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⊙剑 �
冷铁樵道：“听说他是在襄阳府失手被擒的。当时那位襄阳知府，名字我已想不起了，只知他是个两榜出身的进士，和这位叶兄弟同一个姓，虽是文官，手下却很有几位能人，有人说他本人也练有独门武功，不过从不显露，也无人知道他的深浅。
听说这褚元就是他率领手下，亲自擒获的。”涵虚忽道：“这位叶知府是否就是现在官居陕甘总督的叶少奇？”冷铁樵道：“这个我就不大清楚了。当时我年纪还小，只是从祖父与客人的闲谈中听到一鳞半爪，道长可是知道此事？”涵虚道：“我是个出家人，这等秘密事情哪会传到我的耳朵里？我不过是猜想而已。
因为如今官居高位者，只有这位陕甘总督是姓叶的。”
叶凌风放下了心上的一块石头，想道：“幸而他们也是知道得不很详细。”有个大官和叶凌风同姓，这并不稀奇，萧志远也不放在心上，问道：“后来怎样？”
冷铁樵道：“后来听说这褚元被那姓叶的官儿收服，摇身一变，变为专门对付江湖义士的朝廷鹰爪，起初在这姓叶的手下当差，后来一路高升，屡得保举，做到了清宫的带刀侍卫，但仍是不时奉命在江湖上做朝廷的暗探。有一年他来到小金川，被家叔知道，联合了几家寨主，前往除他，陌路相逢，一场恶战，他被家叔斫了一刀，家叔这边的一个寨主也毙在他的掌下。这恶贼武功确是高强，虽被斫了一刀，仍然给他逃了。想不到今日他在这儿出现，却死在叶兄弟的剑下！叶兄弟，你给江湖除了一害，可当真是可喜可贺哪！”
叶凌风道：“小弟是全仗涵虚道长出手相助，否则只怕早已毙在这恶贼掌下了，还焉能杀得了他？”他说话倒根谦虚，但仍是掩盖不住他那洋洋得意的心情。
涵虚道人这时才放下心上的石头，暗自想道：“原来这人就是七步追魂手褚元，冷铁樵亦已证实了他是朝廷鹰犬，这么说来，叶凌风倒没有杀错了人。要不然我的罪孽可就大了。”
萧志远道：“贤弟，我尚有一事未明，你既是不知他的姓名来历，却怎地和他结下了梁子。”
叶凌风早已料到他有此一问，也早已编好了说辞，当下便即等道：“今年春初，小弟单身行走江湖，发现有人暗地跟踪，那一晚我在一家小客店投宿，临时心血来潮，换了一同房间，那间客房后来也租出去了。
“我倒并非料到定有祸事发生，只不过心有所疑，多作一层防备总是好些，哪知道恶贼当晚果然来下毒手，我幸亏搬了房间，侥幸得以逃过，却连累那个客人为我送了性命。当晚午夜时分，我正自心绪不宁，忽听得一声惨叫，正是从我原来要住的那间房间发出，店里的伙计和客人都给惊醒，我也随同大伙进入察看，只见那个客人气息已绝，胸衣撕裂，胸瞠上印有个掌印，现出七颗鲜明的红点。”冷铁樵道：“这正是七步朱砂掌的杀人标志！叶兄弟，你当真是好险哪！”
叶凌风叹了口气，说道：“我后悔得了不得，早知如此，我也不该搬房，累这客人为我送命了。我也真不明白，我与他素不相识，他却为何要对我暗下毒手？”萧志远道，“这有什么不明白的？这恶贼不是要专门对付反清义士的吗？想心是你不够谨慎，给他识破行藏，故而要来杀你领功了。贤弟，你这一次搬房，倒是颇为机警，虽是累及无辜，却得以保存了你的性命。
那恶贼在黑夜之中想心不知杀错了人？”
叶凌风道：“不错，后来就没有发现他再跟踪了。”说至此处，又长长叹了口气，说道：“虽然如此，我累及无辜，心里总是大大的不安。因此我也就记下了这恶贼的形貌，准备他日若能练成武功，总要找这恶贼给那无辜的客人报仇。想不到天网恢恢，疏而不漏，才不到数月，他已自行投到，我武功虽未练成，却幸得涵虚道长之助，终于让他死在我的剑下了。道长，请你原谅我当时实是气愤不过，匆匆忙忙的一剑便结果了这恶贼的性命，未得留下活口问话。”
叶凌风这个故事编得合情合理，轻描淡写的就把他何以一剑就杀了桔元之事，交代过去，萧、冷二人都相信了他，可是涵虚道人却还不能疑心尽去。
涵虚暗自想道：“听他这么说来，他和这七步追魂手褚元是享不相识的了，但何以褚元却叫他做什么‘三官’？这似是一个老仆对少主人的称呼；还有，叶凌风一出手就先点了他的哑穴，这也分明是存心不许褚元说活。叶凌风顾忌的是什么呢？”
涵虚隐隐猜到了几分，但随即想道：“不管褚元和叶凌风有何关系，褚元既是朝廷鹰犬，叶凌风就并没杀错了他。从今日叶凌风舍命救助李文成父子之事看来，他也算得是侠义中人，他不愿意别人知道的秘密，我又何必苦苦追究？”
