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非但体力强健还胜从前，面色也极红润，不像去年走时那样白中带黄，瘦骨嶙峋，还学了一身本事，共总只不到一年光阴，文武两门全都精进，人也长大许多，眼看就要长成大人，再一问知文麟在山中对他体贴照护、以严师而兼慈母的许多恩情，越发感激得流下泪来，当时情感冲动，乘着冰如把文麟喊到外屋说话之便，悄悄背人把这十多年来隐秘之事说将出来；先还恐爱子闻言看她不起，对于文麟也生反感，设词极为婉转，并还把自己守节的苦心、双方以礼自防的苦况以及乃父所留的日记、遗嘱，连同请求冰如相助，想令三姑嫁与文麟之事全都说了出来。
哪知沈煌年纪虽轻，却能明白事理，又最感激文麟的恩义，一面觉着做母亲的身世苦痛、对儿子的慈爱，心酸难过，一面却说乃母太顾虚名，误人误己，并说自己先未想到此事，今朝听简恩师说，回忆周老师平日为人和对我母子情意之厚，无论如何决不会再改变他的成见痴心，如其用情用势逼得太甚，恐还激变，气得他孤身远走披发入山都不一定。为了母子情深，沈煌又最孝母，虽未明言劝嫁，说乃母不应铸此大错，意在言外，业已露出多半。
淑华听完，这才心生悔恨，刚把成见摇动，心想：“早知如此，双方业已成了一对好夫妻，连爱子也极高兴，哪有今日苦痛？”无奈话说太死，急切间已难挽回，想了又想，只得把心一横，凄然说道：“事已至此，你娘业已铸错在先，今又答应人家，况我年纪已长，如今进退两难，今生只好愧负他了。
沈煌答说：“周老师对我母子实在恩厚，听恩师说儿子这六阴脉学武如成固是极好的事，但不是周老师懂得医道，从小当心，时刻照看，在未遇恩师以前便设法使儿子练点功夫，他自己本是外行，特为此事向人求教，再来传授儿子，那两年要紧关头先渡不过。生身父母也未必如此尽心。儿子意欲少时当众拜他为父。他极愿和娘日常相见，并无别意。那日无意中翻他书箱，曾经读他两首怀人的诗，自述心情，沉痛已极，因其语气之间颇有牢骚，意似那女的始终不明白他的为人，从此更无再见之期，就能见到一两面，也只加痛苦。儿子只当少年时的情侣，毫未想到爱的是娘。正想问他所指何人，他好似看出我开他箱子，竟将此诗撕掉，才知不愿人知，背人的事，便没有问。反正这里没有坏人，儿子还要从师，请娘最好和别人一样，大大方方，和他日常相见，不要再像以前那样。照他诗意，即此于愿已足。娘已使他伤心了多少年，不要叫他再多悲苦吧。”
正说之间，忽听外屋争论，文麟力请拜师，淑华隔帘偷听没有几句，三姑便自别去，跟着文麟便来作别；当时虽然心动，又吃了没有勇气的亏，今更无法挽回，由不得又在暗中心酸肠断起来。因淑华恐被爱子和外人看破，常借明霞打岔，众人均未看出。最奇是三姑始终没有表示，文麟未走以前，眉宇间还常隐有幽怨，文麟走后，反似没有心事，有说有笑，比以前高兴得多，对于沈煌更是关心，连晏瑰均觉奇怪，惟恐引她伤心，也未探询，就此忽略过去。
天刚申初，明霞便寻了来，见完淑华众人，悄告晏瑰，说是到了寒萼谷，只良珠一人在家，饭后本想多谈一会，司徒平夫妇忽然匆匆回转，怀方也由外赶回，只妹二人均要往见父母，一个人无聊，特地赶来等语。众人都喜明霞谦和文雅、温柔大方，虽是少年侠女，言动对人竟有几分与淑华相似，最难得是端静自然与活泼天真兼而有之，没有丝毫闺阁之习，看去仍是一个天真美丽的少女，也不带大人气，谁都欢喜和她亲近。
淑华更是爱到极点，因自己也善烹调，更比晏瑰来得精细，样数又多，人已复原，不愿坐吃当客人，又见室中诸人，不是至交姊妹、患难知己，便是儿女后辈，情同骨肉，便和主人商说，要往厨房相助。向四婆说：“二妹病势刚好。”想要劝阻。
晏、蔡二女均料淑华生长世族，饮食定必讲究，相继笑说：“人生本是有苦有乐，虽不应自私自利专顾本身享受，也不必故意吃苦表示清刻，没有之时，多么清苦节俭均是应该，尤其是众人皆无而我独有之际，不应只顾自己不顾别人。世上许许多多可食可用之物，本为人类而生，只要凭自己的力量辛苦得来，不是强夺他人以为己有，稍微适口充肠，只不过分奢侈、暴殄天物，便不相干。有而不用，故意恶衣恶食、蓬头垢面，以博清苦勤俭之名，便是矫情。所以样样事都要出于自然，合乎人情，不可虚妄造作。伪君子比真小人还要可恨，也由于此。这许许多多的食用之物，都是人力造成，如其有了不用，重返上古茹毛饮血之世好了，再去发明改造作什？我们这里，除却海味河鲜不能取得，鸡鸭鱼肉、各种菜蔬样样皆全。