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她不往下说了，只是捂着嘴微微一笑。善桐有几分吃惊，虽未信实，却也觉得挺合情理。这位牛夫人看起来的确有股颐指气使的味道，要就真是因为迁怒，善桐也一点都不会吃惊。
反正牛夫人不喜欢她已成事实，桂太太也没有更讨她的喜欢，善桐便越发无所谓起来。只觉得林夫人难做——一时又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪边，怎么米氏和林家、牛家关系像是都还不错。想着有空要讨讨舅舅的示下，他现在是皇上贴身的智囊了，对天子的心意应当是知道得比较清楚的……
正想着，一时就走了神了，众人落座后，她眼神还在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看见，便笑道，“在西北也难以见到这样精致的景色吧？其实这府里花园还是小了点，林夫人小气，不肯请我们到城外大庄子里玩去。”
这摆明了夫人在笑话善桐土包子——可能是因为发家不久，林家占地的确不大，这小花园里就是几座假山，无非是一树桃花开得不错，余下也就是一些花圃了。善桐随常在村里，一出门就是碧空如洗青山隐隐，还真不至于被这点景色给迷了眼去。没想到落入牛夫人眼里，对景就是嫌她乡巴佬。善桐一时只好微笑，还是桂太太耐不得，开口道，“我看着不像，倒像是看美人儿迷了眼呢，杨氏你说是不是？”
这似乎是要为她解围，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一时间也有点懵了，却也只能顺着道，“可不是看迷眼了？在西北可没见过这样精致的美人。”
她想到善桃的话，已肯定这是京城贵妇人‘比首饰比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，会被林家拿出来装点门面，果然也都是貌美如花，兼且温顺到了十二分。果然林夫人被这么一夸奖，不禁握着嘴笑起来，得意之色溢于言表，众人也都笑道，“哪里来的美人，上回过来还没瞧见呢。”
这无异于是把话柄递到了牛夫人手上，她要不挥鞭子那就怪了，果然笑着夸了几句，便冲善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得严，你们家少爷怕你呢。听说好些人家看他孤单，要送个人过来，都被退了回去。不然，你这次过来也就看着美人了——要是看着喜欢，我家里也有几个，送给你瞧瞧？”
她话音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，这得罪也要说一句，我们西北地方偏远，风俗和京城不一样。含沁他不敢收用通房，倒不是惧内，他少年好弄开玩笑罢了。桂家家规同国律一样，不是四十无子是绝不可以纳妾开脸的，我家老爷这么多年了也没有个服侍人。他一个小辈焉敢冒犯族规？犯了这一条，是要在祠堂里罚跪挨打的，西北规矩严！这一次过来，我看他别的也就是平平，唯独这一点还是守住了，我还是十分欣慰，如不然，他这么大人了我还要请家法，那就下他面子了。”
这么一说，送美人反而是在犯家规害含沁了，牛夫人脸上大下不来，一时竟僵在那里。倒是林家三少奶奶——原在下首陪坐的——摸着肚子笑道，“桂伯母这一席话，真是掷地有声。要是我们家有这条家规，三少爷的脊梁骨怕是早都要被打折啦。”
一边说，一边唉声叹气做可惜状，林夫人扭头看了她一眼，她也只是微笑并不说话，众人倒纷纷发笑，这就把场面圆过来了。林夫人过了一会，自己也笑道，“就是，虽说我们京城习俗，没个屋里人似乎也不像话，但西北民风这样方正，其实才是正道呢。来来，大家敬桂太太一杯给她洗尘。”
桂太太于是微笑举杯，先和主人遥遥一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人满饮此杯。”
牛夫人气得脸上慈和神色几乎都僵起来，唇角蠕动了半晌，才勉强扭曲出一个笑来，善桐隔远望见，不免也低头喝了一口茶掩饰笑意，回神一想，又觉得桂太太手段也的确颇为老道。
她才不信这当太太奶奶的有哪一个是心甘情愿给丈夫纳妾开脸的，真正疼惜女儿的人家，现在看着桂家，说不定心里就打起小算盘来了。——政治上的事桂太太懒得管，她还是一心一意就奔着主题，逮着了机会，宁可明着噎一把牛夫人，那也要一举两得，顺便为桂含春的亲事使使劲儿。
不过，桂太太这话到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回过神来，便笑着问桂太太，“嗯，说起来，听说这桂统领就是你们房内过继出去的庶子，桂太太这又怎么说呀？”
224、糜烂
