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不过一炷香时候，沈胜衣已到了崖底下。
这个断崖果然并不怎样深。
断崖下是一个树林，那些树木大都非常粗壮，地上积满腐烂的树叶，散发着一种奇怪的气味。
走在腐叶之上就像是走在毡绒之上。
感觉当然是走在毡绒之上的感觉好。
好得多。
毡绒之上，也不会突然标出一条毒蛇来。
沈胜衣才走了几步，飕的一条毒蛇就从腐叶中标出，标向他的小腿。
那条毒蛇的颜色与腐叶几乎一样，一颗三角形的蛇头却是紫红夺目。
幸好沈胜衣手急眼快。
那条毒蛇还未标到，已经被沈胜衣的剑斩成了六截！
沈胜衣的剑旋即急挑。
剑光过处，一颗碧绿色的蛇头就从一旁树上落下。
蛇身仍搭在树干之上，头一断，反而又将树干缠紧了。
这条蛇，方才已准备从树上标向沈胜衣。
惹不是沈胜衣眼观四面，耳听八方，这条蛇现在已缠在他的身上。
沈胜衣不由得打了两个寒噤。
他虽然不知道这树林中到底藏着多少条毒蛇，却知道绝不止那两条。
在一个这样的树林中一个人找寻一只那么凶猛的怪鸟，简直就是拿自己的生命开玩笑。
沈胜衣不喜欢开这种玩笑。
树林里一片幽暗，但前面不远，却一片光亮。
沈胜衣举步向那一片光亮走去。
他走得很小心。
到他走到那一片光亮，树林中他走过的地方又多了两条毒蛇的死尸。
走到那一片光亮，也竟就是走出了树林。
树林原来并不深。
那一片光亮是一片草地。
草地的周围种满了花草。
花开锦绣。
沈胜衣仔细一看，不由又奇怪起来。
那些花草竟然大都是合药用，五毒辟易的花草。
还有令他更奇怪的东西。
草地的正中，赫然有一幢庄院。
断崖下其实是一个山谷。
山谷靠崖的一侧，是一个毒蛇群集，满布危险的树林，但其他地方，显然已经过人工修饰，变得安全而美丽！
花香之外，还有鸟语。
沈胜衣方出树林，就已经听到雀鸟叫声。
种种雀鸟的叫声，有些悦耳，有些难听，有些却是古怪之极的。
可是放目整个山谷，沈胜衣连一只雀鸟也见不到。
雀鸟声是从庄院那边传来的。
沈胜衣举步向庄院那边走去。
山谷的另一面也是一面断崖。
一道小小的瀑布从断崖上泻落，在崖下聚成了一个水池。
水池已满溢。
多余的水经由一条石砌成的水道穿过庄院的后墙，再从庄院前门左侧的围墙流出来，流向谷口那边。
也就在庄院前门左侧，停着一辆非常华丽的双马大马车。
马系在旁边的一棵树干上。
车座上并没有人，附近也没有。
沈胜衣走过去，在车厢的门户上敲了几下。
没有反应。他以剑将门推开一看。
车厢之内一样没有人。
沈胜衣将门关上，走向庄院的大门。
越接近，雀鸟的叫声就越响亮。
响亮而嘈杂。
这幢庄院之内难道养满了雀鸟？
在庄院之内有一幢这样的庄院已经出人意料，更令人奇怪的竟是这种庄院的结构。
庄院四面高墙，高墙之上全张着铁网，那些铁网全都一直伸展到庄院中的屋脊上。
整幢庄院，一如笼罩在一个大铁网之下。
加上雀鸟的叫声，整幢庄院简直就像是一个大鸟笼。
一起了这个念头，沈胜衣不由又想起了那只怪鸟。
庄院之内到底住着些什么人？
那只怪鸟现在是否也就在这幢庄院之内？
大门紧闭。
沈胜衣手握门环，在大门之上重重地敲了五六七下，才停下。
然后他倾耳细听。
门内只有雀鸟的叫声。
很久都没有人应门。
沈胜衣第二次举起门环敲了。
这一次不久，他听到了脚步声。
轻微的脚步声，一直向门这边走来。
沈胜衣放开手握门环。
未几“依呀”的一声，门在内打开，一个人探头出来。
是一个老人，须发俱白，面色也很白，白得就像白纸一样，＇奇＋书＋网＇一丝血色也没有。
就连他的眼瞳也是乳白色，仿佛笼上了一重白雾。
他一面笑容，每一分每一寸的肌肉，每一条皱纹，都仿佛充满快乐。
沈胜衣从来没有见过一个显示得这样快乐的人。
那种快乐的表情，可以说已到了一个人所能够显示的极限。
这个老人何以这样快乐？
沈胜衣有些奇怪。
老人穿着一袭白绫寝衣，头发濡湿，似乎起来未久，梳洗未已。
他上下打量了沈胜衣一眼，笑问道：“什么事？”
沈胜衣沉吟一下，道：“我是追着一只鸟，追到来这个山谷……”
老人急问道：“一只什么鸟？”
沈胜衣道：“我也不知道。”
老人道：“哦？”
沈胜衣道：“那只鸟很奇怪，我从来都没有见过。”
老人追问道：“如何奇怪？”
