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二人猛想起来时果觉日影的方向稍差，因为别的无路，还特意照直前进，翻越许多危岩幽谷，不想毫厘之差，竟铸大错。料知一夜不归，家中必定着急。就冒险前进，又恐路越走越错，更无办法。再加走了大半天，腹中饥饿起来，只得谢了，就在窗前站立，等这家儿子回来，再作计较。
元儿闲着无事，见庭院中瓦壶大开，便问煮的是什么东西，可要代她端进。那老婆子以为二人行乏口渴，想要喝水，便道：“二位口渴，屋里有泡好的山茶。壶中煮的是药草，适才二小儿还在此地添火，又不知跑向何方去了。有客来，都无人接待，少时还须说他呢。”甄济接口道：“老人家不用担心，我们来时原也口渴，适才在林外溪涧中见泉水甚好，已然喝够了。”那老婆子闻言，惊问道：“二位喝了那溪中的水么？”二人同声应了。那老婆子便催二人进屋说话。甄济一想：“看神气，左右得扰人家，也该进去见个礼儿。”便拉了元儿进去。
那老婆子不俟二人说话，便说自己因病不能下床，请元儿代将屋角松燎点起。元儿照她所说，点好了火把。火光影里照见床上面坐的那老婆子，虽生得白发飘萧，却是面容红润，不像老年。倚着墙儿坐在被中，神态甚是安祥，又加适才问答谈吐文雅，不似寻常山民，不由起了敬意。刚要举手为礼，那老婆子早对二人注视了几眼，口里连声道奇。二人便问何故。那老婆子道：“这里叫做百丈坪，前面桃溪上流头有一毒泉，人服了心中顿发烦渴，不出二日必死。二位来此已有片刻，通没一丝迹象，所以奇怪。”甄济闻言，便惊慌起来，忙问：“老人家既知那水有毒，想必有甚法儿解救？”老婆子道：“二位不要害怕。那水虽是人口甘凉，毒性甚烈，发作起来也快。人误服下去，决挨不到此刻，便要腹痛倒地。二位还是好端端的，而脸上神采甚好，哪有中毒样子？想必二位得了神佑；再不，那水变了也说不定，要说解救，却难得很。万一少时发作，只好等小儿们回来，再作打算了。”
二人闻言，将信将疑，也不知道真假。一阵谈说，觉那老婆子不但容度大方，谈吐尤其文雅。再一盘问她的姓名家世，只说姓方，四五年前因丈夫被仇家所害，自知力不能敌，携了两个儿子，避居这山内无人之处，辟了二三十亩山田，以耕田打猎度日。别的却甚含糊，不肯吐实。甄济知她家定有来历，既不肯说，谅有隐情。见元儿听她丈夫被仇家所害，义形于色，只顾不住口地盘问，还说要代她家报仇，满脸稚气，甚是好笑，便悄悄拉了他一把。恰被那老婆子看见，说道：“只顾说话，我还忘了问二位客人贵姓呢。”二人便接口答了。老婆子道：“二位原来不是一家，我心里原说，都是一样英雄气概，裘官人骨格气字又自不同呢。”
正说之间，忽听屋外有人说道：“妈，你在屋和谁说话？是表姊他们来了么？”同时便听屋外有人拖着东西在地上走的声音。老婆子答道：“你表姊暂时哪里会来？是两位迷了路的小客人在此。快去换衣服：进来相见吧。”接着又问：“你兄弟呢？怎么半日不见家来？看药该添火了吧？”外面那人答道：“二弟因听妈说想吃肥头鱼，乘妈睡着，到隔山海里去捉，在路上碰见我，同回来的。我田里忙完了，也去打了两只斑鸠和三只野兔儿。既有外客，少时熏来陪妈下酒。”
正说之间，苇帘一启，早蹦进来一个十四五岁的小孩子，偏巧元儿童心，一听屋外的人是打猎回来，忙着出去观看，走到帘前，刚一迈步，两人脚底都轻，事先没有听见声音，进出的势子都猛，不由撞了一个满怀，元儿神力，把那小孩倒撞出去有三四步远；元儿胸前肋骨吃那小孩撞了一下，也觉生疼。那小孩立定身躯，朝元儿定睛一望，鼻子就唏了一声。老婆子已在床上看见，忙喝：“三毛不得无礼！”那小孩应了一声，走进前来，口里直问：“妈此刻好了么？仙药一吃，过几日就起床的。我先去给妈弄鱼去，看二哥又给我弄糟了。”说着，便往外走，也不答理二人。那老婆子却微怒道：“这两位佳客在此，也不见个礼儿。再在山中住几年，快成野人了。”那小孩就应一声，朝着二人作了个揖，仍往外走。
元儿适才无心撞了人家，心中过意不去，想对他赔个话儿，已然出房去了。那老婆叹口气道：“山居野人不晓礼节，好叫外人笑话。”甄济连说：“哪里话。”元儿却觉出那小孩力量不小，又见他神气很孝，甚是爱惜。他不肯接谈，想是恼了自己。经此一来，不便再行出去，只管低头寻思。
