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“见了她，你怎么说？”
“这……”
“说走狗们即将前来袭击？”
“这个…”
“丑媳妇总得要见家翁。”姑娘用上激将法：“你既然千辛万苦眼巴巴赶来了，不进去又何必来？”
“这……”
“你做事勇敢果决，机警沉着，怎么变成……”
“不要逼我。”怡平焦躁地说。
“你去吧！你本来就是要去的。”
“好，咱们走。”怡平总算下定决心了。
“我不去。”
“你……”
“那高嫣兰看到我，不拿剑砍我千百剑怎肯甘心？那公孙云长更是没安好心，他恨不得找碗水把我一起喝下去。你走吧，还等什么？”
“那……你呢？”
“我回家。”她气虎虎地说。
“谢谢你的帮助。”怡平由衷地说：“如果我得到有关宝物的消息，该怎么来通知你们呢？”
“我爹他们跟在拔山举鼎那群走狗附近。”
“也好，我可以去找令尊，再见，姑娘。”
“再见。”卓梅英背转身说。
久久，她回转身，目送怡平的背影，消失在远处的山林内。
“他走了，毫无留恋地走了。”她眼眶红红地，向怡平消失的地方喃喃地自语：“不知道我应该可怜他呢，抑或该可怜我自己？”
蓦地，她脸色一变。
唰一声草响，她已贴地扑倒在草丛中，反应奇快绝伦，在翻转时刀已出鞘了，也一跃而起。
身后的树林没有任何动静，静悄悄鬼影俱无。
“咦！我分明听到有人扑出的声息。”她讶然自语，用目光再次仔细搜索每一寸空间，也搜索树上，但一无所见，不可能有人。
可是，当她收刀入鞘时，右方一株大树下，缓缓移出一个灰影。
“是你？”她警觉地说，但不再拔刀。
怡平翻越了两座山峰，从山脊绕到谷口，站在第三座山蜂上，谷口的景物呈现在眼下。
谷口外山势下降，小溪流出谷口，流入西南一带无尽的山岭重叠处，一条小径向西南延伸，先沿溪岸伸展，然后在山腰和山脚间盘旋，时隐时现。
有两个人影在乌道羊肠似的小径上行走，是返谷的人，逐渐接近了谷口。
是两个村夫打扮的中年人，并肩而行有说有笑，肩后各扛了一只盛物的布袋。
距谷口还有里余，溪旁的树林中，突然踱出仅佩了一把刀的怡平。
“咦！”走在左面的中年人，大感意外止步轻呼。
“两位请了。”怡平顿首打招呼：“借一步说话。”
“你阁下是……”中年人眼中有警戒的神色，目光最后落在他的佩刀上。
“两位可是高家的人？”怡平答非所问。
“是的，在下高健，从府城回谷。阁下是怎么来的？从何处来？”
“请不必多问，在下有致高谷主的口信，相烦两位代为转达。”
“咦！老弟何不入谷？万花山庄并非武林禁地，敝谷主是十分好客的。”高健眼中疑云大起。
“在下不便打扰贵谷。”
“哦！阁下……”
“请转告高谷主，拔山举鼎一众走狗，在最近期间，会向贵山庄展开行动，务必小心提防，赶快备战，迟恐不及。”
“咦！阁下，万花山庄从不过问拔山举鼎的事，曾经一而再声明不过问江湖恩怨是非，谢绝乾坤一剑的邀请，拔山举鼎没有任何理由向敝山庄挑衅。你说这些话，到底是有何用意呢？”
“看来，高谷主并没有派人在江湖走动了。”
“对，为了避免误会，敝山庄不派子弟在外行道。”
“难怪岳州所发生的事，贵山庄的人一无所知。”
“岳州发生了什么重大的武林事故？”
“高姑娘没有回来。”怡平又是答非所问，像是说给自己听的。
“咦！你提的是大小姐吧？”
“高嫣兰，武林三女杰之首。”
“对，那就是大小姐。”
“她在岳州，与拔山举鼎的人起了严重的冲突……”
“哎呀！”
“有人安排下诡计，设下陷阱逼她往里跳。她与公孙云长联手，杀了几个二流走狗。但她身边的老仆高忠与侍女小菊，皆被走狗们所杀死……”
“哎呀！你说的话可是真的？”高健大惊失色。
“半点不假。所以，拔山举鼎带了大批走狗，不久便会到来兴师问罪，贵谷必须严防意外。”
“朋友，”高健的神色松懈下来了，脸上有难测的笑意：“你是开玩笑的。其一，乾坤一剑曾一而再光临敝谷，邀请敝谷主出山主持正义，皆被谷主婉言拒绝了。所以，大小姐不可能与公孙云长联手。其二，高忠久走江湖，武功超尘拔俗，经历过无数江湖大风浪，不可能轻易地被走狗们杀死。其三，拔山举鼎保护他的主子，仅敢在鄢狗官的盐区活动，不可能远走三峡来敝谷讨野火。万花山庄虽不敢说是金城汤池，万花山庄高家的子弟，也不算武功超绝的高手名家，但想前来讨野火闹山门的人，不见得能讨得了好。”
