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秋棠闻言大惊，忙向二人探询，才知方才华服少年因见淑华美貌，又是孤身女客，不知怎会看出船家以前来历，上来先说黑话探问女客来历，并许重利。船家自经昨夜变故，已全醒悟，立志学好，又畏彭家威名，感激淑华代求不杀之恩，这类话本听不入耳，再见对方骄狂自大，越发有气。此时同伴未回，只他一人在船，便以冷语讥嘲，说：“女客来历大呢，不必费话。如想自找无趣，今夜船泊八里滩，你明早寻来；包能见到。”本意下午船到八里滩，不等天黑便可寻到白老头，如对方赶来也不妨事，意欲使其吃点苦头，或是丢脸回去，特用言语相激。同伴回船，少年已走，间知前情，责其多生枝节，因而争论，实则全不相干。
秋棠早听船家说过，彭家信号银镖所到之处，休说西南诸省，便是北方，也无人敢于侵犯，所遇越是江湖中人越有照应，随口问答了几句，回见淑华傍枕小睡，眼已闭上，因船家口气十分拿稳，便未惊动。这时早饭刚过，顺风扬帆，满拟下午可到，不料走出不远忽然变天，顺风转成逆风，又下了一场大雨，船到八里滩，天已入夜，雨也未住，只是小些，途中别无异兆，又是雨天，全都忽略过去。
淑华见所泊虽是大镇，深宵风雨，体贴船家，想等明晨再命他往寻白老头，朝岸上略看了看，便和秋棠上床安歇。睡了一会，淑华梦中惊醒，瞥见地上白影，推窗一看，风雨已住，云净天空，皓月千里，江岸上一片空明，平波粼粼，闪动起亿万银辉，到处静悄悄的，除天水相涵，夜景幽绝，想再赏玩些时再行归卧，忽听岸上好似有人走动，心想：“时已深夜，泊处离人家颇远，怎会有人往来。”跟着又听船家喝骂，忙唤秋棠去往船头探询。
淑华母女为了起身方便，原是和衣而卧，船家共是六人，分住船头、后艄两处。秋棠刚被唤醒，走出后舱，便听船头喝骂，似已动手，同时又发现对面岸上停有两乘小轿和四匹马，水边立有数人，似是轿夫之类。二人情知有异，好生惶急，刚想起那只银镖，取在手内，船头上已有人受伤跌倒，随听来人大喝道：“无知鼠辈！既知厉害，叫那两个女的出来，乖乖跟回庄去，我们决不会难为她，否则你们一个也休想活命！”
淑华闻言，心正发慌，不知如何是好，船家已带着满脸惊惶抢进舱来。见面一问，才知前遇华服少年乃当地一个花花公子，名叫唐锦昌，乃父是朝中大官，家财富豪，本人又练有一身武功，养着好些教师打手，平日仗着财势暴力，酒色荒淫，霸占民女，无恶不作，本随乃父在邻省任上，回转家乡才只两年。彭氏老少诸侠虽然威名远震，老的更是成名多年，江湖上人个个敬畏，一则退隐年久，不愿子女门人惹事，偶然仗义出手，形迹也极隐僻。唐锦昌又极刚愎自恃，所养教师多是北方人，西南诸省有名人物闻见较少，又知小贼天性骄狂，不喜显外人的威风，轻不提说，好在声势浩大，官府多是乃父门生亲故，本人手下也还不弱，即便遇事，官私两面都能应付，年月一多，见无变故发生，虽有两次仇家上门，结局全占上风，越把事看容易，每日陪着小贼，一味吹捧架弄，闹得小贼更加骄狂，无论什事，想到就做，谁也不敢违背。
这日也是活该有事，小贼乖张任性，手下虽然养了不少教师打手，稍微行动就是一大群，有时却喜单人出游。当淑华的船刚停泊柳荫下，小贼正因饭后无聊，屏退从人，去往江边闲眺，本意是为日前发现江边渔船上有一少女，貌相绝美，动了色心，只惜见时渔舟刚解缆开走，先当附近渔人之女，及向居民询问，才知船上共是男女三人，来去无定，有时只那少女一人，到镇集上买点日用东西便自开走，以前无人见过，来往不过两三个月，也有少女一人独往独来的时候，不大爱理人，驾的渔舟，却未见他打鱼买卖，也不知道名姓住处。小贼每当看中人家妇女，开始时照例自往调戏引逗，等到势迫利诱俱都无用，再命打手前往强抢霸占，因听渔舟少女每月必来赶两次集，到了集期，便往守候，见渔舟未来，正自失望悔惜，忽然发现岸旁柳荫下泊有一条大船，内一少妇绝美，正与身旁美婢说笑，玉貌花容，丰神绰约，比起渔舟少女更加美艳，不禁色心重炽，越看越爱，心还疑是路过官眷，正在一面注视一面盘算下手方法，对方已自警觉，避向一旁，同时看出船上除少妇和随带少女外，只是几个船上么师，并无男子护送作伴，虽觉形迹可疑，并未放在心上，因见淑华举止安详，和所穿服饰明是官家眷属，雇了这样大船，却无男子同路，想问清来历再打主意，及向船家一问，竟受了好些讥嘲，当时勾动怒火，志在必得，本想下手强抢，因船家发话叫阵，说：“船客来历甚大，今夜船到八里滩，明日午前便要上岸，你如胆大，只管前往。”
