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“百忙中打搅，很不好意思。”
“说哪去了，我是佐竹先生的小伙计嘛。”
佐竹感到丽华口气中流露出女人的谄媚，他不动声色地坐下，满意地环视着自己的店。室内是以黑色为主基调装修的，家具是洛可可风格。门口附近，放着卡拉OK音响装置及白色的钢琴，有四张客桌席位。里面，铺着地板的房间里有十二张客席。这是一家大体上说得过去的上海酒吧。丽华站在佐竹的对面，把白皙的纤手放在一起，手指上的大翡翠戒指闪闪发光。佐竹像是违背了丽华的期待似的，对店内各处摆放的大花瓶进行指点。
“喂！阿丽，花瓶的水，如果不换一换，可不像话了。”
全是些卡萨布兰卡、玫瑰、兰花等名贵花卉，水一混浊，花就会发蔫的。
“噢，是。”丽华跟在佐竹身后转悠，“对，也不能让花缺了水呀。”
丽华边笑边回答，佐竹常常为她的感觉迟钝而不满。但是，如此的经商奇才也是少见的。他转向丽华。
“您有什么吩咐？”像是想转变话题似的，丽华微笑着问，“生意上的事吗？”
“不，客人的事。最近，没出什么事吗？”
“什么事？”丽华的脸上立刻出现一种警觉的神色。
“我是从安娜那儿听说的。”
佐竹向前探了探身，发现丽华已相当紧张。上海人出身的安娜是眼下“美香”
的头号坐台小姐，是店里收入最高的明星。佐竹非常看重安娜，就怕她跑了。他承认，只要是安娜说的，什么都言听计从。
“安娜？她说什么？”
“有个叫山本的客人吗？”
“山本？有，但是……啊！有，有。”好像才想起似的，丽华点了点头，“啊，想起来了。死皮赖脸缠着安娜的那位客人吧，是他，是他。”
“原来真有这么个人，给我送钱，那是求之不得的。可是，这个家伙好像在安娜回家的路上进行跟踪。”
“这是真的吗？”
丽华好像不知道，惊得向后仰了一下。
“啊，昨天她给我打了个电话，问调查了那个客人想干什么没有？他好像一直跟踪到安娜住的公寓。”
“他可真是个小气鬼。”丽华似乎很意外。
“好像是。他不像是一个肯出血的蠢货。所以，下次来时，要想法不让他进店。不能让穷鬼接近安娜。”
“我知道了。可是怎么挡呢？”
“想想办法，这是‘妈妈’的职责吧。”
佐竹不理睬她。丽华像从梦中醒来似的，咬了一下嘴唇，变成商人那种无毒不丈夫的表情。
“明白了，我一定跟经理交待清楚。”
经理也是台湾人，一个年轻男子，昨天因感冒休班了。
“不陪客人时，叫辆车送她回去。”
“一定按您盼咐的去做。”
丽华不断地点头。佐竹说完站起身，说了声“那么，再见”。丽华像对待客人一样，送到门外。佐竹叮嘱道：“阿丽，不要忘记给花瓶换水。”
看到丽华暖昧的笑脸，佐竹心想，必须及早找一位接替她的优秀的“妈妈”。
因为店里的小姐，都是按漂亮、年轻、脾气好的标准挑选的，而只有她例外。对佐竹来说招待小姐是活的商品，而“妈妈”则必须是成功的推销员。
佐竹走出“美香”，直接登上楼梯，来到位于三楼的另一家店门前。这里是被称作“娱乐广场”的比九点赌博店。对外公开的经理是雇用的，作为老板的佐竹每周光顾三次左右。
大约一年前，佐竹看到楼上那家麻将店不景气，就把它租下，指望留住楼下酒吧关门后的客人，就开了这家比九点店。因为没有得到“风俗营业法”的批准，只能面向从酒吧过来的客人，及为打探小道消息而聚集的客人。本来以为是小本经营，结果却如愿以偿，生意越来越兴隆。
刚开始时，只有两台小比九点桌。看到客人陡增，于是又请了几位年轻的高手庄家，购置了大比九点桌，赌金也猛增，一时热闹非凡。以前是在“美香”关门后偷偷地营业，现在公开地从晚上九点一直营业到清晨。
佐竹把刚刚解开的白色灯箱的电线仔细卷了起来，用手绢擦拭着带有指纹的金色球形把手，对自己是否进去检查一下店员的善后情况而犹豫不决。这里既是自己喜欢的赌博店，又是自己发家致富的聚宝盆。
腋下手包中的手机响了。
“大哥，你在哪儿？我要去美容院。”
生硬的日语令人听起来很可爱，是安娜打来的。善于对男人撒娇的安娜用不着谁教，就会这样称呼佐竹。佐竹认为安娜的这种做法是她天性使然。
“知道了。我马上过去，等着我。”
佐竹雇了三十多名中国籍的吧姐，安娜的美貌与聪颖都是超群的，现在恰好是吸引有钱客人的黄金年龄。迄今为止的客人都是由佐竹挑选的。安娜的周围根本不能有寒酸客人接近、纠缠的机会。
