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伙计道：“小的句句都是实话，姑娘们即使不相信小的，总该相信桑相公留下这块信物不会虚伪吧！
这时候，剑魔甘道明正把玩着那块小小铜块，闻言冷笑道：“不假，这的确是巢湖总寨的东西，但它不过是一块马鞍上用的号牌，桑琼小辈竟拿来充作信物，真正无礼之极！”
那伙计听了这话，顿时神色大变……
欧阳玉儿急问道：“甘叔叔！这个铜牌真的是马鞍上用作号牌的吗？”
剑魔傲然道：“怎么不真？你没看见铜牌边缘的马蹄形图案和反面上的号码！”
欧阳玉儿仔细察看，果然不错，不禁也迷惑问道：“伙计，这东西确是桑相公交给你的？”
伙计面色时青时白，强自堆笑道：“是的！是的！桑相公临去匆忙，无物可作证，所以所以………顺手从马鞍上取了这铜牌……”
话犹未毕，墨燕已霍地推席而起，“呛”然声中，撤出了长剑，厉声对柜台后的客栈掌柜喝道：“掌柜的，你过来一下！”
那掌柜是个五十多岁的瘦小老头，一见客人亮出兵刃，早吓得牙齿格格颤战，满头冷汗直冒，跌跌撞撞从柜台后奔出，到了墨燕面前，“噗通”就跪在地上，颤声道：“姑娘开恩，小老儿该死！”
燕墨用剑尖一指那伙计，沉声问道：“你不要害怕，只老实回答，这人真的是店里雇用的伙计是不？”
掌柜望望墨燕，又望望那伙计，其其文文道：“是……是的！”
燕墨叱道：“他来店里多久了？”
掌柜迟疑地答道：“已经……已经”
“已经多久？快说实话！”
那掌柜还想支吾，陡见墨燕柳眉含威，凤眸带煞，手中长剑闪闪泛着寒光，心里一怕，就照直吐了实话：“他是前天才来的！”
话刚出口，那伙计突然飞起一脚，狠狠端在掌柜心窝上，同时双拳齐出，一击欧阳玉儿，一击墨燕。
双掌一腿俱都迅快绝伦，显见那人竟是个深藏不露的高手掌柜老头问哼一声，直被踹得滚出六七尺外，欧阳玉儿纤腰轻折，及时闪开了一拳。
墨燕却早有提防，冷冷发出一声娇叱，剑锋疾转，正迎着那人左拳反削了过去。
那人十分滑溜，拳势一收，矮身一记“扫堂腿”，踢翻了桌子，趁盘盏倾倒的刹那，人如游鱼穿浪，业已冲出店门外。
但他快，墨燕也不慢，玉腕一抖，长剑脱手飞出，娇喝道：“鼠辈还想往哪里走！”一缕寒光电射而出，穿透棉布门帘，正中那人后颈。
店门外传来一声凄厉的惨叫，布帘撕垂，人影滚倒。
等到剑魔甘道明和三燕追出，那人早已剑穿颈项，倒地气绝了。
墨燕顿足道：“可惜没有留下活口，倒便宜了这厮！”
剑魔甘道明翻身重回客店，从墙角扶起那位掌柜老头，也已经内腑碎裂而死。
欧阳王儿惶然道：“怎么办？一个活的不剩，咱们怎知道桑哥哥去向呢？”
黄燕道：“店里一定还有其他店伙或客人，找一个来问问就知道了。”
第二十九章 交臂之失
老少四人遍搜全店，将宿旅客和另外一名伙计以及厨下杂工都集中打听，仔细查问，却无人见到过桑琼，那名伙计是客栈掌柜的内侄，桑琼来是恰好在后院侍候客人，只知道前面的确接待过一位少年相公，并且有马匹上槽喂料，后来匆匆离店，但不敢认定是不是桑琼。
墨燕见其中别无涉嫌贼党，便取了一封银子吩咐那店伙安顿善后，同时安慰欧阳玉儿道：“桑公子既未在店中逗留，想必不会有甚意外，八成只被那假扮伙计的狗贼设骗骗走了，以时间计算，他跟咱们一前一后相隔不过一两个时辰，快些追还来得及。”
欧阳玉儿已经急得没有主意，蹙眉道：“咱们不知道他向哪儿去的，怎么追法呢？”
墨燕道：“他没有回头，也决不会真如贼徒所说向南进人大别山区，看来仍是向西走的可能最大。”
黄燕却道：“贼徒不惜假扮店伙守候此地，自然是知道咱们要去西堡，才意图阻难，怎会让桑琼公子继续向西去？我猜他们一定另设一番谎话，不知把桑公子骗到什么陷阱中了？”
欧阳玉儿越发焦急道：“真要如此，咱们却到哪儿去追他？”
剑魔甘道明不愧阅历丰富，略一沉吟，就道：“你们先别心急，不防冷静想一想，四丫头的猜测颇有道理，但贼徒们既然想诓咱们在商城留住三天，可见不会在附近对他下手，如今东南两方都不须顾虚，唯一能骗得桑琼匆匆赶去的，除了西堡，不可能再有其他地方，贼徒们以他为借口诓骗咱们，少不了也会用咱们为饵诓骗他，所以，依我看，向西追不会错。”
欧阳玉儿急道：“那就快追，别再耽误了。”说着，已经迫不及待，奔出店门，一跃上马。
四骑快马首尾相接，铁蹄溅起云花，冒着扑面寒风和苍茫夜色，驰出商城西门，循官道，疾行了半夜，走在前面的欧阳玉儿忽然发出一声惊呼，用手指着左侧雪地叫道：“你们快看，那是什么？”
