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艳阳这一番话，半真半假，语调沉稳、情真意切，萧远枫听来，竟未听出丝毫端倪，反倒还觉得有理。萧远枫并非瞎子，青青之俏丽醒目、艳阳之俊美扎眼，明眼人自是全能看出——俊男俏女，一见钟情，自是情理之中，况青青所见之艳阳，与他所见之艳阳定有不同，二人自是要生出感情来——若这么想，萧远枫全然理解这份奴仆之间的情爱。可刘艳阳毕竟不是一般奴仆，是他的仇人，是屡次要伤他性命的恶徒，若真论起来，萧远枫的心中依然要偏向赖总管许多，也担心艳阳图谋不轨。
萧远枫心下这么想了，嘴上便问：“本王再问你，你自称引诱青青，可还有别的目的？”
“下奴不敢，”艳阳道，自他主动认了此事，就已知道，萧远枫定又要误解他……只是，误解他，也比让香儿卷进来强了许多，因而，他竟也不怕可能随之而来的责罚，只坦言道，“下奴明白，王爷定不会信任下奴。因此，下奴愿以亡母起誓，所言句句属实。”
方还略歪斜着靠在椅背的萧远枫，听得此言，立即坐直了身子，他瞪起眼，宛如不敢信自己的耳朵，复又问：“你——以何起誓？”
艳阳手肘微直了些，脊背略挺了些，抬起头来，看着上面坐着的萧远枫，抿抿嘴角，继而重复一遍：“下奴，愿……以去世的生母、养母一同起誓，下奴与青青的相识，纯洁无瑕，绝无丝毫邪念、并无任何所图！”
此番言说，沉着纯正、不卑不亢，端得与平日里艳阳那副低眉顺眼、逆来顺受的模样截然不同。这直视的目光、冷静的言语、所起的誓言，竟让萧远枫看着艳阳，想起了雪夜。曾几何时，雪夜，他那误当做奴隶的儿子，也如此执着、沉静、坚持的跪于他脚下，说过如此不卑不亢的言语……艳阳、雪夜、雪夜、艳阳，二人的影子，竟在这一刻重重叠叠，仿佛时光倒流、仿佛情景重现、仿佛轮回流转、仿佛因果循环……为何，为何这二人是恁般相像？不，本该是水火不容的两个青年，本该是截然相反的两个青年，为何却……却仿佛成了一人？
萧远枫的身子松懈了下来，心也有史以来第一次的，对艳阳软了下来。
他别过头去，摆了摆手，对赖总管道：“先把他带下去，此事日后有空再说吧。”
“王爷……”赖总管心中甚是不解，怎的？这番提审就如此罢了？因为那贱奴以亡母发誓，王爷就信了？这如何能算完，倘若这贱奴果真有什么心思，到时叫谁来担待此事？
“带他下去。”萧远枫不耐烦道。
“青青那边，是否再问一回？”赖总管复又问。
“罢了，让他二人少见些便是，不久便是世子生日，过了生日再说。”萧远枫道，吩咐完这句，便先起身从珠帘出去了。
赖总管见此事如此了结，虽也不能违背王爷命令，但心中也着实不甘，便对家丁道：“把这贱奴押回刑房捆了，等我晚上再来发落！”
在萧远枫问艳阳时，琥珀正在屋里照料着青青。
恰如琥珀所料，青青挨了打、又受了惊吓，从夜雪阁带回来后，半夜里便发起了高烧。幸而及时服了郎中的药，方才稳住病情，烧退了些，一上午都躺在床上盖紧了被子焐汗，早饭也没吃，此刻琥珀正为她端了一碗小米粥来。
“吃上几口吧，”琥珀对她道，用羹匙盛了些许，递到青青嘴边，“郎中说，这药吃了，还需把饭也跟上，不然病就不能好——你起码吃些粥，这样米水不进，就是神仙方子也治不好你。”
“我不过挨了几下掸子，就病成这样，”青青对琥珀道，“他……受了那么多罪，又吐血、又挨打，也还病着……他，又有谁来管呢？”
琥珀闻言，叹息一声，劝道：“你这话就错了，他是个男人，还会些子拳脚，又是个挨惯了打的，好歹能照顾了自己——你一个姑娘家，昨儿打得身上都肿起来，又高烧，怎么和他比？”
青青闻言琥珀的话，淡淡一笑，轻轻摇头。琥珀未曾见到艳阳惨状，她如何了解他的苦境？男人如何，会拳脚如何，挨惯了打又如何？她知道琥珀素来就对艳阳有成见，她与她理论也是白费力气，便也不再多说废话，只对琥珀求道：“姐姐，你是我唯一能说上话的了……求求你，带我去看他一眼吧。今日王爷回来，不知他又落得什么境地，求你让我去看一眼也好啊。”
“真是作死啊！我都白劝你了不成？”琥珀放下碗，又气又急，却也无可奈何，又问道，“既是如此，那你先告诉我，你对他到底是喜欢不喜欢？”
青青身子闻言一震，抬眼看着琥珀，那满眼的神色，是惊讶、否认、懵懂、还是……承认和喜悦？她看了琥珀片刻，又垂下了眼，点点头，两行泪也随着落了下来。
“这么说，你……你当真是……”琥珀见她这样子，已然不知该说什么好，她最怕她点头，却不料她真的认了，她气得长吁短叹，又进而追问道，“那你……是从何时喜欢的？”