沈胜衣道：“它与人同样高矮，羽利似刀，爪锐如钩，浑身青黑色，闪动着一种令人看见心悸的寒芒。”
老人的笑容忽然一敛，道：“它走动的时候是否一跃一飞？”
沈胜衣点头道：“老人家莫非见过那只怪鸟？”
老人道：“不久前见过一次，当时我曾经想将它抓起来，可是一走近，就给它一翼扫得打了一个筋斗，幸亏就在我这幢庄院门前，我又已知道厉害，赶紧溜入去。否则只怕已给它当场撕开，变成了它的点心。”
沈胜衣道：“之后怎样？”
老人道：“那只怪鸟呱呱的怪叫几声，飞走了。”
沈胜衣道：“没有再见？”
老人道：“一直都没有。”
沈胜衣道：“那么老人家可知道那只怪鸟事实是什么鸟？”
老人笑脸再展，笑道；“幸好你是问我，如果你走去问人，就算不说你眼花，也未必能够给你一个答案。”
沈胜衣道：“敢请指教。”
老人道：“那种鸟乃是鸟中之王，原产于天竺深山大泽之中，最好喜欢就是吃人的肉，所以，当地的土人，都叫它做死亡鸟。”
沈胜衣一惊道：“死亡鸟？”
老人道：“它带给人们的无疑只有死亡。”
沈胜衣奇怪道：“原产天竺深山大泽中的鸟怎会飞到来这里？”
老人道：“也许是有人从天竺带回来，不慎给它走脱，到处乱飞，但亦不无可能，是它自己离开天竺，飞到中土。
沈胜衣想想，道：“老人家这样清楚，对于雀鸟显然是甚有研究。”
老人呵呵大笑道：“我自小喜欢雀鸟，一生都是在研究雀鸟，如何不清楚。”
沈胜衣一怔，道：“尚未请教老人家高姓大名。”
老人道：“你就叫我‘极乐先生’好了。”
沈胜衣道：“极乐？”
老人道：“极乐也是一种鸟名，你说我这名字是否改得很有意思？”
沈胜衣唯有点头。
极乐先生笑接道：“我这幢庄院也就叫做极乐庄。”
沈胜衣“哦”了一声道：“庄内似乎养着不少的雀鸟。”
极乐先生道：“确实数目我早已不清楚了，估计五六千只总有的。”
沈胜衣大吃一惊。
极乐先生将门再拉开少许，偏侧半身道：“你只须探头望一眼，就知道我并没有说谎。”
沈胜衣走前一步，探头望一眼。
门外一条石径，直通厅堂。
石径两旁都张着铁网，下端嵌在地上，上端却是与罩在庄院上的铁网相连。
网内种着花草树木，还有一排排的竹架。
雀鸟叫声也就是在网内传出来。
无数的雀鸟栖息在花草树木竹架之上，到处飞舞的为数也不少。
有些美丽，有些丑怪，骤眼看来，竟好像有好几百种。
沈胜衣从来没有见过数目这样多，种类也这样多的雀鸟。
那些雀鸟之中他有些一眼就能够认出来，有些似曾相识，但大部分都完全没有印象。
他不由怔在那里。
极乐先生看在眼内，笑道：“你是否很奇怪？”
沈胜衣道：“奇怪极了。”
极乐先生道：“这个极乐庄之内，除了厅堂以及我睡觉的地方之外，差不多全都养着雀鸟。”
沈脞衣忍不住问道：“这么多雀鸟你养来干什么？”
极乐先生道：“养来欣赏。”
他双手互搓，得意地笑道：“我走遍天下花了差不多二十年的时间，才找到这么多的雀鸟。”
沈胜衣诧声道：“差不多二十年？”
极乐先生道：“你一定认为我的脑袋有毛病。”
沈胜衣淡笑作答。
极乐先生道：“我的脑袋可是一些毛病也没有，这二十年花得实在值得。”
沈胜衣诧异的盯着极乐先生，很想听听他的意见。
极乐先生接道：“经过二十年的努力，天下的雀鸟，我相信搜集得八八九九，在这个庄院走一趟，几乎就可以见尽天下雀鸟，对喜欢研究雀鸟的人来说，｜奇*。*书^网｜又是何等伟大的一样贡献。”
沈胜衣没有作声。
极乐先生又说道：“当然，在那些完会不喜欢雀鸟的人看来，这种工作非独没有意义，而且简直就是一种浪费。”
他忽然一声叹息道：“不喜欢雀鸟的人，却是多得很。如果我将这样的一幢庄院建在闹市之中的话，就算不被人当做妖怪，也必会被人视作疯子。”
沈胜衣道：“所以你宁可将庄院建在这个山谷之中？”
极乐先生道：“不错。”
沈胜衣道：“要照料这么多雀鸟，相信并不容易？”
极乐先生道：“当然不容易，单就是它们每一天的食物，就够你头痛的了。”
沈胜衣道：“你好像并没有雇人帮忙吧。”
极乐先生道：“本来是有的，后来我发觉他们都只是为了生活而工作，本性一些也不喜欢雀鸟的，很多时乘我不在，老是拿那些鸟来出气，索性辞掉他们，宁可自己辛苦一点。”
沈胜衣道：“对于这种心情，不难理解。”
极乐先生问道：“你莫非也很喜欢鸟？”
沈胜衣道：“不是每一种都喜欢。”
极乐先生道；“每一种雀鸟其实都有它们可爱之处。”
沈胜衣倏的道：“是了，极乐先生，