剑魔和双燕齐齐收收僵勒马，一望之下，都大吃一惊……
右侧是一条由南向北端流的小河边积雪盈寸，雪地上倒卧着一匹通体白毛的蒙古种健马，本来马色和雪花同样洁白，使人不易看见，但因马身上插着一柄锋利长刀，由鬃旁直贯马腹，刀伤处一片殷红，是以显得份外夺目。
剑魔和三燕纷纷下马察看，那匹白马已经断了气，马尸上鞍辔仍在，血液也没有凝固，附近河边则足迹凌乱，分明不久前曾有人在这儿激战过。
欧阳王儿抢着在马鞍上翻寻，却未找到任何可资识别的号牌烙印，张惶道：“甘叔叔，两位姊姊，你们看这匹马会不会是桑哥哥的坐骑？”
剑魔甘道明摇头道：“不像，假如是巢湖龙船帮的马匹，必然会有烙印，不过这匹马通体纯白，看不见一根杂毛，品种极佳，可见马主也非平常人物。”
黄燕游目四顾道：“是啊！马匹重伤而死，主人可能也遭遇不测．但是附近怎么竟看不见一具尸体呢？”
欧阳玉儿心里一阵寒，忙道：“咱们快在附近找找看，也许会发现什么线索。”
可是，说来奇怪，大家详细搜索，并未发现受伤的人，只有可行浅浅蹄印，沿着小河向北而去。，
墨燕沉吟道：“这事十分蹊跷，从状况看，显见有人夜行至此，被强敌追及，坐马倒毙，人可能已经落水或被掳劫去了，而马尸犹温，血水不凝，分明变故发生不久，咱们随后赶到，怎会毫未听到异声响动？”
大家想想，都觉得这话不错，三燕修为已到一流高手，剑魔甘道明更是武林中有数高人之一，凭他们的耳目，又在旷野，论理的确早该听到响动才对。
欧阳王儿焦急地叫道：“快追——”话音未毕，当先掠上马背，一抖马缰，便想循着河边蹄印直追下去。
剑魔甘道明突然沉声道：“玉儿！慢一些！”
欧阳玉儿惶然道：“假如是桑哥哥遭了毒手，再不快些追赶，就要来不及了啊！”
甘道明却摇摇头道：“傻孩子，你还不知道桑琼的功力吗？如果是他，岂会如此轻易便遭人毒手，咱们竟听不到丝毫争斗的声音？我看其中有诈………”
欧阳玉儿诧问道：“马尸尚在，血渍犹新，怎么会有诈？”
甘道明道：“马尸血渍，乃是有人故布疑阵，依我忖度，此地一切都是假的，根本就没有人在这儿动手，也无人受伤，即使有，那人也决非桑琼。”
欧阳玉儿愕然道：“为什么？谁会故布疑阵？他们有什么目的？”
甘道明微笑道：“玉儿，你忘了商城客栈中那假店伙的诡计么？他设词欺骗咱们，想把咱们留在商城耽误三天时间，目的又何在？”
欧阳玉儿怔了片刻，恍然道：“甘叔叔的意思是说，他们假扮店伙企图延阻我们的行程，没有成功，才故布疑阵，欲把咱们引人歧途，以便耽误咱们赶往西堡？”
剑魔甘道明点头道：“正是如此。”
欧阳玉儿又道：“可是他们弄此手段，有何作用？”
甘道明笑道：“很简单，他们是不欲咱们追上桑琼，要咱们不能同入西堡，好使桑琼单独与璇机秀士邓玄见面，便于各个击破，或者从中仍起误会罢了。”
墨燕和黄燕都异口同声道：“不错，由此可见桑公子必定已经连夜赶去西堡，走在咱们前面了，否则，那块马鞍号牌不会落在店伙手中。”
欧阳玉儿沉吟道：“这话固然很可能，但咱们若不跟踪蹄印去察看究竟，万一真是桑哥哥遭人毒手，那时怎么办呢？”
剑魔甘道明摇头苦笑道：“既然你一心悬念不肯放手，咱们就循蹄印迫下去看看也好，我敢说这蹄印必然会绕向咱们来时的方向，决不会一直沿河北行，更不会折向西方。”
欧阳玉儿道：“咱们且追下去试试看，假如真如甘叔叔所料，再掉头西行也不迟。”
甘道明和墨黄二燕拗她不过，只得依她，大家重以上马，随着河边蹄印寻去。
途中几次经过河水浅窄之处，那蹄印果然并无西转渡河之意，直行十余里，意恰如甘道明所料，反而折向东南方去商城的回路了。
欧阳玉儿勒马俯首，迟疑半晌，终于叹了一口气，同意放弃继续追踪。
老少四人掉转马头，涉水渡河，当时已经没有时间再选择河水浅窄的渡口，。随意找了个岸低之处，便拍马浮水而渡。
四匹马首尾相连，剑魔甘道明领先，三燕随后，刚渡至中流，甘道明突然耸了耸鼻子，低声道：“你们闻闻看，好像有什么怪异味道？”
三燕也跟着吸气嗅查，黄燕首先叫道：“唔——很像是桐油的气味………”
剑魔探手向河水中一捞，意捞了满手油污，心头一震，脱口喝道：“不好！快走——”
喝声甫出，上流数里的地方忽然闪起一片火光，原来河面上全被浮油充斥，一经引燃，满河尽是熊熊大火，正顺流向下延烧过来。
三燕慌忙提缰催马抢渡，无奈马匹正浮至深水处，竟无法加力。
眼看大火已烧