初来之时，这里只是一片荒山，连砖瓦都没有一片，先住下面崖洞之中，后来联合了几个老少同道之交，一点一点经营开辟才有今日，无一样不是我们志同道合各用心力造成，并且这里山产和我们种来卖的黄连，为数也不在少，再加十倍的人也吃用不完，我们从来没有糟蹋、霉烂过一样东西，多一半是帮助了别人，剩下来的足够食用，偶然也有舍己济人之时，都是遇到事来，非此不能救济，并不故意勒紧肚皮，装出不近人情之事。既然样样现成，二妹虽未谈到她的烹调，看她为人和文弟所说口气，必是此中高手，乐得使我们见识见识，多学几样可口的菜，就便使她从此亲自操作，习于勤劳，以为将来山居之用，正是一举两得。我们本没有拿她当客，再说那里都是自己人，也不会有客来，四婆你拦他作什？”紫枫也在旁边附和。
淑华本来满腹愁肠，因见明霞高兴，满屋均是知已之交，互相笑说，便把悲苦暂时去掉，再听晏瑰一说，蔡、何二女相继怂恿，越发有兴。大家均要看她做菜，学点手艺。沈煌孝母，心想共只三两日的光阴，此后从师用功，不知能否常见母亲？于是老跟在淑华的身旁，也随了去。
淑华还是从前眼光看这爱子，恐他喜事淘气，弄破手脚污了衣服，见他在旁帮助洗菜，方要喊开，令往前面去寻龙子等三人同玩，回顾明霞，本因众人嘱咐，说厨房不大，你们少年兄妹姊弟无须同往，可在前面等吃，走时曾见她和龙子、珊儿说笑，刚到不一会，也由后面跟来，进门笑说：“我也跟娘学点本事，以后我们好做来吃，省得和龙子、珊儿一样，打来野味只会烤吃，时常生熟不分，膻气难闻，闹得满地乌焦巴弓、尘污狼藉，幸是山野地里，要在人家，岂不讨厌？”
淑华爱极了这未来佳媳，知其样样留心，立时住口，连爱子也不再说，朝明霞温言笑道：“你也和龙子他们一样住在壑底山洞之内，难得从头到脚看不出一点灰尘，不像龙子来时满脸风沙。你穿得这么干净，莫弄脏了。这些事均极容易，我只切得不好，但颇知道方法，别的都会一点。你只旁观，看我来做。只一明白做法火候和调味的先后，每一样菜都保持它的原味，不要弄得大同小异或是味道全同就成功了。休看蔬菜不值钱，反比荤菜难做，如能把它本来的色香味和每样菜特有的长处，有的该生有的该熟，有的色香味不能全保，应该着重哪一点，各分清楚，初次见到的细心试验出来，有的再用人工培植，发挥它的本能，使其更长更大更嫩更香更新鲜更成熟，真比荤菜好吃得多。
“我以前常说农村中人有他得天独厚的地方，第一是天时和眼界，比我们闺阁中人要多享受好些风云月露、鸟语花香之美；第二是地理，田园中的瓜果菜蔬比我们城市中人先尝到口，刚采折下来的也格外新鲜；第三是人事，这类人大都天真诚朴，极少机巧，日出而作，日入而息，没有应酬礼节之烦。每一想到自身苦楚，常恨投生我们这种人家妇女，看看丰衣足食，住的是高房大厦，真没有人家自由自在，尤其煌儿走后，无聊之时，心生羡慕。虽听狄大姊说乡里人许多苦楚，因她所说是一班无业穷人和有限几个受苦的长工佃户，不能作为全例。
“我家向来和佃户、长年处得最好，交租时节，全照他们所说年景，送多少拿多少，宾主之间永无争论，有时还觉他们起早睡迟、风吹雨打太阳晒，粒粒辛苦，不是容易。我所用老管家，人又忠心厚道，不像别家专一刻薄他们，向主人讨好，自己作弊。遇到年景不佳，青黄不接，全免少收之外，有时还要拿出存粮接济，非但不要利息，还与不还也各凭他们的良心，所以我虽是个寡妇，一个人独掌这大一片家业，从来无人欺负。前年有两地痞，因你周叔久住我家，在茶馆里说了两句混账话，被两个老长年听见，也不通知我们，当时口角，跟着拉到庙前广场之上当众评理。对方原有不少同党恶人，得佶赶到，始而气势汹汹，想要动武，等到双方吵骂，说出原因，全村的人连不是我家佃户都动了公债，妙在后来那批地痞便有几人受过我家好处，也反说那地痞不好，结果将那厮打了一顿，还要罚他跪门赔礼。我那老管家得信赶去，恐我得知生气，再三劝住，这才平息下去，直到他师徒走后，狄大姊方始说起。
“因我家佃户、长年日子都过得好，以为无论何处都有好人坏人，没有在意，心中仍觉他们舒服。直到遇救人山，听大姊说，才知像我这样田主人固是绝无仅有，就这样，还是由于好名心盛，又是一个年轻寡妇，财产甚多，反正吃用不完，乐得买点好名声，加上煌儿独子，体弱多病，一心想为儿子求福结缘之故。退一万步说，算我人好心好，但是这类不劳而获、坐取他人血汗所得以为己有的制度，本质先就不好。譬如一个心眼极好的人，所做职业却是盗贼，休说真好人不会做强盗杀人劫财，就算真好，迫于无奈，也只情有可原