不多一会，屋帘又起，进来一个十七八岁的少年，生得猿臂蜂腰，虎目长眉，丰神挺秀，玉立亭亭。先上前朝他母亲问安，再回身朝二人请教见礼。二人才知这少年名叫方端，适才小孩名叫方环，乃是同胞弟兄。方端尚有个兄长方洁，流落江湖，业已十多年不知踪迹。那方端人既俊爽，情意又甚真挚。虽是初见，十分投契，大有相见恨晚之概。当下三人便订了交，称老婆做伯母，重又见礼。老婆子也不推辞，等二人拜罢，使唤方端察看二人可曾中毒。方端闻说饮了溪水，也甚骇异。便道：“那水饮过片刻，眉心可见血经，妈怎不先看？”老婆子道：“我已照过，恐眼力不济，还不放心，你再照来。”方端举火细照，也说不曾中毒，只想不出道理来。
老婆子又间备饭不曾。方端道：“妈既肯延客人室，定非庸士，孩儿进门时，便去将饭煮好。因三弟抢着做菜，孩儿把兔、鸠放在架上熏烤，便交给了他，今日有鱼，还有出门时煨的鸡菜，想必够了。”老婆子道：“初搬来时，你三弟贪玩，定要带两只鸡到山中来养。这几年工夫，它也给我们添生了不少的鸡和蛋，都陆续吃了。算起来，它也给我们出过大力。如今虽然停了生蛋，你两弟兄要藉口它吃过仙草，吃了补人，杀来我吃，我是不答应的。”方端道：“妈早说过，孩儿那敢，杀的是另一只。”老婆子道：“我说的是三毛，他有些牛脾气，你到后屋看看他去，有客在此，看又和上回一样，弄不好，还怕他心里难过，勉强着吃。你对他说，一天到晚，尽给我想吃的，不打正经主意，算的是哪一门的孝道？”说时面带微笑，方端应了。忙和二人告便。
二人知他家中没有用人，心甚不安，想跟着去帮忙料理，老婆子道：“二位贤侄生长富家，哪干过这种营生？就连小儿们，也只近几年来才会胡乱做些，母子三人将就充饥而已。后面不干净，还是陪我谈天吧。要饿的话，墙洞里还有熟腊肉和锅魁，先点点心吧。”二人连说不饿。甄济情知自己去了，任什不曾做过，无忙可帮。元儿却很想会那方环的面，又和婆子去说。老婆子笑道：“你三弟牛性忒大，不去也罢，少时自会来的。”元儿不好再说。少时元儿觉着腹胀，便告便出房，走至篱外小解了一回。回房时见堂屋后面火光闪闪，鼻中直闻香味。
走将出去一看，原来这一列房背后还有一片空地，一边角上有两间小房。耳听方氏弟兄正在争论。方端道：“三弟，你平时逞强，今日也遇见能手。人家轻轻将你一撞便跌回来，差点连屋壁都被你撞倒。看你明天见了表姊，还说嘴不？”方环莽声莽气地答道：“那他是乘我没有防备。明日走时，好歹和他比了才算。你总忘不了你那表姊的仇。你还是哥哥呢，尽帮外人。”方端又道：“不说你太横些，你没安心撞人家，难道人家来此作客，会安心撞你？适才妈和我示意，说裘兄弟将来要出人头地，着我和他二人订交，甚是看重。人家是客，这须不比表姊，由你气他，你只要敢和人家动手，我告妈去。”方环方不再言语。
等了顷刻，元儿才放重脚步，走到后房。方端正翻着铁架上的熏斑鸠，见元儿进来，连忙起身招呼。方环装作煎鱼，头也不回。元儿知他有气，因适才已问明年岁，比他大着两个月，便走上前去，深深一揖道：“适才怪我莽撞，三弟莫怪，我赔个礼儿。”方环只得起身还了个揖，说道：“二哥说你力气比我大得多呢。”元儿忙道：“哪里，我自幼被父亲关在书房，从未学武，哪有什么力气？”方环道：“二哥，你只要不告妈生气，我便和他试试。”方端道：“你如比不过，又该发狠，不理人家了。”方环道：“输给我不说，赢得我心服，更是我的哥哥了。”说罢，伸过手来，元儿到底读书多年，知道客气，想避已是不及，哪有人家手快，早已摸了个结实。元儿直说：“三弟何必如此计较？自己人争什么输赢？我认输就是了。”说时因自幼不曾和人动武，方环抓得又紧，小孩总怕吃了亏，扫了面皮，好不着急。无心中用力一挣，随手一甩，竟将方环一双比铁还硬的手甩开。
方端起初因方环力大无穷，竟被元儿撞退，又听甄济谈话中露出习武之意，以为元儿也受过高明传授，正想看他是什么家数，所以事前不加拦阻。及见一交手，元儿便被方环用擒拿手抠住脉门；元儿不但不会招架，脚底虽未看出发浮，却是满脸慌张，手忙脚乱，方端才知他是质美未学。恐受伤不好意思，方要喝住方环，忽见元儿随手一挣一甩，竟将方环的手甩开。低头一看方环的手，因为双方力猛，虎口震破，鲜血直流。这种天生神力，休说方环，连方端也惊异起来。元儿自然更加过意不去，连说：“怎好？”一面又凑近前去慰问。
方环这时已是心服，却不愿见这般婆子气。元儿正去扳他肩膀，被方环将肩一扭，又回时一推，无心中还记着暗运全力，把一个让势，变成了霸王扛