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“我，庄怡平。”怡平直逼至切近：“王班头，我要韦姑娘和沙姑娘的消息。”
“你……”王班头打一冷战。
“身在公门好修行。那些爪牙们罪恶滔天，不值得你替他们卖命，是吗？”
“在下也是刚回来，回来前听到南门附近的朱巡捕说，曾经发现两位姑娘在镇湖桥一带现身。”
“那是多久的事？”
“近午时分了。”
“谢谢你，王班头。”
镇湖桥以南一带，形成一条小街，也算是城外的小市集，除了临街的店铺外，居民全是些经济状况中下，谈不上富裕的小市民，相当复杂。从上江来的三湘木排平时皆泊在金沙洲，那些粗犷的排夫皆乘小船来逛岳州，第一处光临的地方，就是这条湖桥街。
街尾下乡的小径一分为二，在山脚下分道。右走湖滨经扁山对面湖滨，绕山临湖通向湖滨各村落。左面一条，进入山区可到白鹤山，东山；当然可以到达山中的几座名刹寺院。
这附近的山区建了一些园林别墅，也散布着三五相聚的农宅，和靠水吃水的水夫住宅，也少不了建有一些小庙、小寺、神祠、以及与水有关的水神、水将等等巫道端公所供的妖神庙堂。
江南妖姬与纯纯姑娘，是从白鹤山那条小路过来的，先在湖桥街打听消息：何处有走方和尚落脚。
江南妖姬是老江湖，她知道毒僧百了虽然贵为鄢狗官名义上的护法，但很少公然以有地位的高僧面目，在名寺大院中挂单，而喜单独行动，以普通野僧面目，藏匿在小寺院中避免引人注目，住在偏僻地方，可以无所顾忌地为非作歹。
除了真正的亲信，很少人能知道这天下四大用毒宗师之一的毒僧百了，到底躲在什么地方吃狗肉抱美女快活，连鄢府四夫子也懒得过问。
在部狗官身边作主的人，四夫子握有高高在上的大权，对内对外，他们只是夫子身份，性质有如江南的绍兴师爷，舞文弄墨，为东主出馊主意打算盘。
他们以文人身份，指挥拔山举鼎一类武林豪霸与宇内邪神凶魔，难免文武之间，明暗间有摩擦、有歧见。
因此，与两僧一道三护法之间，勾心斗角在所难免。
要想在走狗们中查出毒僧的藏身享乐处，不咎问道于盲，即使向四夫子煎迫，也势难如愿。
她俩只有靠自己了，希望能有好运气瞎猫碰上了死老鼠，能找到那凶残恶毒的毒僧。
江南妖姬是有顾忌的，她根本就不是毒僧的敌手。但纯纯却是初生之犊，为了怡平，即使上刀山下油锅，她也毫不迟疑地投身在刀山油锅内。
所以，她固执地要找出毒僧来，找到了是否能有制胜的机会，她毫不考虑结果如何，生死与之，不作他想。
可是，花了不少工夫，跑了不少冤枉路，问过了许多许多的人，在山间湖滨的有房屋处逐家查问，寺、院、庙、祠几乎全部走遍，虽然遇上不少穷僧、游僧、端公、香火老道……都不是毒僧。
时光飞逝，已经是未牌初，两人的午餐还没有着落，寻人的锐气逐渐减弱，心中的焦躁却相反地增强。
天一黑，就是怡平和江南妖姬向人间告别的时候了，她们哪能定下心来。
江南妖姬本来有朋友相助的，但在山区历险之后，她已把朋友送走了，现在只有靠她们自己奔波啦！
她们愈走愈远，已到了湖滨的甄华山下。
这是滨湖的一座小山，形如水甄，站在山下，也可以看到北面四五里外水中的扁山，扁山的哑女塔清晰可见。
这一带有几处人家，山林中偶或可从树梢空隙，看到一些大户人家的园林亭阁，在草木映掩中，有如仙山上的宫阙楼台。
小径近湖一面，树林前有三家茅舍，一些鸡鸭在屋前屋后觅食，两头大黄犬看到陌生人汪汪叫，几个赤着上身的小童，好奇地向陌生的美丽姑娘注目。
“先找食物充饥。”
江南妖姬脸色不正常，凤目中明显地流露出疲惫：“搜完这附近，没有结果只好返城，不能再拖了！小妹妹。”
“我不饿。”
纯纯咬牙说：“沙姐姐，你自己去买些食物充饥，我先搜左侧山腰那几家大宅。”
她向高出树梢的楼房一指：“希望那些人知道附近可容身的小寺庙，有大和尚挂单。”
“先到农舍问问岂不甚好？不饿也得吃。小妹妹，人是铁，饭是钢，不吃你会无力握剑的，走吧。”
江南妖姬不由她拒绝，脚下一紧，向农舍走去。
农舍主人十分好客，慨然招待她俩午膳，有鱼有菜蔬，再杀了一只鸡，把她俩当作贵宾款待。
小户人家，厅堂也是食厅。两人在八仙桌上喝茶，等待饭菜上桌。
农舍主人的一位小儿子，约有七八岁年纪，在一旁好奇地打量她们，尤其对她们的剑有兴趣，目光大部份时间停留在她们的剑上。
“小弟弟，你这附近有寺庙吗？”江南妖姬含笑向小童问。
