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为首的人鹰目高耸面目阴沉，说话嗓音刺耳带有几分鬼气，腰间缠了一根合金勾魂链，正是生死一笔的得力臂膀，勾魂无常郝宏远，一个魔字号的心狠手辣，威震江湖的残忍屠夫。
另两人一男一女，男的高大骠悍，女的粉面桃腮曲线玲戏，都佩了剑，穿了华丽的劲装，外表的气概，已表现出他们的身份特殊。
自从民变之后，具有特殊身份的人，在城内外走动耀武扬威，一府两县的治安人员，见到这些人宁可视而不见，或者干脆溜之大吉免生是非。
“听说你要游湖。”勾魂无常拖出条凳，在对面落坐，阴森刺耳的嗓音令入闻之心悸，脸上的神情也令人一见胆寒：“姬小辈，雅兴不浅。”
“没错。”他大刺刺地据桌大嚼，目光泰然扫了三人一眼：“在下不远数千里来游江南，江南的水以太湖为代表性胜境，慕名而来，当然要一游以不虚此行。喂！你干什么的？管我是否游湖？”
他并不认识勾魂无常，态度亦近狂傲，勾魂无常居然不冒火，禁不住阴笑。
“我干抓人杀人的事，最近已先后杀了二十余个人，都是些不知天高地厚，自以为了不起的杂碎。”勾魂无常说出一串饱含威胁性的话：“小辈，你最好不是杂碎。你猜对了，在下正是管你游湖的人。”
“混蛋！你怎么管？”他重重地放下筷子，虎目一翻出口伤人：“我雇一艘小舟，叫一个粉头，仓里面只容得下一男一女，你想挤进来混帐？没胃口，在下不喜此道，免谈。”
“该死的杂碎，你的口好恶毒可恶。”勾魂无常勃然大怒，拍桌而起。
刚站起，却像中邪般僵住了。
姬玄华手边的一根竹筷，突然自行飞起，速度骇人听闻，快得几乎目力难及，两翻腾飞旋而出，筷尾恰好在转正时击中目标。勾魂无常不但被击中，甚至不曾看到竹筷是如何飞起。
“人不犯我，我不犯人。”姬亦华倏然而起，举起手中的另一根竹筷：“我对你们这些动不动就下毒手杀人的杂种，十分憎恶，快要无法忍受了。昨晚那三位仁兄仁姐，大概没把我的话带到，所以今天你们又来煎迫，在下有权以牙还牙。大不了在下放弃游江南，放手大开杀戒一走了之，日后再来，是你们逼我大开杀戒的。”
桌两边的一男一女，惊得拌倒长凳退了三步。
他手中的竹筷指向男的，可把男的吓了一大跳。
大名鼎鼎的勾魂无常，莫名其妙地一照面便被制住了，地位低武功也低的一男一女，那有勇气一拼？
“阁下，咱……咱们并没向你动……动手。”男的吓白了脸，急急分辩：“你……你讲不讲理？”
“你们这些混蛋居然讲理？”他冷笑。
“咱们只是奉命监视你的人。”女的说：“你要游湖，咱们是一番好意，愿意替你雇船，当然另行雇船跟踪你。上级所差，身不由己，咱们的确奉命不向你挑衅，只要知道你的举动不威胁到咱们的安全，也要知道你到苏州来是不是为非做歹。”
来软的，他的气消了一半。
隔桌伸手，他一掌按在勾魂无常的胸口，奇异的劲道直贯任脉，解了勾魂无常被制的鸠尾穴。
“好，我也讲理。”他坐下沉声说：“姑且相信你们没含恶意，负责监视的人身不由己，但下不为例，离开我远一点以策安全。我会自己雇船，如何跟踪那是你们的事，滚吧！别在这里影响我的胃口。”
勾魂无常快要气疯了，伸手急解腰间的勾魂链。
“你一亮兵刃，我一定打断你一双狗爪子。”他安坐不动，语气并不凌厉，却流露出一个绝对强者的霸气：“如果我没有把握整治你，会替你毫无条件解穴道？自作孽不可活，大概你活腻了。”
勾魂无常清醒了，解链的手发僵，清醒便知权衡利害，进退维谷不知是否该将链解下。
“郝爷，我们走吧！”女的及时解围：“只要他离开府城，便没有我们的事了。”
三人狼狈而走，灰头土脸。昨晚三个人栽了。今天三个更高明的人也成了丧家之犬，逐次试探未能洞烛机先全力相图，暴露了指挥者逐次用兵的无能作为。
等到大援赶来，姬玄华已经鸿飞杳杳。
一群高手赶到码头，追查姬玄华的去向，一个时辰后才在两个码头痞棍口中，查出一个相貌十分神似姬玄华的年轻人，雇了一艘轻舟入胥江。
这种小轻舟通常由一个人驾驶，用一根船尾橹，同时操纵小小的单桅风帆，仅供沿湖岸航行，不敢穿湖驶湖心，这种小轻舟禁不起风浪。
找到了船主，这才知道姬玄华不用舟子，亲自驾驶出航，控橹的技术居然相当高明。
