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说幕埃 �
又追了两三里路，已经完全失去了希格蒙德的踪影。布莱诺气哼哼地勒住坐骑，才准备回城去，突然斜刺里一骑冲来，他慌忙横剑防御，“当——”的一声，剑脊遭到重物敲击，震得他手臂发麻。
对方来势很快，两马还未相错，那重物又连续发动了三次攻击，布莱诺终于抵受不住了，五指一松，长剑飞出七八尺外，他自己也一个跟头，掉下马来。
敌人驳转马头，站在他的身前——那正是希格蒙德·布隆姆菲尔德：“说过了，你打不赢我的。”说完话，雇佣兵面无表情地策马离去，只留下布莱诺一个人，坐在地上破口大骂：“卑劣！卑劣的小人！”
当晚，在盖亚王宫中举办了盛大的舞会，除科德莱尔推托说公务繁忙，未能到场外，所有赫尔墨城中的旧勋新贵，全都济济一堂，连向来没有出席王家舞会资格的许多平民商人，竟然也受到了邀请。
罗兹和伯恩斯坦，本来斯沃准备赠予二人勋爵的称号，但是被婉辞拒绝了。“好吧，也许你们要保持平民商人的光荣。”斯沃也并没有勉强。舞会上的二人，很拘谨地坐在角落里，小口啜饮着美酒，生怕在这陌生的场合中因举止不得体而出丑。
斯沃本来邀请露西娅一同参加舞会，但可惜的是，公爵千金并不想那么快就在公开场合露面，斯沃只好让赫尔墨社交界最为光芒四射的美女——已故菲尔斯伯爵的未亡人罗尼妲陪同他出席。
“国王陛下万岁！”当斯沃出场的时候，歌功颂德的声浪从四面八方不断涌来，从来厌恶参与类似场合的斯沃，似乎变了一个人似的，风度优雅地频频点头，向臣子们举起酒杯。
“陛下醉了吗？”当舞曲响起时，和斯沃一起翩翩起舞的罗尼妲轻声问道。
“开玩笑，你知道我的酒量。”斯沃面带难以捉摸的神情。
“酒，不会让陛下沉醉的；可是‘万岁’的呼声就难说了。”罗尼妲展露她神秘迷人的微笑。
斯沃搂着罗尼妲，随着舞曲的旋律，转到一个相对冷清的角落，低声问道：“科德莱尔那家伙现在怎样？他还憎恨朕吗？”
“憎恨？不，他只是讨厌陛下而已。而现在，他的心中，充满的是懊悔和疑惑。”
“哼哼哼哼，”斯沃奇怪地笑了起来，“他很快就要憎恨朕了，等朕向他提出称帝计划的时候。”
“什么？”连从来对斯沃的所做所为都不感到惊讶的罗尼妲，也突然扬起了眉毛，“你要称皇帝？！”
斯沃没有回答他的询问，因为他在人群中突然发现了一个人：“那家伙……他又出现了。”
“贝纳威尔子爵，”罗尼妲顺着斯沃的目光望过去，“从三个月前开始，他就突然从赫尔墨的社交界消失了，对应你的胜利，此人今天大有忠臣的味道。”说着，她也不禁莞尔笑了起来，因为她知道斯沃对此人的评价——“长袖善舞的社交界怪胎，一心想往上爬的家伙，我应该对他还没有恶感，但也绝不会产生任何好感！”
一曲舞罢，斯沃面露诡异的笑容，亲吻了罗尼妲的手背，低声说道：“忠臣吗？是的……我怎么差点把他忘记了，如果没有他，甚至不会有我今天的胜利……”
第一卷盖亚帝国的诞生第24章凶兆
三百年前，赫尔墨·盖亚肇建盖亚王国的时候，其疆域不过以赫尔墨——原名安布洛尔——城为中心的一个小王国而已，长宽都不过两百余里，还不到奥古斯特时代的十分之一。其后，用武力征服或经济吞并、外交压制，将大陆东南部的近百个僭主政权纳入版图，盖亚王国才得以逐渐达到今天的庞大规模。
因此，盖亚国内，贵族城堡和封地林立，实际王家所能够直接掌控的，还不到四分之一。各贵族领中，象维尔泰斯、坎德培、达克等是历代功臣新领，约占全国领土的五分之一左右，而象塔比奥拉、苏纳底、凯塞等则是旧日僭主政权的残余，约占全国领土的二分之一还强。金·斯沃在登上王位以后，立刻借参与以坎德培伯爵为首的谋逆的罪名，毫不留情地处罚旧贵族。从公爵到普通爵士，被裁撤封地的超过五分之一，而被削减封地的，更超过三分之一。
其实这种风暴，历史上所在多有，但一般情况下，在裁撤和削减旧贵族领地的同时，一般也会大赏功臣，再封赐许多新的贵族。然而，斯沃在对有功之臣大幅度加官晋爵的同时，新封赠的领地却少得可怜。
而平定叛乱的最大功臣潘·达克男爵，也被晋封为子爵，转封到王都西方的洛斯瓦尔地方，其领地面积要稍大于沙思路亚旧领，但经济状况还不足旧领的三分之二。原沙思路亚领划归王家直辖，沙思路亚城被定为陪都，斯沃任命他的最后一任王子辅佐官米德·梅尔瓦男爵为陪都行政官。
