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“这个女人到底做了什么孽？”
他忍不住问了一句。手持利刃的大汉转眼盯着行德说：
“这个贱货是个西夏女人。勾引汉子睡觉，还要杀那汉子的老相好。今天俺剐了她，卖她的肉。随便买哪一块都行。耳朵、鼻子、nǎi子、大腿，随你们挑。就卖个猪肉价算了。”
这个大汉也不是汉人。他的眼睛闪着蓝光，胸前的毛带点黄色。肌肉突起的古铜色的肩膀上纹有类似符咒的图案。
“她承认吗？”
行德又问了一句。那汉子刚要回答，不料躺着的女人张口说道：
“是我做的孽！”
她说话的口气粗鲁，音调高亢。看到那女人开了口，围观的人群中引起了一阵骚乱。行德不知道这个女人是心如死灰、自暴自弃，还是当真是一个荡妇。
“她是一个贱货，要买的直说，不要白费功夫。要哪一块，用手一指就行了。”
说完那汉子将手中的刀子晃一晃，闪闪发光，然后猛地朝案板上一剁。这时女人嘴里发出了一声似呻吟又似哭泣的怪声。行德只觉得眼前鲜血四溅，他以为那女人的一只手已经被砍了下来。但是她的手并没有被砍下来，只是左手的两个手指尖已不见了。
围观者惊呼一声，都往后退了一步。赵行德不及细想，大喊道：
“罢罢罢，我买！全部买下来！”
“全部都要？”
那大汉感到有点意外。正在这时，那个女人用还在滴血的手撑着案板，蓦地坐了起来。她把溅有鲜血的脸转向行德说：
“实在抱歉，不能囫囵卖。你错看了西夏女人。对不起。要买就要零刀碎剐地买。”
说完她又躺了下去。行德不知道女人说的这番话是什么意思。半晌，他才醒悟到她误解了自己的态度。
“算了，我只是要将你赎出，并无恶意。从这个人手中将你买下后，你愿意到哪里去都可以。”
他一边向女人解释，一边与那个汉子商量这笔买卖。倒也不是一笔大了不起的款子，所以一谈就妥。行德从怀里取出银子，如数放在案板上，接着说道：
“放了这个女人吧。”
那汉子一把抓起银子，朝女人大声吼了几句，也听不懂是什么意思。女人慢慢地将身子从案板上支起来。
围观的人群被这突如其来的事情惊呆了，赵行德挤出来，朝巷口走去。刚走到半路，忽听得背后有人喊他，于是他又踅转来，却看到那个女人走了过来。身上裹了一件粗糙的胡服，用一块破布将手指包好，女人走到近前说：
“有劳公子破费了。请收下这个，我也没有什么别的东西了。”
一边说着，一边摸出一块小布片递了过来。由于出了不少的血，女人的脸色有点苍白。行德接过布片展开一看，上面写着三行字，每行十个，却一个也不认得。
“这是何物？”
行德问道。
“我也读不出来，但是我知道这上面写的是我的姓名和出生地。要是到伊鲁盖去，没有这个是不行的。这对我已经没有用处，还是送给公子吧。”
“伊鲁盖在何处？”
“您连伊鲁盖都不知道？伊鲁盖就是伊鲁盖。也就是珠宝之城的意思。西夏的京城。”
女人深奥的眼窝中，黑色的眸子闪着光亮。
“先前的那个汉子是何人？”
赵行德又问起那个男人。
“他是回鹘人。是个恶棍。”
女人说完，折转身混入人群，头也不回地走了。
赵行德也拔腿走了开去。他一边走，一边感觉到自己现在已经与以前那个自我有点不同了。到底哪里不同，他也说不上来，总之以前视为头等重要的大事，在他心里似乎已被一种别的什么东西取代了。前思后想，赵行德终于悟出，自己以前一心仕途简直是俗不可耐。为此事感到绝望，实在是滑稽可笑。今日所见之事，与学问和书本都没有关系。至少，以他目前所学的知识还很难理解。因此，赵行德得到了一种从根本上动摇自己以往的人生处世观的强大力量。
那个西夏女人躺在案板上时在想什么呢？将那个女人杀死又有什么作用呢？她到底为什么拒绝将自己的肉体整个出卖？这恐怕也算是一种贞操感吧。赵行德对于那个汉子竟然将人剐了出售、又剁掉女人的手指的惨烈行为也觉得不可理解。而那个女人对此却能漠然处之，这更使得行德大为震惊。
这一夜赵行德回到住所，将那个女人送给他的布片取出来，透过灯光仔细地看。那上面只写了三十个字，有点像汉字，但又不是汉字，以前从未见过。这难道是那个女人出生的西夏的文字？赵行德这才意识到西夏人已经有了自己的文字。
赵行德翻看着女人给他的布片，脑海中浮现出考场中见到的主考官的身影。年逾六旬的老人，既然担任主考官，想必是个了不起的人物。其对典籍经史的深刻造诣，仅从他的只言片语中即可窥全豹。行德曾多次在考场中见到这位老者，只是与他并无交情。