佐竹离开歌舞伎街，返回停在海基亚地下停车场的白色奔驰车。从那儿驶向位于大久保的安娜的公寓。公寓虽然是新建的，但环境并不令人满意。如果有盯梢的男人，或许还是让她搬搬家更安全些，佐竹想着，来到六层安娜的房间前，按下无线对讲机。
“我是佐竹。”
“门开着呢！”听到娇滴滴的嘶哑声音。
一开门，一只只要一脚就能踢死的长卷毛小狗汪汪地叫着跑到脚边，好像听到佐竹的脚步声，在那儿等待似的。佐竹并不喜欢它，但因是安娜的爱犬，所以不能不喜欢。佐竹边用脚尖把小狗推向一旁，边对里面喊了一声。
“喂！你是不是有点大意了。”
“什么大意？”里面传来安娜不高兴的声音。佐竹并不回答，用鞋尖玩弄着摇头摆尾、像个小玩具似的小狗，等着安娜。在狭小的门厅，摆了一些鞋橱装不下的各种式样及颜色的无带低跟女鞋及拖鞋。因过分混乱，为了出门时容易选择，佐竹进行了分类整理。安娜把波浪式的浓密长发归拢成一个马尾发型，没化妆的脸上架着一副夏奈尔墨镜。带有金银线刺绣的宽松式T 恤衫与过膝女袜搭配得很时髦。即使戴着一副大墨镜，也能看出完全没有必要化妆的白哲的肤色和漂亮的容貌。佐竹再一次端详着安娜。
“去平时常去的那家店可以吗？”
“嗯。”
安娜涂有红趾甲的赤脚趿拉着珐琅绒拖鞋。小狗好像发现自己将被撇在家中似的，扬起前腿不停地狂吠。安娜像对孩子似的嘱咐道：“小宝宝，不许闹！要听话啊，明白了吗？”
二人来到走廊等电梯。安娜的日常安排是中午过后起床，去购物或做形体训练。然后，去美容院整发型，简单吃点食物，去“美香”上班。只要佐竹有空暇时间，肯定会去迎送安娜，因为他担心不知何时就会被他人抢走。佐竹和安娜刚进电梯，手机又响了。
“啊，佐竹先生吗？”
“噢，是国松呀。”
佐竹瞥了安娜一眼。国松是聘请的经营“娱乐广场”的男经理。安娜看了一眼佐竹，漠不关心地伸出与脚趾甲呈相同颜色的手指甲的手。
“什么事？”
“店里的事，我有事要向你汇报，今天有空吗？”
国松的高嗓门在狭窄的电梯中回响。
佐竹从耳旁移开手机回答道：“没问题。我现在送安娜去美容院，然后正好有空。”
“在哪儿见面？”
“啊，因为你在中野，就在附近的咖啡馆怎么样？”
约好时间和地点，佐竹关了手机。电梯早已降到一层。安娜先走下来，撒娇地转过身来说：“大哥，那件事，你跟‘妈妈’说了吗？”
“说了，不能让他再跨进店门一步，你就安心地工作吧！”
“嗯。”安娜放心地隔着墨镜仰望着佐竹，“不过，他即便不去店里，会不会到这里来，没事吧？”
“当然没事了。因为我在保护你。”
“不过，我想搬家。”
“好的。如果他还继续纠缠，我会考虑的。”
“嗯。”
“那个家伙，在店里怎么闹腾的？”
佐竹很少来“美香”店。
“别的客人一接近我，他就不高兴，死皮赖脸地纠缠着我。”安娜皱起眉头，“大家都感到棘手。再加上，最近甚至提出‘借我点本钱’这种无理要求。对对对，来酒吧玩不是有规则吗？”
安娜神气活现地说完，钻进奔驰车的助手席。外表看像个漂亮的偶人似的。
其实，安娜是一位很有心计的上海女孩，日本已四年了，先上日语学校，此后，以继续上语言学校的名义，不断更换就学签证。
把安娜送进美容院，佐竹来到已与国松约好的咖啡馆。
“我在这儿呢！”先到一步的国松在靠里边的桌子旁摆了摆手二“谢谢。辛苦了。”
佐竹靠着沙发背坐下，身穿短袖半开襟高尔夫球服的国松点头赔笑。看起来像体育俱乐部教练的国松还不到四十岁，但参与赌博的年限却不算短。他在银座的麻将店干了很长时间，为此，佐竹把他挖了过来。
“什么事？”
佐竹点上烟，注视着国松。
“啊，没有什么大事。有位烦人的客人。”
“嘿？什么事？警察吗？”
这个行业就是枪打出头鸟，听说这儿的生意兴隆，警察为了查赌，装扮成赌客，也未必不可能。
“不，不，没那么严重。”国松轻轻地摇了摇那手指细长的手掌，“是最近每晚都来赌的一位客人，他一个劲儿地输。”
“赌场上可是没有常胜的将军啊！”
有切身体会的佐竹笑道。
受到感染而大笑的国松搅动着放在橘子汁中的麦秆吸管。国松和佐竹都不喝酒。佐竹把点的牛奶咖啡一饮而尽。
“那个家伙输了多少？”
“嗬，这两个月，大约四五百万吧。他还算不上大户。有些家伙已达上亿元。”
“这是微不足道的小赌户没有什么大不了的。那么，究竟出了什么事？”
“是昨晚的事，这小子竟说：”借我点本钱‘。“
佐竹的比九点赌场，基本规定是不借赌金。但作为例外，仅限于老客户，有时也借给几十万左右的赌金，那个顾客大概也看到这种情况了吧。
“开玩笑，把他轰出去。”佐竹苦笑道。
“轰过呀。尽管如此，他还是恳求。不过，如果是知趣的人，只要直接向他发出威