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“我是说，你好像不太关心她。”
“以关心一个邻居的姑娘来说，我已经热心得过份了，对不对？”
“你对她仅止于邻居的感情？”
“那是当然。”他的语气出奇地平静：“小时候，我和她在一起玩耍。小时候天真无邪，我把她看成一个爱哭的、拖着鼻涕的小妹妹。然后，十年久别，回来她从丑丫头变成小仙女了，见面不过三两次，我又仆仆风尘做我的江湖浪人。要不是在岳州恰好碰上她有困难，也许一辈子我也不可能与她重逢。天色不早，我的晚膳快要送来了，我去交代多加两味菜，有兴趣赏光吗？”
“好啊！求之不得。”卓梅英欣然说：“从敌人变成朋友，你作东也是应该的。”
“你心里明白。”他说：“自从我见过白莲花之后；我就没把你们看成敌人，你可不要昧着良心胡说。我对白莲花盗了袁州严国贼一大笔珍宝是极为佩服的。”
第三十四章 拨天禁区
天亮之后，他们已进入州北的丛山峻岭，沿黄柏河的小径，以平稳的速度往前赶。
卓梅英仍然扮男装，但不再是丰神绝世的书生，而是穿两截青衣的村夫俗子。
怡平的包裹特大，包里外有防水油绸捆妥，背箩是藤制的。百宝囊也盛得满满地，佩了一把狭锋单刀。这种刀弧度不大，刃薄背厚，也可当剑使用。腰上盘着爬山索、四爪攀绳、手钩。手上有三尺六寸长的丁字药锄；这是入山采药人最趁手的工具，不但可用来挖掘，也可用来攀登，更可与猛兽格斗。
救人如救火，他是心急似箭。
而卓梅英却神色悠闲，并不急于赶路。
午后，小径已经不太明显了。经过最后一座小山村，此后便不再看到人踪。
山高鸟飞绝，莽野人踪灭。
这里当然没有一千座山一万座峦，反正人在此山中，不知人间何世，不仅有遗世而孤立的感觉，而且有与草木禽兽同化的念头。
这一带飞禽走兽之多，简直令人难以置信。天空中鹰鹫翱翔，鸣禽五彩缤纷，山林下猿猴成群结队，獐鹿麋鹿见人不惊。
怡平曾经暗中留意卓梅英的行动，心中有点醒悟。
卓家很可能在三峡建了基业，但出入不由大江水道，而是由这一带山区出入。外面的基地如不在夷陵，就一定在荆州，因为卓家所使用的船只，绝对不能在三峡中航行。而这一条路沿途山村稀少，走上三五十里不见人迹，但小径仍未湮没，可知不时有人在路上走动。
最重要的是：卓梅英熟悉路上的状况。
山中夜来得早，他们在一座奇峰下的山崖，找到可以住宿的地方，先砍树堆成栅防兽，再生火煮食物，收集干草松针作褥。崖旁的山洞中，居然可以捉着青鱼和山蛙，正好作为佳肴。
山中晚间气温低，睡在簧火旁不但可以取暖，也可以防止蚊虫猛兽侵袭。安顿停当，两人隔着篝火就寝，和衣而卧，外面加了夹衣作被。
“梅英姑娘。”他以手作枕向对面问：“依你的估计，拔山举鼎那群人，现在该到达何处了？”
“大概到了新滩下游。”卓梅英肯定地说：“何时轮到他们的船上滩，就不得而知了。十几年前久雨，滩两岸山崩，大石横填江心，船只上下十分危险困难，只能上午下行，下午抢滩，每次仅可一艘通行，按到达的先后排队等候，一天上不了二十艘船。有时纤夫人数不够，大一点的船还不能上。运气不好，等三天还轮不到他们上呢，我们有充裕的时间。”
“我可不作这种打算。”他说：“说不定他们不愿等，暴露身份以官方专使名义，勒令官府让他们优先上滩，这是可能的。”
“就算他们暴露身份取得优先上滩权，最少也得耽搁一两天，慢得很呢，我只耽心……”
“耽心什么？”
“耽心他们到了归州之后，改走江北旧秭归城，由陆路走兴山，那一带的山路经常有人走。”
那时，归州城在江南岸，紧逼新滩。三年后（嘉靖四十年）才迁至江北的秭归故县，秭归县一直未复。
“你的意思是说，他们如果有向导改走陆路，就会与咱们碰头？”
“正是此意。如果不碰头，而他们又走得快，那……万花山庄必定措手不及。”
“万花山庄在长松岭东南的长春九峰，距府城有三十里，从府城前往，一进山区就会被万花山庄的监视人员发现，以声号传讯，三十里片刻可到。但如果从巫山北面绕越，从锦绣谷后山接近，那一带多年来罕见有人行走，没有防备的必要，后果……”
“那么，我们必须赶在他们前面，才能阻止他们突袭万花山庄了。”
“赶不及了，如果他们走归州的话。”
“差多少路程？”
“两百里左右。”
“我准备赶。”他咬牙说。
“你很关心万花山庄，是吗？”
“这……”