玉皇观里有各方善士施舍的义棺，当下涵虚就把几个心腹弟子唤未，收拾了褚元的尸首，另外，还有给李文成殓丧之事，也交托他们办理了。
萧志远刚才匆匆赶来，还未来得及和冷铁樵叙话，这时才有余暇，问他来意。冷铁樵道：“家叔在小金川和众家兄弟聚义，密谋起兵抗清，这是你知道的了。如今时机已到，白莲教正在两湖闹事，河南拳民聂杰人也纠集揭竿而起，攻占了许多州县。
清廷目前正调集大军，对付自莲教和河南的拳民，川陕云贵一带边远之地，它已是鞭长莫及，心有余而力不足的了。家叔的意思是想趁机起义，一来可以牵制清军，间接帮助中原义师；二来也司以在川中开创一个局面，振奋人心。家叔已约好了川北广元的徐灭德，陕北米脂的张士龙、张天伦等人同时举事，彼此呼声。萧大哥，你是四川人，又是武学名家、青城高弟，与武林人士，多有渊源，因此家叔特命我前来邀请，务必请萧大哥回乡相助。”
萧志远慨然说道：“多承令叔看得起我，且又是乡邦之事，我岂敢不效弛驱，稍尽绵力？可是我还有一点小事，要先到东平县杨家庄走一趟。”冷铁樵道：“东平县的杨家庄？嗯，江海天、江大侠不就是住在那儿的吗？对了，听说令祖与江家很有渊源，是江大侠父亲的武学开蒙师父？”
萧志远道：“我此去不单是去探访世交，还是为了给一位英雄托孤的。”当下将李文成父子之事说了。冷铁樵听了李文成的侠义事迹，大为感动，说道：“给李英雄安顿他的遗孤，这是应该的。好在东平县离此不远，只是两日路程，我也想谒见江大侠，就陪你门去走一起吧．”
萧志远道：“冷兄同去，这是再好不过。”要知李文成是冒充天理教副教主的身份，清廷必欲得而甘心，虽说追捕李文成那四个高手，已是两死两伤，却难保没有第二拨、第三拔续来追捕的？何况还得提防那两个逃脱的伤者，向附近的官厅通风报讯，又给他制造麻烦。
萧志远受了李文成临终之托，务必要把他的孩子送到江家才得心安，此去江家，虽是只有两日路程，但因有上面所述种种关系，萧志远也就不能不加倍小心，恐防路上出事了。冷铁樵是冷天禄的侄子，冷天禄是四川绿林中第一高手，冷铁樵武学是他叔父所传，想来必定不弱，有他一路，等于添了一个保镖，故而萧忐远听说他也要前往江家，自是欢迎之至了。
当下萧、冷、叶三人，就携了李光夏一同下山，第一日平安无事，第二日中午时分已踏进东平县境，离江家所在的杨家庄也不过四五十里路了。以他们的脚程而论，不需两个时辰，就可以赶到。
萧志远放下了心上的石头，心道：“有江大侠坐镇此间，宵小之辈，固是闻风远避，朝廷鹰大，谅也不敢在此横行？”哪知心念未已，忽听得“呜呜”的尖锐啸声，掠过空隙，这是两支响箭！
响箭乃是强盗劫掠之前所发出的讯号，并不伤人，而是示警的。敢用响箭的强盗，都是比较有来头的黑道人物。
萧志远颇为惊诧，心道：“这股强盗，胆敢在江家的五十里之内行动，也算得是肚大包天了！”
冷铁樵哈哈笑道：“我自出娘胎，便是在强盗窝子里长大的，想不到今日竟有强盗向我拦路截劫，这可真是大有趣了。”萧志远道：“恐怕不是普通的强盗！”冷铁樵道：“管他是谁，他若是不卖我小金川冷家的帐，我就要他好看！”萧志远道：“且先看他来意再说。”
话犹未了，只见五骑快马已是疾驰而来，在他们面前一字散开，为首是个年约三十左右，长眉入鬓、姿容妖冶的美妇人，后面四个是一式青衣的少女，看来乃是她的丫鬟。
饶是萧、冷二人见多识广，也不禁有些惊诧，萧志远心道；“女流之辈，大约总不会是朝廷鹰犬吧？”冷铁樵本来准备要拿出“道上同源”的身份，与对方交涉的，想不到来的竟是几个女子，他平生从未与女子扛过交道，一时间竟不觉有点尴尬，迎上前去，讷讷说道：“你，你们是哪条线上的朋友？”
冷铁樵的江湖“唇典”熟极如流，出口之后，这才忽地感到有点不大适当，要知这些他平日说惯了的唇典，一向都是对男性的同道说的，但如今对方却是个女的，称兄道弟，拉关系、讲交情这一套，即使还是可用，也总得换过一套委婉的说辞了，可是冷铁樵从无此种经验，毕竟应该如何措辞，他也不懂。
一个丫鬟忽地“噗噗”笑道：“谁是你的朋友；你这黑汉子也不拿副镜子照照你的尊容，凭你这副尊容，也配和我们的小姐交朋友！”那美归人斥道：“小菊别胡说八道。”她虽斥责了她的丫鬟，对冷铁樵可也是一般毫不客气，冷冷说道：“什么线上面上，我可不懂。有话爽直的说！你是想求饶不是？”
冷铁樵本来就是一副耿直的脾气，他也从没受过人这样奚落，一时气起，便即大声说道：“你是强盗，我也是强盗，你懂不懂？”
那美归人点点头道：“晤，原来如此，懂了。”冷铁樵道：
“你既是明白，就