然而，斯沃出人意料地重赏了一个人，那就是长袖善舞的贝纳威尔子爵。原因是他向原财政大臣艾克斯·卢当提供了有关萨顿·巴兰格以克拉文作诱饵围捕希格蒙德的情报，坐实了巴兰格的罪名，直接导致柯里亚斯阵斩巴兰格，斯沃大加褒奖，赐予他财政次官的要职，晋升为侯爵，并将贝纳威尔的采邑加增了整整一倍。
罗兰多·卡龙·贝纳威尔，时年二十六岁，是朝野瞩目的青年贵族。从他还是贝纳威尔子爵公子的时候起，就开始混迹于赫尔墨上流社会。他年轻、英俊，学识渊博，风度翩翩，得到贵族们的普遍好感，无论是柯里亚斯党还是修内斯党，都有不少人成为他的至交好友。就其本身的性格而言，本来也应该成为斯沃的朋友的，但是斯沃却一直对他避之惟恐不及。
“殿下不要整天和下层市民、百姓来往，失了王家的体统，象贝纳威尔子爵那样的青年才俊，才是殿下应该经常往来的啊。”据说，梅尔瓦男爵曾经这样规劝过当时还是王子的斯沃。
“科德莱尔是个讨厌的家伙，可是他却不会说出这种话，”传说中，斯沃是这样回答梅尔瓦的，“那种戴个惹人喜爱的面具，一心想往上爬的家伙，我才看不上呢。”
然而，出乎朝野意料之外，甫登王位的斯沃，却那样重赏并且重用了贝纳威尔。更出乎人们意料的传闻是，贝纳威尔当殿跪拜，坚持请求国王收回对他的奖赏。斯沃的目光似乎是诚挚的：“不必谦逊，爱卿。你的功劳不能被湮灭，我还寄希望你能够用你杰出的才能来辅佐朕呢。放你两个月长假，回去打点接受新增的领地，然后回王都来开始你的工作。”
“陛、陛下……”贝纳威尔颤抖着抬起头，“臣了解了……已经如此了，臣遵命……可是，臣立刻就可以开始王国财政的工作，不需要……”
“回去吧，回去贝纳威尔，记得，两个月以后回来，朕等着你。”斯沃微笑着挥了挥手。
平日倜傥潇洒的贝纳威尔，突然象变了一个人似的，目光散乱，蹒跚着出去了。当天下午，他派人送急信给罗尼妲·菲尔斯，请求伯爵夫人在国王面前进言，收回让他回去领地的命令。在遭到委婉的拒绝后，他留下一封信给罗尼妲，然后收拾行李，当晚就离开了赫尔墨城。
信中写道：“佩戴黄金者，会被黄金腐蚀；掌握权力者，会被权力腐蚀。我本来以为只要了解了黄金的价值，就可以了解佩戴它的人的价值，只要了解了权力的大小，就可以了解掌握它的人的价值。我忽视了人本身的价值，这是我自蹈死地，与人无尤。”
在突然明白了贝纳威尔的处境和他信中含意的罗尼妲急忙追出王城的时候，那位年轻的新贵已经去得很远了。
在贝纳威尔才出王城的时候，遇到了好友佐拉亚·莫德兰斯——其实莫德兰斯已经在这里等他很久了。自从杀死坎德培等人以后，这位伯爵公子立刻身价百倍，既得到了斯沃的赞赏，又在民间传说中成为讨逆复国的大英雄，受到朝野上下一致瞩目。
“罗兰多，”莫德兰斯跳下马来，叫着贝纳威尔的名字，“一切都安排好了吗？”
“还需要安排什么吗？”面色灰白的贝纳威尔走下马车，苦笑着，“你是个真正的聪明人，请你告诉我，我还有没有免死之道？”
莫德兰斯摇头：“我想知道，当初是谁把那条情报递送给你，让你如今成为王家卫队眼中钉、肉中刺的？”
“是伯恩斯坦，就是那个如今和罗兹一起成为陛下身边大红人的平民商人伯恩斯坦——我不怪他，他利用了我，我也利用了他。真正把我押上断头台的是陛下，我看错了陛下，是我自取死道。”
“是啊，”莫德兰斯叹一口气，“我们当初都看错了他。柯里亚斯他们都已经死了，科德莱尔和玛特都还有利用价值，为了平息萨顿·巴兰格残党的愤怒，把他们真正掌握在自己手中，只有牺牲你了。不过，他现在只是把你这样的人做为弃卒，什么时候他忍心牺牲自己身边最亲密的人，他才能够成为一位真正的霸主。”
“也许那才是真正的他——你想推动他完成真实的自我吗？”贝纳威尔双手抚着脸，轻声问道。“也许吧，”莫德兰斯俯身拍拍朋友的肩膀，“永别了，罗兰多。”
“好在，我的名字会在史书上留下吧——虽然这并非我一向所追求的。”贝纳威尔拉起衣领，以遮敝严冬的寒风，点点头，跨上马车。车夫一声吆喝，四轮滚动，逐渐消失在凄寒的夜色中。
回城的路上，莫德兰斯遇到了罗尼妲的马车。“也许，直到今天，罗兰多也才发现了真正的自己。”他这样对伯爵夫人说道。
也许是同一时候，数百里以外，回到荷里尼斯的斯库里·亚古，迈进了魔法师公会的大门……
“嗨，纳林。最近好么？”
公会接待员纳林抬起头，惊讶地望着走进来的年轻魔法师：“啊，亚古先生，您什么时候回来的？”
“刚到啊——大概有快一年没回来了，真怀念啊，故乡的气息——我不在的时候，有什么有趣的事情发生吗？”
“……没，没什么……还是老样子吧……”纳林