“抑或是关心高嫣兰？”
“不要提她，好吗？”
隔着火焰，卓梅英目不转瞬地注意他脸上神色的变化。他脸上有压抑的痛苦；有难以言宣的苦闷；有变幻莫测的愤怨、自怜……
“我发誓，我要……我要……”卓梅英突然爆发似的脱口叫。
“你要怎么？”怡平讶然问。
“没什么。”卓梅英赌气把夹衣往上一拉，盖住了头脸表示要睡了。
破晓时分，雷声殷殷，狂风大作，暴风雨以雷霆万钧的声势光临，令人真有处在宇宙末日的感觉。
山崖总算可避风雨，风从斜方向刮来，崖下相当安全。
两人都醒了，篝火已熄，寒意袭人，风雨声掩盖了一切。
怡平心中甚感焦躁，无法赶路啦！他披衣而起，在篝火的余烬旁往复踱步，情绪不安地不住喃喃自语。
“你焦急有什么用呢？”卓梅英忍不住挺身坐起说：“大雨滂沱，在山区行走是十分危险的，不但路滑容易失足，雷火也容易伤人，任何意外，都可以致命。”
“归州方面，会不会也下雨？”他问。
“很难说。通常，夏日的雷雨来得快，去得也快。一般来说，归州是阵雨的分界点，以东有雷雨，以西就不会有，相反亦然。以西如果有阵雨，江水暴涨，船上新滩几乎是不可能的事。你如果真要赶，午后就可以冒险动身，路上可能不好走。”
“如果我要赶，你介意吗？”
“只要你决定的事，我都会同意，哪怕是……好了，再睡一会吗，午后我们赶路。”
已牌正，暴雨停了，阳光破云而出。
匆匆午膳毕，两人动身赶路，攀山越岭倍极辛劳，两人相挽相扶排除万难，在几乎难以发觉的羊肠小径中奋勇前进，浑身湿透成了泥人。
艰难险阻把他俩的距离拉近，一天、二天，他们已成了最亲密的朋友，相互关切相互嘘寒问暖，几乎忘了他们之间曾经发生的敌对意识。
第四天，他们到了一座奇峰下。
在前面领路的卓梅英停下脚步，抬头四面张望。
“梅英姑娘，你看什么？”怡平问：“不会是迷了路吧？”
“不会。”卓梅英的语气是肯定的：“他们还在我们后面。”
“哦！怎见得？”
“小径已被野草荆棘所淹没，有人经过一看便知，你向南面的河谷看，他们如果来，就从河谷上来的。这座山叫做插天岭，归州来的路就在这里会合。”
他根本不知身在何处，反正除了山还是山。北面不用说，南面也是无尽的高山峻岭，有些奇峰高插入云，有些山峭如刀劈，有些绵亘相并形如连城。
“再往前走，是什么地方？”
“巫山十二峰。”
“咦！到了巫山了？”
“还早呢，还有一天。”
“这里到江边……”
“远着呢！要走两天。”
“他们会不会走另一条路？”
“没有第二条路。”卓梅英往北一指：“绕过这座山的北麓，就是蛮人出没的原始丛莽区，爬一座山也得三两天，有些山根本不能攀越。”
“总算放心了，我们慢慢走吧。”怡平如释重负地呼出一口长气，心头一块大石终于落地。
“天色不早，前面有处岩洞可以过夜。路已经不易分辨，夜间寸步难行，走！”
路确是不易分辨，外人更不知道这里有路。两人沿山麓绕走，所谓山麓其实已高出平地千尺以上了。
“等一等。”怡平的目光落在插天岭西北的山腰附近茂林。那是插天岭伸向西北的一条山脊：“你最后走这条路，是多久以前的事？”
“这……快一百天了。”卓梅英显然不明白他所问的话有何用意。
“在这一带隐居，能活得下去吗？”
“哦！这得看你用怎样的态度活。”卓梅英笑了：“这里相距最近的城镇是巴东县城，路虽然不好走，但仍然可以走，一天就够了。满山都是飞禽走兽，吃的植物也不少，山药、黄精、葛、蕨、薇……只要到巴东买些日用必需品，像盐，就可以活下去。问题是，活在这里有什么意思，为何而活？”
“唔！逃世，亡命……”
“逃世用不着走这么远，亡命大多数的人在荆州、大巴山、施州卫一带。”卓梅英诧异地注视着他：“庄兄，你这些话的意思……”
“我看到那边山脊的树林中有奇异的反光。”怡平向那条从山腰伸出的山脊一指：“我信任我的目力，虽然是一闪即没，但一定是珠宝的反光；像你那快活刀上的星。”
“唔！可能是悍苗的镖枪。”卓梅英脸色一变：“我们真得特别小心。那边是悍苗的猎区。这里是湖广四川两不管地带，那些土苗没建立土司管辖，是真正仇视外人的化外之民，一大群潜伏在草木丛中，突然以密集的镖枪攻击，相当可怕。”
“苗人的兵器，还不至于磨得可以背日反光。”他紧了紧手中的药锄：“小心倒是必要的，走！”
那已难分辨的小径，绕西北的山脊底部伸展。上面，浓林密布，视野有限，里面即使潜伏上万兵马，也无法发现。两