“是……”青青张口，一时却未能立即答得上来。若要她说，她也不知具体是何时——是她向他讲述身世，得到他理解的时候？是他驾着马车，她从后面看他背影的时候？是他为她痛打梁公子的时候？还是——昨日他搂住她，替她挡了责打，在夜雪阁教导她的时候？琥珀这么一问，直教她也答不上来，只得流了泪，对琥珀道：“姐姐，别再问了……我、我如今只想去看看他怎样了，求姐姐开恩，让我去吧！”
琥珀见青青这副执迷不悟的样子，一时间也气火攻心，忍不住对她骂道：“你当真是瞎了眼、瞎了心！天下男子你谁不好找，偏找他刘艳阳！他是刘艳阳啊！你可知他当年有多么歹毒？你竟……你……我当真是白疼你了！”
琥珀说完此话，已气得满面通红，早忘了昨晚艳阳要她把青青弄出王府的叮嘱，只想着不能让她再自毁声誉，当下便出了门去，同时将门反锁了，在门外对青青道：“我断不能让你见他，你就死了这心吧！”
“姐姐！别……”青青听得门外锁头响，着急就要下了床来，可恨生病脚软，竟是直接从床上摔到地上。她此刻倒也连疼都不觉得了，只摸爬滚打着到了门口，一推门，果然不开，便急得不住敲门，哀求道，“让我出去！别锁我啊！”
然而，门那边却没了动静，不知是琥珀故意不再理会，还是她已离开院子。青青叫了半天的门，仍听不到丝毫响动，眼泪此时已流干了，心也寒了——她素来当琥珀是个恩人，昨日见琥珀又去送药，更当她是个知己，可没料到她对艳阳的成见仍是根深蒂固。她若早知琥珀这样反应，方才断然不会把实话告诉她。
却说入夜之后，艳阳被捆在刑房里，已昏昏沉沉睡着了。忽而听到脚步声传来，方睁开眼，就见灯笼晃在眼前，还未明白怎么回事，就已被推搡着扒光了衣服，架起来捆在了身后的十字刑架上。
几盏灯笼挂在刑房四周的墙上，艳阳刚看清赖总管站在眼前，耳畔就听得一声熟悉的皮鞭呼啸，紧接着，胸口一道火烧般的痛，一道血痕就已落在胸膛。
“大人！”艳阳呼道，不知赖总管这是为何，若要受刑，今日却不是按例的日子，若是提审，只管问他便是，何故拷打？怕他不招么？
“先给你一记警醒，”赖总管道，旁人搬来凳子，他一边坐下，一边对艳阳说，“今儿我倒要替王爷再审你一次——你说，与夏青青男女私通，蓄意究竟为何？”
艳阳见状，心知果然是为此事而来，他自不会翻供，便答道：“下奴已以亡母起誓，难道大人……仍是不肯信么？”
赖总管闻言，眼睛一瞪，喝道：“少与我说什么鬼神誓言的废话，我可不信这些！再给我打！”
皮鞭再次呼啸而来，这次竟毫无停顿，打得艳阳浑身上下犹如渔网一般鞭痕纵横，疼得他接连呻吟。等打了一阵子后，鞭子便停了下来，艳阳的身子已瘫软在刑架之上，他咳嗽几声，几口血便又吐了出来。
“说！你引诱夏青青，欲意何为？”赖总管又问。
“为……下奴的心……”
“接着打！”
刑房又响起一阵噼里啪啦的鞭子声，片刻后，鞭声骤然停止，随即又响起一声泼水声。艳阳被这凉水一激，身子一抖，悠悠醒转过来，耳边又听赖总管在问，他闭了闭眼，将气儿喘匀了，方又对赖总管答道：“下奴当真并无任何杂念……大人，难道要下奴屈打成招么？”
“好有骨气，倒说你是屈打成招？”赖总管冷笑道，“我岂不知你是个什么东西，五年前尚且与那卢孝杰勾结要造反，怎的当了五年奴隶，就学乖了？谁听了会信！若非存了报复之心，你如何能甘心为奴？别当我们是傻子！”他说罢话，挥手对家丁吩咐道：“给我换一样来，我倒要看看，这贼心不死的东西，能撑到几时？”
说话间，艳阳便被从刑架上解了下来，从而被带到了一个“厂”字型的较矮刑架前，双腿略岔开些绑结实了，整个人都趴在了刑架上。他前胸皆是鞭伤，这么一趴，便压得痛彻心扉，内伤愈发疼得紧，只是方才吐了血，这回倒没再吐。
家丁从水桶里抽出蘸了盐水的坚硬藤条，丝毫不存怜悯之心，照着艳阳光、裸的臀部便打了下去。一时间，刑房里皆是责打之声，偶尔停下来，问艳阳几句，但他却绝不松口。不多时，艳阳的臀肉便从红肿高耸变为皮开肉绽，而他也昏了过去，脸色愈发惨白可怜。家丁见状，便将水泼在他身上，然而连泼两桶，却见他仍醒不过来——如此一来，家丁别无选择，从火盆取来一块通红的烙铁，对着艳阳那皮肉翻卷的臀肉直直烙了下去，当下，那鲜血淋漓的伤口便冒起一股白烟，随之而来的，是艳阳喉间迸发出一声凄惨的嘶嚎——流血的伤口又遇烙铁，何等钻心剧痛，疼得艳阳一边嘶嚎着，一边本能的颤抖、挣扎着，手腕与脚腕都被绳索磨破了皮。
赖管家也看不下去了，站