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行，正是为难时，宗房四子杨海明便自告奋勇，“村里有事，自然是宗房担着，还是我去吧。”
众人都吃了一惊，不禁面面相觑，老太太目光闪动之下，才要说话，十六房老太太已经拍着大腿，感慨了一句，“还是海明担得起事情！”
屋内便响起了一阵附和之声，老太太和孙女交换了一个眼色，又道，“既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家的心，善温不是自告奋勇吗？他又是村兵的人，让他做个海明的保镖也好！”
这样的小事，自然不会有人来驳老太太的面子，一屋子人又对海明、善温面授了一晚上的机宜，第二日清早，便开了村墙的门，放二人出去谈判了。
身为族内耆宿，老太太才吃过领来的早饭，就带着善桐坐到了宗房的厢房内，不多时一屋子人又渐渐地聚拢了，老族长也没摆架子，心事重重地盘腿坐在炕前，一碗接一碗地喝着白水，不时同宗子窃窃私语一番，过了半日，又寻出一串佛珠来捏着。
十六房老太太倒是很掌得住：或许是因为两千石这个数字比她想得还要再低一些，成不成都遂了她的意。因此虽然担忧，却还能绷得住脸。其余人就没那么洒脱了，或者望着窗外出神，或者袖着手吧嗒着嘴，等了一个上午，善桐站起来又坐下去几次，才等回了这叔侄二人。两人的脸色却都极为难看，众人还不及细问时，只听得外头又是一阵哗然惊呼之声，又有人奔走进来道，“来了好多胡子！”
这一下连族长都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村墙，围观的村民们面上都有惶然之色，见族长来了，便纷纷让出一条路来，让这一群耆宿透过墙上的瞭望孔往外看。连善桐都不禁好奇地凑上了一边眼睛，却是一看之下，就倒抽了一口气。
仅仅是一水之隔，河岸对面整齐地陈列了数十个方阵，一色一样都拿黑布缠了头脸，骑的是高头大马，和寻常乌合之众的马贼有极明显的区别，更可怕的还是人数——前几天最多才是两三百的马贼群，如今看来，竟是有五六百人上下。
只看马儿们精神十足、训练有素的列队，就能看出这一批马贼的棘手……人数又多——只是顷刻之间，强弱之势已经翻转！耳边又传来了一阵参差不齐的惊呼声，善桐回头看时，却见是族长晕了过去，老人家年岁大了，这一下哪还得了？众人忙又张罗着要抬着他就近放下捏人中喂水。善桐惦记着祖母，怕她也受惊晕倒，正要去寻时，却是一阵大力传来，自己身不由己便被拉到了一根巨木边上，惊呼声才要出口，又被捂了回去。
“你快回去牵一匹马，从山上走！”她只觉得耳边一阵温热，汗臭扑鼻而来，正要挣扎时，善桐又听出了是温老三的声音。对方语气竟是她从未听过的紧迫，也不等善桐回答，就又急急地道，“他们足足有五百多人，我们肯定是打不过的。不但要粮食，瓢把子还点了名要一个叫杨善槐的姑娘……偏偏这次是老四出面！快走！不然，你就完了！”
86、绝处
话才说完，温老三也不等善桐反应过来，顿时就闪身出去，回了那一群闹腾得正欢的族人身边，哭天喊地地就掺和起来了，“伯爷你可不能倒哇，倒了您咱们一村人可该怎么办！”善桐待要去问时，才一伸头出去，就看见宗房四爷在温老三身边站着，面色沉肃若水，正扫视着周围人群。
她就是再不机灵，此时也意会过来，温老三是怕被宗房知道了自己通风报信，行事这才闪闪缩缩的。善桐一缩头，又藏到了大柱子后头，无数个想法刹那间都浮上心田，她自己都有些惊讶：除了一开始回不过味来的那一点惊异之外，自己居然一点都不害怕慌张。思绪条理分明，没多久就推测出了可能的对话：劫匪要人，宗房老四本可以推诿到善槐已死身上，但或者是因为私怨，或者是他很清楚这糊弄不过那一伙身份神秘的马贼，敌强我弱，惹怒了对方，恐怕整个村子都要被血洗……他可能是没有咬死——或者就没有端出善槐已死这个说法。
既然如此，要是族长决心答应这个条件。善桐几乎没有任何回旋的余地，为了小五房，为了整个村子，她不得不被交出去——除了预先避开逃走，几乎没有任何办法可以回避这个命运。要不是温老三到底还有一点良心预先示警，她的处境将会更为被动。
看来，最好的办法还是一走了之了，或者根本用不着走，只需要作出走了的样子，在家里藏匿起来，也不失为一个不错的办法。毕竟这兵荒马乱的，善桐并不会天真到以为自己可以安然无恙地撑到定西或者西安。即使她已经经历过生死一发的紧张场面，也只能令小姑娘更加明白自己能力的局限。