“请相信在下的报讯诚意。”怡平郑重地说：“高忠与小菊的身后事宜，是在下帮助高姑娘善后的。”
“这……”高健的神色又凝重了。
“在下深信高姑娘与公孙云长，正在返谷途中。至于是否能赶在走狗们的前面，在下就无法估计了。”
“那你……你老兄……”
“在下是从陆路兼程赶来的。”
“请教老兄尊姓大名，可否见示？”
“在下姓庄，庄怡平。”
“姓庄……庄兄盛情可感，可否请移驾敝谷，与敝谷主谈谈？”高健提出邀请。
既然高嫣兰尚未赶回，怡平心中略宽，免去碰面时的尴尬。
“那就打扰贵谷主了。”怡平接受邀请。
“庄兄请。”高健肃客动身。
天马行空高谷主这两三年才很少出外走动，以往行走江湖期间，朋友子侄一大群，实力极为雄厚，行侠仗义声威远播，那些名号慑人的邪魔外道，还真不敢招惹万花山庄高家的人，名列江湖四霸天，自然有足够的份量行侠。
怡平在随乃师灵怪邀游天下期间，曾经见过这位高谷主，只不过不曾会晤，高谷主根本对庄怡平这个人毫无印象。
全山庄因怡平所传的消息而骚动起来，这是意料中的事。
天马行空高谷主在大厅接见宾客，另有包括高健在内的八个辈份高的人作陪。
怡平早年曾经见过高谷主、但今天算是第一次正式见面。
这位名动江湖的风云人物年仅半百出头，身材修伟气概不凡，穿一袭青袍，英气勃勃中带有三分温文气韵。
客套一番后，高谷主关心爱女的安危，立即加以询问。
怡平将在岳州的变故，一五一十概略地说了。
一番话，令在座的九个人脸色大变。
“如果小兄弟所说的是事实，在下感激不尽。”高谷主的语气，显然有存疑的意味：“这几天三峡中的巫峡一百六十里山区，下了三天大雨，小女的行程显然被耽搁了，最少也得等五六天以后才能赶回来，届时便知岳州变故的详情了。小兄弟不惜跋涉千里示警，在下万分感激，尚请在舍下稍待一些时日，等小女返家，小兄弟幸勿见拒。”
“在下前来贵地，主要是希望谷主提高警觉，立即准备防变。”怡平恳切地说：“三峡大雨，行程受阻，可说是天假其便，让贵谷有充分的准备时间。但如果走狗们改走陆路，时间就不够充分了……”
他将在拔天岭，遇上西道与惊走九幽客一群借道走狗的事一一说了；当然隐下与西道交手，与及有卓姑娘同行的事。
尽管他说得郑重诚恳，但连高谷主也对他大表怀疑，几乎把他看成初出道的江湖骗棍；江湖上这种招摇撞骗的人本来就很多。
他太年轻了，所提到的人和事，都是令人不得不怀疑的破绽。像神箫客、快活刀、南衡及西道、五岳神犀……他真的不该说得活龙活现的。
高谷主不愧称风云四霸天之一。有霸天的风度气量。当面不驳斥他的话，表面上客客气气，暗中作了妥善的安排，把他安顿在精致的客室内，按捺下性子等候爱女返谷，再言其他。
万花山庄当天便派人前往府城探听消息，另一批接应爱女的人也乘高家的轻舟，下放夷陵接人。
高健和一位年青人高杰陪伴着他，一个小厮小虎伺候他的起居。
次日巳牌末，高健、高杰陪他从西谷蜀葵轩走了一圈，送他回客室便告辞走了。小虎送上茶水，突然低声说：“庄爷，小菊的妹妹小惠求见，庄爷能否接见她？”
“哦！小蕙是……”
“上房的丫环。”一脸机灵相的小虎向外面的海棠花圃一指：“她在那边的花亭相候。她与小菊虽然不是亲姐妹，但感情很好，她很想知道小菊去世的详情。”
“好，我去见她。”怡平不假思索地答应了，举步向海棠圃走去。
那是客室的西院，遍栽各式海棠，各种千叶海棠在一丛浓绿中，吐出一朵朵猩红的小花，生机勃勃。在这里谈死人的事，大煞风景。
小亭中，侍女打扮的小蕙卓然俏立，年纪与小菊相同，同样俏丽，同样脱俗，同样有一双灵秀的明眸。
“庄爷好。”小蕙盈盈行礼，脸上有一层薄霜：“小婢小蕙……”
“蕙姑娘，请坐。”他在亭中石桌旁的石凳落坐：“有关小菊姑娘的事，在下知无不言。但依在下的猜测，连高谷主也不相信在下的话，姑娘如果也存疑……”
“小婢相信庄爷的话。”小蕙不敢逾礼落坐，站在石桌对面：“小婢曾经随夫人出山行道两年，见过不少江湖各式人物，自信尚有几分知人的常识。庄爷与万花山庄毫无交情，此来毫无所求，仅要求主人加强戒备，严防外人袭击，完全为本谷的安全面善意传警，小婢虽愚鲁，委实没有怀疑庄爷的任何理由。”
“可惜，贵庄的人却不作此想。不客气地说，高姑娘就没有小菊姑娘知人之明。”他不禁失声叹息：“人的智愚，与身份显然有关，但并不尽然，姑娘与小菊就是显明例子。在下把经过概