道。”
虽然只是简简单单五个字，小张氏却几乎是立刻就察觉到了女儿神态中轻微的不对——她不动声色，当下也就不提此事，直到宋竹翌日来她处，上节前最后一次女红课时，才随口又提起了萧禹。
“你三姨父明年任满，还不知要调去哪里，三姨甚是舍不得你，春月里想接你去洛阳小住。到时候范家少不得要打发人请你上门做客的，你倒是能问问萧三十四的好，当时听说是风寒而已，这么久没传来消息，可别耽搁成大病了。”
宋竹听到这话，却也不兴奋，反而眉头微蹙，只是点了点头，并不吭声。
小张氏见了，更是若有所思，她做了一回针线，居然也并不提萧禹，而是不动声色地说起了宋苡的婚事，“……缘分来了，真是挡也挡不住，你想你二姐，平日多板正的一个人，如今居然也会给汉福那孩子做鞋了。”
未婚夫妻之间，只要有家人的监督，见面谈天，乃至是通信、互送礼物，都是很正常的事，不过以宋苡的性子，会如此行事，可见心里真是十分中意薛汉福了，宋竹一听，果然高兴起来，忙对母亲表功，“可不是我眼力好？一眼看到薛师兄，便觉得他再适合二姐不过，果然，这两人可称是天作之合，应当不会差大姐和大姐夫多少的。”
“不错，”小张氏点了点头，“说起来，你大姐夫和二姐夫，倒都不是豪门子弟，这一点尤其是好，毕竟大家大族，锦衣玉食惯了，就是家规再严格，也难免有些贵人习气。”
这句话，说得宋竹眉眼微微一暗，她不自觉地附和着泛泛评论，“确实如此，别看这些师兄在爹跟前，个个都是温良恭俭让，其实私下里藏了多少脾气……不到展露出来，旁人也不知道。”
这一句话，便是把小张氏说得针线一停，眉头微皱，陷入了深深的思索之中……
第42章拜年
三姨的邀请都发出来了，小张氏对此也发了话，即使可能又生出了些什么别的想法，她终究不可能出尔反尔，去洛阳的行程也是定了下来。不过这一次，她和明老安人商量过以后，倒是让宋栗护送妹妹过去，终是因为他本人懒得离开宜阳，想要在家专心读书，方才作罢。至于宋苡，她那性子，若是跟去洛阳，倒是等于往宋竹身上放担子，因此再三考虑过以后，小张氏到底还是只能安排宋竹一人去洛阳探亲。
腊月里的一番讲究，自然不必多说，既然要去洛阳，那便自然是赶在初五之前过去，正好拜年了。宋竹虽然心中其实不大愿去洛阳应酬那些达官贵人，但想到三姨年后就不知要去往何方，心里还是颇为不舍，因此倒也盼着前去探亲。
因是冬日，没个长辈陪着不放心，到初三日，还是由宋四叔伴着，把她送到了刘家。
刘张氏早已经等得久了，宋竹一到，立刻搂在怀里嘘寒问暖了一番，生怕她在路上冻着，又让她下去换衣烤火，用了点心，这才带到后堂，和她一道接待前来拜年的客人。
虽说是宦居此地，但张家、刘家都是出过许多官吏的人家，姻亲关系错综复杂，在洛阳城内也有许多亲戚，刘姨父的仕途又还十分不错，因此到了年节中，亲戚们总是要互相走动走动，宋竹来了，自然要过去问好招呼，也立刻就成了稀奇物事，被一帮人围着细看，又是赞许，连见面礼都收了好几份。
不过，到底是刘家、张家的亲戚，虽然也难免看热闹的意味，但这些亲长终究是要考校宋竹学问，以此来称量她的斤两——对宋竹来说，这考校并不太简单，但又要比一味的夸赞她的容貌和打扮，来得更好。她抖擞起精神，一一地都答了出来，少不得又听了许多对宋家和宜阳书院的夸赞。
到得晚饭时分，客人们方才散去，一家人这才聚在一起吃饭，刘姨父在席间也夸了宋竹几句，而后话锋一转，又勉励她道，“论学识，大外甥女在你这个年纪，已经可以去考进士了。三娘你可不能被这些奖誉迷了心窍，我看你功课上进度是有些缓慢了，还要更用心才好。”
