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“这许元帅也实在是太……”老太太吧嗒了一阵水烟，眉宇间还是写满了不快，“也罢也罢，人家是一品国公府，一等一的大户人家，名门望族。咱们不过分支，人家要以势压人，整村人能站着的也没有几个，富贵人有富贵人的做法。”
如此自我宽慰了一番，她又问。“说到这一茬，你预备什么时候往各房回拜？”
王氏盘算了一番，便道，“跨了年总不好，这几天将家里的事安排一番，进了腊月十日，便顺着各房来访的顺序，一家家团拜过去，想来等海清到家时，也都该拜完了。”
“嗯……老七房和老八房，你就不要过去了，礼到了就行。”老太太拉长了声音。
“老八房也实在是病急乱投医了。”王氏不由也轻蔑地一笑，“这一次是送了厚礼过来，我退了一半，剩下的一半，预备着准备相当的礼物回过去。他也不想想，四房大爷是一品总督，咱们家两个四品算得了什么。人家真要动手，我们还能护着他们不成？”
“这就是因果报应，循环不爽。”老太太脸上也不由得露出了一点快意。“当年他们来碾四房的时候，是恨不得把小四房那两兄弟逼死。结果呢？逼出一个翰林一个总督，现在竟成了活脱脱的瘟神，走到哪里，哪里都关门落户的……哼，亏心事做不得呀。”
王氏深知老太太这是物伤其类，忙又跟着她踩了老八房几句，才小心翼翼地问，“媳妇儿听善桐说，隔壁十三房的鹏婶子这几年时常过来走动……”
“嗯。”老太太脸上不由得就蒙上了一层阴影，她吧嗒了几口水烟，又叹息了一声。“十三房恐怕是要绝嗣了，偌大的家业，难免招人眼红。”
多余的话，却再不肯说。只是又狠狠地抽了几口水烟，才吐了一口又浓又辣的烟圈，缓缓靠到枕上，闭上了眼。
王氏心中有数：老太太这是想到了当年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身来告辞，“媳妇儿回去忙了，等年后得了闲，再陪娘好好地说说话。”
她转过身来，又凝视着窗外同几个孩子追逐嬉闹的善桐，一时间倒是看住了。只觉得女儿在冬日阳光里跑动的身姿，仿若一只小小蝴蝶，鲜艳而轻盈。
王氏的眼神不由得就柔和了起来，连带着老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，“三年不见，妞妞是真成大姑娘了。今日这一番话，问得真聪明。”
她又叹了口气，轻声道，“也不知道是谁有福分把妞妞娶回家去呢！”
话都说到这个地步了，还是不肯在善榴的亲事上松口！到底是哪个孙女儿年纪到了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又阴烧起了一团火，她连连吞咽了几下，才将预备好的回话给吞进了肚子里。只是云淡风轻地一笑，轻声道，“是啊，眼错不见，这孩子就已经精灵成这样了……”
她有意一顿，才道，“也不知道都是谁教的。”
老太太就吃惊起来，“这是你女儿，不是你教她，还是谁教的？”
王氏笑着摆了摆手，“我总觉得她还小呢，还不到学这些人情世故的年纪，再说在京里也忙，一时间那里考虑得到这里。还当是老太太调教出来的，可又觉得不像，刚到京城的时候，的确是一团孩气——”
她点到即止，又看了看天色，便笑着告辞了出去。经过善桐时，只是冲她微微一笑，又摆了摆手，就出了院子。
老太太独个儿盘坐在炕头，又吧嗒了一筒烟，沉思着将烟灰磕了出来。又叫小丫头，“把前儿老三孝敬进来的几个苹果拿出来，几个孩子们进来分一分，一人吃几片，都尝尝鲜。”
善柏和爹一样，在家是呆不住的，早不知溜到了哪里去。榆哥在祖屋，好像有人咬他的屁股一样，也早跟着善柏溜走了。楠哥、梧哥都情愿回主屋读书，樱娘更不必说了，人才好全，根本不敢吹风。院子里互相追逐的，其实也就只有善桐和四房长子善桂，善檀稍微陪弟妹们玩了一会，也早进去读书了。
这两个孩子年纪差不过两岁，也都有些天真骄纵，自然很谈得来，进来洗了手，一人分了半个苹果抱着啃。老太太就逗善桂说了几句话，又逗善桐，“妞妞儿，在家最怕谁呀？”
善桐深深记得母亲的叮嘱‘该说的话就大胆说，不要曲意奉承祖母，不该说的话，宁可不说，也决不能说谎’。她眨了眨眼，自然地道，“最怕娘了。”
善桂一下就找到知音，“我也最怕娘了！娘一板起脸来呀，我就……”
老太太忍俊不禁，又问，“那最亲谁呀？”
“姐姐——”善桐拉长了声音。“姐姐待我最好了，虽然也常常板着脸数落我，可我要犯了错，时常还代我向娘求情。”
大了六岁，的确算得上是个小娘亲了，没想到善榴还真有几分长姐如母的风范。