但这样一来，不说会不会连累到温老三，祖母和母亲必定很难向族人交待，恐怕自己的失踪，将会令小五房的立场更为尴尬，说不准一房人都难以撑过这一次饥荒，也是难说的事。毕竟定西和此地相隔了七八百里，又是乱世，一村人要是在宗房的带领下作出难以宣诸于口的恶事，事后再三缄其口，恐怕就是父亲和大伯，都很难发觉不对。
善桐一时间委实难下决断，她又探出头去，正好看见众人——连四爷杨海明在内，都走进了临近的小院子，唯有祖母坠后东张西望，显然是寻找自己，便跳出柱子后头，一溜烟地奔到祖母跟前，不由分说，将老太太拉回了小五房祖屋，仓促间也难以寻觅到母亲王氏，便先同祖母钻进了里屋，压低声音将温老三的那一番话告诉了出来。
饶是老太太也是经历过事情的老人了，依然被善桐这一番话惊得煞白了脸，善桐真担心她和族长一样晕厥过去，一时间真是坐立难安，正好王氏进来，她又忙着给祖母顺气，又低声细语地向王氏交待了一番，王氏也吓得说不出话来，怔怔地握住善桐的手，站着就出了半日的神，才猛地弹起来看婆婆，“娘——”
这一声娘，是把老太太的魂儿给叫回来了，老人家长叹一声，竟是再也压抑不住，老泪横流，一把抱住善桐，催心裂肺地叫了一声“三妞”，就断断续续地嚎起来了，“咱们家是造了什么孽！这事儿一件接了一件，要把咱们往死路上逼！”
王氏的眼泪唰地一下也跟着下来了：这一年半载以来，接连不断的噩耗，毕竟是将两人的精神都压迫到了极限，总算是腾挪闪躲，将日子勉强过到了今天，可转眼间又落进了大兵压村，逼迫要人要粮的绝境。老太太就是铁打的人，值此也要化了，王氏更是一想到那伙马贼，便是心惊胆战，一时间，这两个素来极有主意的长辈竟是塞着掉起了眼泪，连一句话都说不出来了。
倒是善桐，或者是因为她年纪还小，或者是因为她是当事人，反而没有母亲、祖母的心碎，她耐着性子等了一会，终于忍不住推开祖母，跺脚道，“您们别只顾着哭，也出个主意呀。是送是逃是躲，咱们都得有个成算……”
她顿了顿，见老太太眨巴着老眼，还没回过神来，便索性赌气道，“大不了，送我过去做个压寨夫人，等他们回去了，我就咬舌头自尽！不给家里丢人！”
王氏一下就捂住了善桐的嘴巴，她抬高了声音，狠狠地啐了一口，“说什么胡话！快住嘴！你再说一个字，就掌你的嘴巴！”
话说到一半，又断在了口中，这位中年主母终于是恢复了理智，她目光闪烁，沉吟了半晌，竟喃喃自语，“说起来，樱娘和三妞也有几分相像……”
善桐顿时打从心底起了一股强烈的反感，她一弹身子还没说话，老太太已经开腔了。
“你这是什么恶心人的话！”
或许是因为大事当前，让老人家也真的乱了方寸，或者是紧迫的局势，已经让她顾不得媳妇的面子，当着善桐的面，老太太就字字诛心地呵斥起了王氏，“让你不要纳妾，不是让你不把妾室、不把庶子庶女当人看。生下来了就是你的孩子，你这个做嫡母的一碗水要端平！拿妹妹的命换姐姐的，这样的大孽你也造得出来？这种话再传到我耳朵里一句，我破上和亲家翻脸也休了你！”
王氏顿时不做声了，她低下头，似乎被婆婆的教训给训得无话可说，但善桐一望她的表情，就知道母亲虽然挨了这样的重话，但却根本没有放弃这样的打算。她也顾不得照顾母亲的面子，忙跟着说了一句，“是我惹下的麻烦，要去也是我去。”
又禁不住嘟囔了一句，“再说，骗得过去吗？那人可是见过我的。别惹恼了他，回头还是讨不了好……”
王氏不敢和婆婆顶嘴，却是可以训斥善桐的，她白了善桐一眼，厉声道，“你知道什么！逃，我放心你逃出去？再说你一个女儿家逃出去了，和送到那一伙胡子手上有什么不同？就算你到了西安找到你舅舅，到了定西找到你爹，将来只要外人传出一句话，说你孤身一人上路没和长辈们在一块走，你的清白就算完了！更别说路上乱成这个样子——”
逃，是逃不了的了。
“藏，你以为那么容易藏？村里也不是没有猎户，你往哪个方向跑，追也要给你追回来！你以为我们能布置得出多少痕迹，瞒得过他？家里就这么点地儿，你藏到哪里能躲得过去？真要把你送出去，那是肯定会进来搜的！”王氏越说越是绝望，眼圈儿顿时跟着又红了起来。“余下唯一的一条路，就只有换人了……好在你当时留了个心眼，说的是善槐的名字，那本是个死人，谁顶着这名头都行……”
“不！”老太太斩钉截铁地插了进来，“善桐说得对，换也是行不通的，那伙胡子点名要找三妞，可见印象之深。换了怎么能瞒得过去？只是徒然惹怒了人家。为今之计，唯有一个顶字了。”
她猛地站起身来，森然道，“我们小五房就是最落魄的时候，也没有卖儿鬻女求富贵的事！宗房拿什么压着，我老婆子也不会答应，真要逼急了，那就大家一块死！”
善桐猛地倒抽了