善桐先也觉得不对，只是没想到牛夫人居然这么有胆，还真和桂太太顶起牛较了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼，自己也有些不快：打人不打脸，就算人家是庶子出继，也没有把这种关乎身世的事大剌剌地就提出来的。
桂太太还没说话呢，林夫人也有点受不了了，直言道，“嗳，都别说话啦，先听戏吧。那边都开唱一会儿了，你们看，石太太都听住了。”
她应当是南边出身，一口南音吴侬软语，就是埋怨人也显得软软和和的。牛夫人得意地轻轻从鼻子里出了一口气，果然也不再说话，倒是桂太太脸上挂不住，索性一翻白眼，也来了个当仁不让。“这不就说含沁听话听教了？他爹就没这么老实，被过世公公绑在祠堂里足足鞭了三十鞭，我是要劝也不敢劝……唉，总归西北穷地方，还抱着古人的那些庭训过活。讲究个‘床笫之事乐而有节’，尤其是习武人家，更不愿沉浸酒色，淘空了身体，那就上不得战场了。”
要说牛家还有什么隐痛，什么不足的话，那肯定就是牛老爷在政治上的平庸了。牛家后宫显赫，但在朝政上实在是没有多少影响力，要不是镇远侯太不顶用，只怕早就崛起了，现在虽然阿附的扈从不少，但本家也就是一个牛德宝在山西道做个不大不小的武官，轮到战功，和桂家真是没得比。
桂太太这话倒显出了她平时近乎蛮横的霸道，第一针就往最痛的地方戳，别看是过江龙，却摆出了和地头蛇相持不下的架子来。牛夫人脸色一下就煞白了，待要说什么，又不好说什么，林三少奶奶笑道，“哎呀，听，这一段是我最爱的，凤凰仪的越剧唱得再好，也比不上这几句，快细听听——夫妻们，布衣粗服耕织随唱。学一个，隐山林梁鸿孟光。”
众人便不说话，闭着眼睛听完了，石太太也笑道，“嗯，真是好，王太太是福建人，听惯了闽剧，听这越剧如何？”
“我们在西北住久了，秦腔都听得起劲。”米氏笑着说，“到哪里听哪里的戏吧，别的可也没那么多讲究。”
这话中有话暗藏机锋，各太太都听得心中会意，善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一时另一位马太太也道，“嗯，凤凰仪的戏也是常听的了，我爱听女班戏就为了这个，听唱得好，打赏不说，还能叫过来说几句话，倒是比看男班戏便宜多了。有个姑娘家在，还要闹回避呢。”
桂太太一时就向林夫人道，“说起来，家里若有千金，怎么不请出来相见？”
林夫人笑答，“都还小呢，七八岁年纪，正在上学读书，就不让她们出来玩，免得玩野了。众人说着，就依马太太说的，等那边楼阁里小唱清唱完了一段，便让她去了脂粉过来相见，果然见得是个眉清目秀的美人胚子，虽然年纪还小，但行动又要比林夫人身边的通房大丫头更有风情得多了。马太太凝眸打量了半晌，又叫过来摩挲着她的小脸蛋儿，按着她纸一样薄的肩膀，赞不绝口，“今年几岁了？这脸上比鸡蛋还滑嫩呢。叫什么名字？”
那小唱窘得脸通红，怯生生看了主人一眼，见林夫人微笑点头，便细声道，“今年十二岁，人都叫我春儿。”
马太太又细细看了看，才笑向林夫人道，“好姐姐，你也知道我们家那位，眼里没个分寸，看见什么想要什么。前些日子又同外头青楼里一个什么清倌打得火热，我竟是拿他一点办法都没有了。倒是这个春儿我看得好，你就松松手，把她给我吧？下回你看见我们家什么人，也尽管开口要。”
京城贵妇做派，竟是如斯骄奢糜烂，虽说戏子下贱，但毕竟人家才只十二三岁，在西北根本连亲事都还没说呢。一般正经人家的子弟就是要收通房也不会向这样的小姑娘下手，善桐见桂太太虽然不动声色，但眉眼间的不以为然之色却渐渐更加浓郁，不禁有些担心她又要冲口而出得罪马太太，不过桂太太毕竟也不是没有城府，她用了一口茶，便不搭理这边，自己和米氏又再低声说笑起来。
林夫人也习以为常，竟丝毫不露异色，指着马太太笑道，“我这里但凡有一个好人，你都惦记着来要。不是我说你，你家那位也实在是太孟浪了一点，青楼楚馆那样的地方，也能常去？无非都是南边带过来的习气，送你一句话：家里多抬举几个人，也就是多几双碗筷罢了。这里不比南边，从酸文人起，一个两个都以和名妓交接为荣，在京里可要小心一点，被御史台知道参了一本，值得不值得？”
善桐听她语气，便知道两人怕是娘家亲戚，因此才如此熟惯。马太太叹了口气，也有些苦恼，便冲桂太太道，“其实您说得也对，这家里莺声燕语争风吃醋的，我们也闹得心烦。只是男人不消停有什么办法，您看看，家花朵朵不采，要采外头的野花呢！我这好容易看上一朵花骨朵儿，她还不肯割爱！”
林夫人啐了她一口，笑道，“谁不肯割爱了？你还和我装，无非是你们家老爷前几天来吃酒，看上了她，自己又不好意思要吧？”
众人都笑了，连石太太都说，“马太太好贤惠，难怪老爷那么疼你，没口子夸你是个贤妻呢。”
马太太也不管这事儿，握着林夫人的手求了半天，林夫