即使不知道驾驶船只的人，略一指点即可以使用划桨。但用橹航行，没经过行家训练一段时日，决难将船驶走，不但船动不了，橹也架不住。
这表示姬玄华是行家，汉中人决不可能操橹控舟。
同时也表示他是沿湖游览的，没有特定的游览目标。如果没有风涛，当然可以穿湖游东西洞庭山与马迹山，三四天不可能游完全湖胜迹。
苏州的富贾，数不胜数。
苏州固然以绸缎布匹享誉天下，但真正财力雄厚名满天下的，却是南货商，南货北运可赚五倍利。
天下闻名首屈一指的南货店，是皋桥西面的荀秋阳南货行。
看了荀秋阳南货行的店面，任何人也会咋舌吃惊。要说那是天下第一家百货公司，一点也不夸张。
店面占了半条街，正门比府衙的规模有过之而无不及，部也仿官衙编制，分为六房。其他店面，称为发货栈。
六房以货品名称区分：南北货房、海货房、淹腊房、货房、密饯房、蜡烛房。
在正门面的巨型长柜上，是买不到货物的，柜上只负责收货款、开出货票，买主取了货票，再到各货栈房取货。这里不是小杂货店，不时兴先取物后交钱提了就走。
目下的主人，是荀家的第三代传人。老主人荀秋阳从宁波迁来苏州，刻苦经营创下天下闻名的字号，传至第三代似乎更为兴旺，财富据甲天下。苟秋阳南货行开出的会票（银票），信用比宝泉局的官会票，或者私营钱庄的庄会票都可靠。京师四大钱庄也欢迎荀家的票据，与宝泉局也互有往来十足承兑。
如此宏大规模的商号，用的人手之多也首屈一指，上上下下连夫役也算上，人数上千并非夸大。
荀东主本身就有五名贴身总管，有十名武艺高强的保镖。
商人的地位最低，荀东主本人就不敢公然穿绸着缎在外招摇，是官府敲榨勒索的对象，打通官府必须舍得花钱，每年的孝敬更不可少。
毛巡抚建普惠忠贤生祠，荀东主就被勒索了六万两银子。
六万两银子，挑也要五十个人。
每逢初一十五，地方官首长与有名的仕绅，皆必须到生祠把拜，祝魏国贼万寿无疆。
其他有声望的大户，则需不定期前往生祠把拜。
荀东主地位低，所以必须不定期把拜。也就是说，必须不定期奉献一笔厚礼，所谓不定期，意思是每月不得少于一次，不能在初一、十五。
这天是初六，苟家仆人分头准备供礼、献礼，预定初八一早，前往虎丘普惠忠贤祠奉祀。
荀东主预定带二十个人前往张罗，这些人初六便决定人选了。
不能调用店中的人，荀东主可用的人甚多。
奉献珍宝是必须的要件，荀家作为应酬的珍宝，由他的内侄孙应举负责购买和保管。孙应举是个大而化之的人，而且疏懒，交由他的堂弟孙浩全权办理，只加以监督甚少过问。
孙浩的家在皋桥东街，是一栋大宅，孙家也是苏州的富豪，大宅有园林亭台门深院广。
三更刚尽，孙浩二爷还在密室忙碌。
他带了两个小厮，正在整理两只四格式拜盒。拜盒内的八式珍宝，都是出自名匠之手的金珠。另两只礼匣，则是四十锭十两重的金元宝。
非亲信婢仆，是不许接近密室的。
为八式金珠作最后装饰，是相当费事的，每件金珠皆需用红绒结花衬托，务必收红花绿叶的效果。
他自己也在动手，替一座尺长的金龙装饰，要把龙口内的金珠弄出，换上一颗红宝石龙珠。
“天杀的狗王八！”他一面动手一面咒骂：“毛狗官已经看了三次，每次都表示满意，今天却临时派人传话，要将龙珠易金为红宝石，这岂不是坑人吗？哎呀……”
“老爷，怎么啦？”一个清秀的小厮急问。
“龙牙撬歪了。”
“金子性软，不要紧的。”小厮瞥了一眼说：“把珠装进去，再钳直就行啦！不会断的。”
“如果断了，我可就灾情惨重，掉了牙的龙，像话吗？毛狗官不剥了我才怪。”他恨声说：“这条龙最好老天爷保佑变成活的，吞掉那些贪官污吏国贼。”
“老天爷不会保佑任何人，更不会把金子打造的龙变成活龙。”身侧突然传出陌生的语音，不是两个小厮说的话。
他大吃一惊，骇然挺身而起。
糟！室中多了一个似人非人的怪物，头戴双角帽，像地狱阴曹的鬼王牛头。大花脸，血盆大口。穿一袭宽大的灰黑色长袍，袖桩拖曳至地。一双画了白眼圈的怪眼，反射出慑人的光芒。
灯光明亮看得真切，他的胆都快要吓破了。
案对面，两个亲信小厮，爬伏在案上毫而动静，像是睡着了。
“你……你……”他语不成声，颤抖着向壁角后退，骇极的神情，令人恻然心动。
“不要怕。”牛头怪物说：“只要你肯合作，我不会伤害你。”
“你……你要……”
“不要管我是谁。”
“是……是人是……是鬼？”
“你相