行德想，也许他识得这些奇怪的文字。翌日，赵行德打听到这位老者是礼部的官员，就到礼部衙门来拜访他。不可思议的是未能参加考试的打击这时似乎已经烟消云散了。三度赴礼部衙门求见，总算获准。行德来到老人面前，施礼毕，遂将布片取出求他解读。但见这个老头子一脸难色，低着头盯着看，半天也不做声。行德向他说明了这块小布片的来龙去脉。老头这才将头抬起说道：
“老夫亦未曾见过这等文字。契丹与回鹘的文字倒也识得，只是不知西夏已有自己的文字。若是造字，当是最近的事。与汉字十分相似啊。”
行德答道：
“一个民族有了自己的文字，应是一件了不起的大事。将来，西夏一旦强盛起来，西方传来之经典就都会在西夏译成他们自己的文字。以往经西夏传来的所有文化就会被一律阻挡在外，而不再可东来中原也。”
老人沉默不语，半晌才又说道：
“也毋庸过虑，恐西夏未必能成大气候。”
“然而已经有了文字，仅凭此项，尚不足可认为西夏已成大国乎？”
“夷人素来如此，领土稍有扩张，就自我吹嘘起来。西夏仅为羯膻之邦，并非优秀之民族也。”
“恕学生不敢苟同。西夏具备成长为优秀民族之本质。诚如何亮所言，不知何时，西夏势必成为中原之大患。”
行德毫不犹豫地回答道。在尚书府中庭时，梦中答对，他指摘了朝廷在西夏方略上的失败，而现在他觉得自己的理由更加充分了。西夏强盛起来的要素不正是体现在市场上遇到的那个奇女子身上吗？面对生死关头，果敢沉着。这恐怕并非个人的性格使然。如同她暗色的瞳仁一样，这种性格肯定溶化在民族的血液之中。
“总之，老夫现时冗务缠身，无暇一一分说。”
老头子言下之意是赶行德走人。行德也知道，自己的话惹得老头子大为不快。但是行德由此得出结论，这是一种国中尚无人识得的文字。至此，这次造访可谓大获成功、令人满意了。
虽然老夫子对西夏的文字没有什么兴趣，赵行德却认为好不容易得到手的这三十个字不可随便处置。从此，无论白天黑夜，这些文字总在他面前闪现。
对于行德而言，继续留京已没有任何意义，但他又无意振作精神。虽然不能衣锦还乡，但也不值得为此而闷闷不乐。他此时的心里既没有进士考试失败的落魄，也没有砥砺三年、再图一搏的壮志。以往求取功名的心思已被一种全然不同的东西所替代。
赵行德每天都要将那张布片取出来看好几遍。从那个女人简短的说明推测，这也许是西夏国的官符，作为身份证明，或者是通行证使用。此中文字所书的内容肯定是无关紧要的，只是想必还藏有更加深邃的意义，甚至任何现有的书籍中都不曾载有。看着这些文字，行德的眼前就会浮现出那个西夏裸女丰满的躯体，不觉心猿意马，难以自持。
赵行德想，这三十个字到底怎么读呢？为了学会读这些文字，无论下什么样的功夫都值得呀！。赵行德以往的精神支柱是金榜题名，荣归故里。而今，这个支柱已经颓然倒下，取而代之的却是一门心思地想到西夏去实地考察。想学会他们的文字，也想踏上西夏的国土，亲眼看一看。要是能够加入到群居的西夏人中去生活一番那就更好。
在市场上邂逅西夏女之后的半个月，赵行德下定了决心，要去西夏一游。此时，什么何亮的安边策，什么西夏将来势必成为中原之隐忧，在赵行德的脑子里已经消失。而他关心的是西夏已有文字，自己却不认得。这个民族的人都具有那个女人那样的血统，完全是西北大地上的一个谜。难道这不正是自己做梦都想不到的一个极有价值但又漂浮不定的追求目标吗？行德心想，一定要亲自去感受一下。市场上见到的西夏女激发了行德身上那种湖南人生来俱有的倔犟本性，他憧憬着西北关外“长河落日圆，大漠孤烟直”的悲壮景色，一股不达目的誓不罢休的英雄豪情涌上心头，庶几不可抑制。
第02回 身陷凉州赵行德当兵心系汉土朱王礼许愿
天圣五年正月，赵行德来到灵州附近的一个小镇。他是头一年初夏从京城东京出发的。日月如梭，光阴似箭，不知不觉离京已有半年之久了。一路风餐露宿，赵行德总算到了西部边陲宋军最前线的据点。两三年前这里还是一个默默无闻的、只有二三十户人家的小村庄，现在，由于大量军队的进驻，使得这里的人口猛增，形成了一个具备城廓的小镇。灵州就在此地以北五十里处。那里曾一度是宋军的大本营，唐朝时还设过朔方节度使，二十五年前的咸平五年不幸落入西夏之手。
由此往西就是汉武帝开拓的所谓“河西四都”，也称作“五凉地方”，它成为了联系中原本土与西域的一条走廊。自汉朝以来，它一直是中国历代经营西域的前沿基地。朝廷曾经在凉州设置了统辖这条走廊的河西节度使，后来又在沙州设置了归义军节度使观辩证