“四……四庙？什么叫四庙？”小童歪着头怯怯地问。
“有和尚往的地方，拜菩萨的地方。”
“哦，我知道了，拜神的地方。”
“对。”
“那边。”
小童指指山腰树林中的楼阁：“曾八爷的庄院有一间神堂。”
“神堂？拜什么神？”
“好像是……是什么……头上有一颗颗圆的……”
“哦！是佛，如来佛。”江南妖姬心中一动：“不叫神堂，叫佛堂。”
“对，是啊，佛堂。他们家，三天两头请白鹤寺的和尚来拜神。”
“来做佛事。哦！这两天有和尚来没有？”
“记不得了，反正曾经听到钟鼓声敲得好响。那些和尚一来，就会响。”
“这两天响了。”
“昨天响了。”
“好，谢谢你，小弟弟。”
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
曾八爷配称爷，至少也是名人大家；上山建庄院楼台，当然是大户，不然岂能自建佛堂？
毒僧专门向名人大户敲诈勒索。这里地势偏僻，距府城不太远，不到十里地，往来方便，既有大户可以勒索，又可借佛堂安顿，真是享福的好地方，隐身的理想所在，妙极了。
进食问，江南妖姬向在旁招呼的农舍主人问：“大叔，曾八爷是什么人？”
“这……不太清楚。”主人摇头苦笑。
江南妖姬是老江湖，察言观色，心中已明白了几分。小民百姓安份守己，对地方上的土豪恶霸敬鬼神而远之，决不敢胡说八道为自己招祸惹灾。
“做水上买卖的？”江南妖姬追问。
“好像是的，反正他们家有船，有许多船。”
“船就停泊在你这边的湖岸？”
“不一定，有时停泊在南面的山湾里，外面的人是看不见的。不过，很少来。”
“这里往来府城，用不着船嘛。”
“是啊，所以不常来。昨天就来了一艘船，泊在山湾，到现在还没走，很奇怪。”
“怎么奇怪？”
“船上看不见人影，好像在等人。他们家的船，很少在这里过夜的。”
“也许晚上他们要用船吧。”江南妖姬继续探口风。
“不会的，又不是打渔，哪有人晚上用船的？最近的确有点怪，这一带又不是航道，又没有埠头，平时连经过的船都很少，停泊的更是少见。这几天不但经常可以看到有船慢慢划过来漂过去，山那边的湖湾，有艘船停泊了好几天了，不论白天夜晚，船上连鬼影都看不见，晚上又不点桅灯，就不怕被鬼船撞上。”
“是曾八爷家的？”
“不，是南面另一处湖湾，不是曾家的山湾。”
“不会是鬼船吧？”
“不知道。”
如果她俩想在船只上找踪迹，必定去找那艘鬼船。那不是鬼船，船上软禁着公孙云长和高嫣兰。
不久前，怡平就是从这条路赶回府城的。
小径穿过茂林修竹，蜿蜒伸向山腰的曾八爷处，距庄院约半里地，路旁的歇脚小茅亭中，一个青衣人挺身站起，目不转睛注视着快步而上的两位姑娘。
两位姑娘也看到了亭中人，两人互相打眼色示意。
近了，青衣人看清了两女的面貌，眼神一变。
江南妖姬走在前面，看清了青衣人的面貌，咦了一声，倏然止步。
“水妖关五！”
江南妖姬讶然说：“阁下在此地出现，是打曾家的主意吗？”
“姑娘认识在下？”
水妖关五笑笑：“请教姑娘贵姓？似乎眼生得很。”
“本姑娘姓沙，虽是眼生，却曾经有一面之雅，你是洞庭玉的一位头领。”
“哦！在下记起来了，你是江南妖姬沙姑娘，幸会幸会。”水妖关五欣然抱拳为礼。
“关头领，你们来这里……”
江南妖姬指指上面不远处的曾宅。
“沙姑娘想到哪儿去了？哈哈……”
“山湾里无人的怪船，你又出现在大户曾家……”
“曾八爷曾人杰，是在下的朋友，在下带了几位弟兄，在这里作客。沙姑娘与这位姑娘是……”
“原来如此，曾八爷也通匪。”
江南妖姬的话相当没有礼貌：“但不知他与走狗有否往来？”
“姑娘所说的走狗，指谁？”
“拔山举鼎那一群。”
“这我就不知道了，朋友嘛！各交各的。至少，洞庭王手下的弟兄，不会与那些人结交。拔山举鼎投入鄢府之前，原是江湖侠义道英雄人物，风云四霸天之一，咱们洞庭水贼高攀不上。”
“那么，阁下不敢保证曾八爷是否与他们有交情了。”
“不错。”
“他府中是否另有外客居留？”
“抱歉，在下要知道姑娘的来意。别忘了，曾八爷是在下的朋友。”
“本姑娘来找人，而不是来生事的，本姑娘还不知曾八爷是何方神圣，在山下才知道这里的宅院主人姓曾。”
“姑娘要找什么人？”
“和尚，年约花甲的老僧。”
“和尚？”
水妖似感意外：“晤！昨天有和尚来……慢着，我想想看，曾老哥的佛堂内……”
“有和尚留下来？”
“对，有两个，好像