小贼狂傲自恃，意欲暗中随到八里滩镇上，看明对方来历再行下手强抢，又因乃父闻他回乡以后越发胆大妄为，无恶不作，自家只此独子，万一事闹太大，不好收拾，近数月来，接连几次专人送信，严词告诫，对方来历未明，如是民家妇女自不妨事，如是大家官眷微服来往峨眉烧香还愿，由此路过，自家门口下手强抢，多大财势也有一点顾忌，朝船家冷笑了一声”，忍气退回，当时并未发作，到家召集徒党商计，先想亲率多人沿江尾随下去，由陆路走自快得多，等了一会才发令起身，忽下大雨，小贼养尊处优，享受已惯，不耐劳苦，便把船形人数和二女年貌装束对众详言，并说：“此女美如天仙，无论是何来历，都要将人抬回，多大干系由我承当，事后重赏。”
同去教师打手共是八人，内有一个名叫铁巴掌蔡得功，虽有一点见识，武功也好，人最贪狡，带了党徒，照小贼所说，冒雨赶到八里滩寻到大船，探明与小贼所见不差，先寻人家住下，备好轿马，见风雨已住，想在天明前下手，把人劫走，刚到江边，船家已自惊醒，见有多人赶来，为首的已纵上船头，知是日间恶少所差，便将彭家旗号打出。这班北方武师，虽有两个听人说过彭家老侠威名，所知不多，不曾见过，只蔡得功一人深知厉害，情知孤身少妇带一少女，独包大船上路，船家又是吃水上饭的盗党，竟会对她如此恭谨照护，必非寻常，无如利令智昏，又想民不与官斗，彭家老少三侠多厉害，也敌不过自己这面财势，小贼又有“成功重赏，多大乱子有他承当”之言，先向船家威吓，晓以利害。船家惟恐彭氏兄妹怪罪，依然抗拒，终于动手。总算蔡得功觉出后患，不肯把事闹大，只将为首船家打倒，不曾伤人。
船家知打不过，自是惜命，问出小贼住处，忙朝淑华报信，告以前事，说：“为首小贼未来，来人均是无知鼠辈，还不知彭家三侠威名，此是他们自寻死路，此时深夜，我们呼救无门，无力与抗，只管由他抬走，我们拿了银镖往寻白老头，必有照应，也许人还未到，救兵已先追上。请勿害怕。”
淑华一听，来贼并不认那银镖，又惊又急，先想投水自尽。秋棠因昨夜投水遇救。断定彭氏兄妹得信决不袖手，那只银镖必有大用，也在一旁力劝。觉着所说有理，暗忖：“只要主意拿定，不借一死，有何可怕之事？彭氏兄妹异人奇士，得信定必来救。徒死无益，不如任凭贼党劫走，以待救援，真个到了不可开交之时，再死不迟。”心正盘算，把镖交与船家。贼党已拥进中舱，催淑华母女上岸，淑华见后艄已有贼党把守，听那口气，似早防到自己要寻短见，戒备甚严，且喜未露形迹，便和秋棠使一眼色，假装胆小害怕神气，先到中舱朝贼党质问，何故欺凌妇女，等到对方发话恐吓，勉其从顺，然后假作被迫无奈，随同走至船上。
母女分坐两轿，快要起身，又听船上喧哗争吵之声。淑华侧耳细听，才知贼党抢人以后恐事泄露，向船家威胁利诱，迫令开船同行，回往贼巢领赏。先前答应上轿，原想自己走后，船家便可寻到白老头向其求救，就算此老不是异人奇士，无力救人，彭氏兄妹既令寻他，得信也必设法约人来援，或往彭家求救，以彭氏兄妹的本领脚程，不消半日必可赶到。白老头如也是位有本领的异人，来得更快。方才贼党虽然发话威逼，并未动手凌辱，所说贼首，又是富贵人家的狗子，只要善于应付，当可支吾上一半日，忍死待救必来得及，回忆昨夜遇救情景，心胆越壮，这才强忍悲愤，假意应诺。不料贼党狡猾多疑，迫令原船开回来路。照此情势，船家向白老头报信求救已不可能，彭氏兄妹的信号银镖贼党不认，到了地头势必求死都难。想在途中求死，又因前后都有贼党骑马护送，事如不成，被其看破，不特当时受辱，到了贼巢，防备更严，休想得脱。身无寸铁，所乘山轿又是一个藤兜，上扎竹椅，四根竹竿搭着一个油布篷，江岸相隔两三丈，渐走渐远，全无可死之法。仰望疏星耿耿，明月在天，新雨之后，满地水泥杂沓，贼党连轿夫共有十一人之多，前呼后拥一同前行。
走了一阵，淑华回顾秋棠落后好几丈，中间还隔着三个骑马贼党，好似有心把二人分开两起，几次和贼党商量，把两轿并行挨近以便谈话，均未答应，原船已早离岸，水陆异路，不知开往何方，料知前途凶多吉少，越想越寒，路也走出老远，所行均是山野荒僻之路，离天亮尚有个把时辰，月光斜照中，到处静悄悄的，偶然听到远方村野中传来几声犬吠，不曾见到一点影迹，