老太太不禁又是一笑，紧接着问，“那今儿这番话，是谁教你说的？是姐姐还是娘呀？”
善桐眨巴着眼，一下就有些糊涂了，她望着祖母，又看了看手中的苹果，问，“祖母说的是哪一番话？”
她这一问，反而证实了这番话，的确出于善桐自己的机变。
老太太不由得就对善榴生出了几分好奇：能把当时那个懵懵懂懂任性娇憨的三妞，调教成这一朵含苞待放的解语花，也的确是需要几分手段。
她又沉思起来，不知不觉间，就将水烟袋又抓了起来。
善桂一脸的自然，盘坐在炕上只顾着吃苹果。善桐却把苹果搁下，跳下了炕去，“我给您塞烟叶——”
15、无赖
又过了几天，二房便换了善榴带着弟妹们来给老太太问安。
“虽说娘这一向忙得厉害，”善榴已是换了一件朴素的青缎斗篷，看着半新不旧，倒像是居家常穿的。“但晨昏定省礼不可废，便叮嘱孙女儿日日里带着弟弟妹妹过来给祖母请安。”
老太太对善榴的态度就要缓和一些了，虽说还称不上和颜悦色，但已经没有那形于外的冷淡。“也难为你们日日早上都走过来，还好今年冬天算不上太冷，不然一进一出，这——六姑娘又要冻出病来了。”
善樱虽然穿得鼓鼓囊囊的，但显然身体要比兄弟姐妹们都弱一些，冻得是双颊通红，进了屋就一个劲儿地擦鼻水。善榴望向幺妹，不禁就是一笑，她亲昵地掏出手帕递给善樱，又道，“说起这事儿，正想向祖母求个情儿呢，六妹年纪小，身子骨又不大好。今年冬天就免了她的请安吧，等到开春了再带她过来——六妹，你自己和祖母说。”
善樱便听话地站起身来，抖抖索索地抬起头来望着老太太，声若蚊蚋，“孙女儿身体不好，冬日里恐怕不能时常过来请安。”
她顿了顿，又望了善榴一眼，见善榴满面微笑，便又磕磕巴巴地道，“请祖母无须惦记，孙女儿在家休养也是一样的……”
这番话说得断断续续，显然是在来前被姐姐教的。
老太太嗯了一声，不由得就又看了善桐一眼。
三妞就坐在妹妹边上，她生得高挑，虽然只是比六娘子大一两岁，看着倒是要比六娘子更老成得多了。虽然没有说话，但脸上的机灵劲儿倒是丝毫未减，桃花眼弯成了月牙儿，冲善樱一睐一睐的，似乎是无声地在提示些什么。
果然，善樱又加了一句，“等到开春了，孙女儿再到祖屋来侍奉祖母。”
她看了善桐一眼，又加了一句，“还想请祖母出面，为孙女儿请个师父，学习骑射拳脚，强身健体……”
话到最后，已经带了浓浓的犹豫，显然对于这一句话是否能讨好到老太太，善樱并无丝毫把握。
老太太没来由地就有些忍俊不禁：三妞是真的大了，却又还稚气未脱。最难得心地纯善，倒是对庶妹颇多照顾，知道自己一向对庶出、姨娘等不以为然，便挖空了心思，从骑射入手来讨好自己。
西北生活不易，当然民风要比东南彪悍得多，从不以把女儿养成个娇小姐为荣，老太太年轻的时候为了打点生意，时常骑马来往于杨家村与西安之间。对于孙子孙女学习骑马，从来都是乐见其成。善桐才五岁就敢骑着小马来回跑动，一直是老人家津津乐道的话题。不过善榴年纪大了，善桃人不在身边，善柳身子不好。孙女辈里也就是善桐能够骑马，这孩子拉着善樱来一道学，一面是讨好了自己，一面也是给自己拉个伴儿。这一点小小的浅薄心机，当然瞒不过老太太了。
也就是因为这心机的小、的浅薄，老太太看着善桐，就更看出了三分可爱。她笑着摸了摸善桐的头，反倒对善樱多了几分和气，“学骑马、拳脚，那也得看你的禀赋。这一冬你好生歇着，日子长着呢，身体养好了，想学骑马还不简单？”
善榴也忙着在一边凑趣，“可不是？我们也想学呢，就是年纪大了骨头硬，也不方便抛头露面的……”
她到底在京城长大，虽然尽量要投合老太太的喜好，可京城小姐骨头里带着的娇贵，是一时半会之间难以抹去的。老太太嘿地笑了一声，淡淡地道，“抛头露面？从前你们祖母，也是经常抛头露面，骑着大马抽着旱烟，到西安城里做生意的！”
屋内的气氛一下又有几分尴尬，善榴被老太太这样一堵，实在委屈。虽然面上还压抑得住，但眼圈却不由就有一丝红了。善桐左右看看，心下又是发急又是骇然，一下就明白了母亲的谆谆教导。
“不要以为帮你大姐说几句好话，不是什么重要的差事。你祖母一辈子当家做主惯了，脾气刚愎偏激。喜欢的是怎么都喜欢得不得了，不喜欢的要想博得她的喜欢，就是千难万难。”
换作自己说了这么一番话，祖母说不定还哈哈大笑，劝自己‘想学不怕晚，真要学就学起来’。大姐这么一开腔，就得了一个钉子……却又不是正经放下脸来数落她，就是要赔不是，都不知道怎么赔……
善榆不说，就是一直保持沉默的善楠、善梧，都因为善榴的受挫而格外不安起来。善梧左右看看，便冲善桐打眼色——偏又被老太