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“已经四天了，生存的机会微乎其微，老朽为了此事后悔无及五内如焚……”华堃举步入厅，平静地说：“我只要你将匪情说出。你误了我的大事。我本来不该放手的。”追云拿月接过仆人的香茗，亲自奉上说：“小兄弟，沉着些，事未发，防止意外发生；出了事，不可慌了手脚，自乱脚步。你听我说，谋而后动，如果你能多找几个武艺高强的帮手，救人当无困难。现在，我给你一些意见，并将匪情详细告诉你，如何应变……”最后说：“后天晚间，咱们……”
话未完，华堃已夺门而出。
追云拿月大惊，来不及阻止，向内堂焦急地叫道：“师兄，咱们得准备应变。这小伙子外表温文，内心却是个霹雳火，真糟！他会坏事。”内堂抢出醉仙，平静地说：“你也跟着慌了手脚，那才真糟。好了，提前发动吧，兵贵神速，迅雷不及掩耳，看你的了。”口口 口口 口曰泊舟湾，其实不能泊舟，只是一处僻静的小河湾，这一带的小舟只能乘载三五个人。河湾位于两山之间，附近五里半径内没有村集，林深草茂，罕见人迹。烈日炎炎，日色近午。
华堃心中焦灼，但外表依然平静，穿一件青袍，衣袂掖在腰带上，手使一根三尺余长的枣木棍，像个寻幽探胜的年轻士子，穿林获车登上了右面的小山，信步向山顶的树林攀去。
他进抵山脚相距还在三里外，行踪早就落在对方警哨的监视下了。
距山顶还有二三十步，一株大树后闪出一个穿青劲装的佩刀大汉，狞笑着向他招手道：“从这边上，小书虫。”他拍拍胸口。似乎惊魂初定，说：“唷！你是个人，我以为是鬼呢。”
一面说，一面向上走，接近至五六步内。
大汉问：“你，干什么的？”
他信手一指，说：“我是林檀里多庆寺私塾的学生，跑了二三十里，到这一带找河源。”“什么河源？”
“河源你都不懂？ 河的源头嘛！有人说源出神困山黑龙洞，又说源出鼓山南岩，人言人殊，莫衷一是，所以我要亲自查查看。”他信口胡诌。“你少给大爷掉文，大爷听不懂你的鬼话。来，跟我走！”
“跟你走？你带我去找河源？”
“对；带你去找河源。”大汉阴笑着说，举手一招，后面树上跳下一名大汉，两人咕噜低语片刻。“有人做伴，真不错，先谢谢你们啦！”他欣然地说。
“免谢免谢，别客气。”大汉狞笑着说，近走粗鲁地扳转他的身躯，一阵好搜。“你干什么？”他恐惧地抗议。
“没什么，看你身上带了金银破烂没有。”
他身上一无长物，仅怀中端了一条幽香隐隐的素绢手帕，那是春燕姑娘的东西，之外，是手中的木棍。“走！放乖些，不然，砍掉你的脑袋。”大汉手按刀靶，凶暴地说，现出狰狞面目。“你……你你……”他惊煌地叫。
“我们是强盗，正好想在你身上发财，走！”
“哎呀！强……盗……”他尖叫，摇摇欲倒。
大汉架住了他，大叫道：“站稳了，怕什么？砍掉脑袋，不过碗大个疤，十八年后又是条汉子，亏你还是个大男人，听到强盗二字，魂都被吓掉了，丢人。”不管他是否能走，大汉连拖带拉，将他押下山，走向河湾旁树林深处临时搭建的茅屋。茅屋二字并不符实，该说是茅棚，仅四周有草编的墙，共有四间，分东西分建为两处，每一茅屋有四丈见方，内分隔为三，前厅后两房。四周百步外有警哨，中间广场清除草棘而留树，有一名警卫倚树假寐，屋中有隐隐人声，人影幢幢。从屋侧向卅步外的河滩察看，可看到拴在树下的四艘小艇。二三十丈对岸芦苇太茂密，看不到岸上的景物。接近茅屋，警卫站正身形打招呼：“冯兄，捉到一个奸细么？什么人？”“一个来找河源的书呆子，快吓昏了。”大汉信口等，将华堃向前一推，又问：“三爷在不在？”“当家的刚到不久，正与二爷三爷商量，恐怕要在今晚撤走忙着呢，把人交给沈姑娘，由她处理好了。”“撤走？为何？”
“还不是为了那姓张的女人！昨天她招出是佛手慈航的门人，二爷三爷感到棘手，老尼姑要是一出面，咱们那站得住脚？听当家的口气，可能要撤离磁州，反正这里的事已大部办妥了。把人送去吧，忙着呢！”冯兄揪住华堃的衣领，拉了就走。
对一个手无缚鸡之力的书呆子，谁也懒得去留神，加以当家的正与首脑人物计议，将书呆子交给管俘虏的人，乃是情理中事。到了第四座茅屋前，门内站着一个年已半百仆妇打扮的中年女人。
冯兄将人往里一推，说：“六嫂，在山上捉来一个书呆子，似乎并无可疑。当家的正在忙，你就暂时收押吧。能请沈姑娘先问口供，当然最好。人交给你啦！”说完，转身走了。