宋竹忙规规矩矩地应了，刘张氏道，“大年下的，就官人还说这些话。我接粤娘来这里，可不是为了让她闭门读书的。在宜阳都学了一年了，年节里不玩，什么时候能松散松散？憋出病来，可不是好事。”
因便问宋竹，“你这回来，打量给几个朋友送信？你们小姐妹也该乘着节日，好好聚一聚。”
宋竹其实对于拜访各处高官府邸毫无兴趣，再加上她唯一一个投契的范大姐，又是齐国公府的娘子，现在齐国公府内又还住了一个她不想看到的人，因此本来打定主意，此次上西京，只是专心陪着三姨，并不外出。谁知道一来刘家，立刻就遇到上门拜年的亲友，这才知道自己想法天真——她不大不小也算是个名人了，今日到城里的消息，若是传开了，被范大姐知道自己来了西京而不找她，那是要落埋怨的。
因此，她听姨母问了，便道，“别的朋友，都是同学，年后也可以再见的。这次来就给范姐姐送封信吧，余下来谁家请，姨母都别应，我只专心陪你。”
她有她的一番考虑，刘张氏却也有刘张氏的一番心思，尤其是上回和宋竹乳娘聊过，又看了姐姐的信，很多事已经形成既定印象，此时便是完全想歪了，因笑道，“完全不见人，也不大好，有些事终究是要做的——”
刚说了一句，见丈夫看了自己一眼，知道有些过露，便又转而笑道，“不过也好，那你就随在姨母身边，咱们除了几家推不掉，最好是去一去的春酒以外，别的人家就都不去了。”
宋竹就是再敏锐，对于长辈们从未明言的一些考虑，自然也是茫然无知，听了刘张氏的话，还在心里暗暗想：“有些事终究是要做的，难道意思是，娘还指望我的名声更上一层楼？”
现在宋苡亲事定下，她的亲事应该也就是在一两年后了，宋竹对母亲送自己来洛阳的原因，也有一定的猜测，只是并不止母亲的用意。按她所想，自己原来的那个名声也已经够好了，指望她和两个姐姐一样名满天下，似乎强人所难。大姐、二姐那才女的衣钵，如今看来可以直接传承给四妹宋艾，她安稳做个地方性小名人也就够了，真要再出名，她的学识也未必能撑得住……只是，母亲既然另有想法，那么她能做的，也就只有配合了。
“辛苦三姨了。”想着，她便道。“连大年下的都要劳动您。”
刘张氏倒是被说愣神了，“一家人说这个做什么？再说，难道不是反过来辛苦你才对？你这可是陪着三姨去的。”
刘姨父在旁冷眼旁观，也不说什么，待晚上进房就寝时，方才是和刘张氏感慨道，“往日都说，三娘不如两个姐姐，如今我看着，她倒是和姐姐们不相上下，只是天分不在读书上而已。大姐、二姐，这些年来也都见过，虽说都是才名动天下的人物，但和她比，就都隐隐是多了一份傲气，没她这样圆融可喜，兼且生得美貌异常，这样的小娘子，即使养于乡中，以如今的名气，也不愁青年才俊前来提亲，不知二姨姐为何还要把她送来洛阳？”
刘张氏也叹道，“三娘就是吃亏学问上平常了些，二姐的未婚夫薛五哥，上回经过洛阳前来拜访，你也看过了，学问广博，一个进士是稳稳到手的。刚才我听乳娘说，他们未婚夫妻几次见面，都是谈诗论道，不知何等投机。听闻薛五哥对着三娘的美貌，也是视若无睹，只在二姐跟前有忸怩之色，你瞧，传递他们宋学衣钵的士子，一个个都是这般的人品，三娘虽是处处都好，奈何却和他们不够合适……”
刘姨父闻言，也是感慨不迭，“怪道二姨姐为她看中了望海侯萧家，那等豪门巨富，最是注重体面，三姐的美貌，在这样的人家眼中，却是极为值钱的，其性子也适合做大家新妇，原来是这般计较。只是如此却又难免委屈三姐了，豪门重体面、重嫁妆，妯娌之间，哪能和我们这般人家一样和睦？过门以后，怕却不如二姐逍遥，况且萧家是外戚，那萧禹即使中了进士，终究也入不得中枢，亦不能得传姐夫的衣钵