六嫂一把揪住华堃的衣领，冷冷地说：“八成儿是来刺探的奸细鹰爪子，你死定了。”华堃手脚乱挣，怪叫道：“放手，放手！”
“砰！”一声响，他被扔倒在地。
内间里有人叫：“怎么一回事？”声落人出房，是个手执皮鞭的廿三四岁美少妇。黛绿色劲装，浑身曲线玲珑像一团火，隆胸细腰丰臀、瓜子脸樱桃嘴、一双水汪汪的凤眼流露出万种风情，目光落在华堃身上，笑道：“很清秀嘛！是好细？”“从山上捉来的游山书呆子。”六嫂说。
“唔！不错，带上留在身边可派用场，得先拷问他的底细。”少妇一面说，一面拉起华堃往内间里走，熟练地捆住了他的双手。华堃未加反抗，目光落在内角吊在梁下的人身上，心中一震。
那是张璇姑，脸色青灰，气息奄奄，及腰长发披散，有些已被胸肩背的血粘住，显然曾经多次受刑，惨极。双手被捆住吊起，仅脚尖可以着地，下身的青布灯笼裤血迹斑斑，有被抽破的裂缝，大概下身也受了不少伤。听到人声，她张开了布满血丝的无神双目，看到了华堃，惨然一叹。
华堃只感到心向下沉，无名孽火向上直冲脑门。如果春燕也受到这种酷刑折磨……他不敢往下想。少妇轻拂着皮鞭，媚笑道：“我叫辣手飞鸿沈凤娇，到了我这里的人，首先得奉送五十皮鞭。你，白脸书生娇生惯养，五十皮鞭岂不一打就死？但例不能破，我看你很顺眼，打十下也就算了。”“且慢！”华堃喝阻着，目光落在以编草隔开的邻房，那儿传来了痛苦的呻吟声，又道：“隔壁有人呻吟，也是你们的人质么？”“不错，有几个人质，那是用来交换咱们失陷弟兄的鹰爪孙，没你的事。”辣手飞鸿笑答，一鞭抽向他的右胸。“啪？”一声响，捆住他双手的牛筋索寸裂而断，皮鞭将及肌肤的刹那间，被他一把抓住了。快！快得令人目眩，但见人影急动，辣手飞鸿身形急转，被皮鞭勒住了脖子，叫不出声音，娇躯下挫，双手死死的抓住华堃的手。但一切枉然，片刻间便瞪眼伸舌昏死，浑身一软。
华堃丢掉皮鞭，急急放下璇姑，三不管取过桌上的水壶，先灌姑娘几口水，然后毫不客气地剥下辣手飞鸿的衣裤，替璇姑穿上，低声问：“张姑娘，人质在隔壁？有没有林姑娘在内！”璇姑潸然泪下，虚脱地说：“我不知道。唉！我被这贼女人擒来，她好狠，折磨得我好惨。”华堃用指拨开草壁，心中一凉。邻房有四个血肉模糊的人，没有女的。
他解开腰带，低声说：“在下必须硬闯了，我背你出去。动手时，千万不可乱我的心神。”不管璇姑肯是不肯，沉静地将人背好，拨开壁孔向邻房低叫：“难友们，在下将杀出去，你们准备脱身，祝福你们。如果顺利，在下会带你们走。”他拾起皮鞭，推门外出。
六嫂仍站在门内向外注视，听到推门声本能地转头回望，刚准备张嘴呼叫，破空厉啸入耳，皮鞭长有三尺，已卷住了脖子。一声怪响，脑袋分家，被皮鞭可怖的神奇力道硬生生勒断，如被刀砍。
他大踏步外出，仰天长啸。
对面屋角转出一个中年人，大吃一惊，飞跃而至，一声龙吟，撤下一把晶芒刺目的狭锋单刀，大喝一声，疾劈而下。好一把吹毛可断的宝刀，刀距眉尚有尺余，森森冷气已先一步澈体。
皮鞭急挥，华堃斜移、扭身、接招，一声怪响，皮鞭卷住了刀，突然断成六段。“噗！”皮鞭柄脱手而飞，半分不差击中中年人的眉心，贯入颅骨脑袋崩裂。人影乍合，宝刀易主。
华堃一脚踹倒尸体，说：“刀很趁手，可惜不是剑。”
如果他知道即将受到高手围攻，便不至于后悔刀不是剑了。
江湖人用的是狭锋剑，应付高手围攻刀的威力比剑要大得多，而军官们的阔锋剑，又比刀更具威力。呐喊声震耳，左右两个茅屋首先冲出十六名悍贼，刀枪齐举，来势如潮。他一声长啸，刀光霍霍，八面生风，电虹流转中，不等对方合围，抢制机先冲向右面。人影倏止，他已冲入，挥刀、转向、止势，刀锋斜举，他面向左方的人，屹立如山，似乎刚才并未发生任何事，冷静得像个石人，与刚才疯狂骠悍进击的神色完全不同。“砰！噗噗……”
怪响此起彼落！刹那间，先后共倒了八个人，断头、腰斩、剖腹、折腿……血流满地，惨不忍睹。八个人没有一个活的，只有一个人能发出一声濒死的绝望呻吟。
左面的八名悍贼，几乎同时止步，魂飞魄散如中雷殛，似乎僵了。
“天！你的刀法好可怕啊！”背上的璇姑骇然叫。
“叫你们的当家来。”华堃一字一吐地说。
对面的茅屋中，抢出廿余名男女。五丁双魔站在三名中年人的左首，可知他俩并不是地位最高的人。“过来说话。”右首那位钓头环眼的大汉怒叫。
他扫了众人一眼，一步步接近。
死一般的静，只能听到他缓缓的脚步声。
他在三丈左右止步，冷然问：“那一位是当家？”
大汉接过身后的人递来的霸王鞭，怒声道：“