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自睡去。”元荪诺诺连声，扶了周母走进堂屋。还待述说前事，井问昨晚情形，周母道：“我不爱听闲活，吵得我经也没念完，是乖的回屋睡去，不喊你不许起来。”
元荪无法，只得回屋。刚把鞋袜脱掉，便听外屋来人低声说话，听不真切，一会又听母亲在说：“你告诉少奶，我一定照她话做，二少爷决不会违背我的。这都是萍香惹出来的事，少奶既然明白，她一个小娃儿，看她平日勤快，也不要打了。二少爷大约就这月内走，等他起来，我还要说他呢。有我作主，叫少奶只管放心就是。”元荪听来人像是罗氏房中奶妈，觉着奇怪，正要唤人来问，周奶妈已自走进。
原来罗氏顾虑大多，萍香一走，便跟了来掩在屏门偷听，正赶上萍香哭喊，元荪发话虽然恨毒，但已为元荪盛气所慑，不敢再出吵闹，只得装着未闻，跑回房去，越想越可虑。萍香回房哭诉，只咬牙咒骂了元荪几句，便将其遣走，自己不好意思再去后院，令奶妈告知周母，转嘱元苏不要和她作对，向成基进谗，喊丈夫回家。周母知道元荪不会这等做法，一口答应。元荪见家务虽未闹起，但是叔嫂仇恨越深，万难再处，周奶妈走后勉强合眼，睡到中午。起床一问，罗氏已然来过，朝周母哭诉元有欺她，又挟制周母，只丈夫此行无事归来便和元苏拼命。直到周母一力承当，并说元荪日内必走，方始收泪，面现喜容而去。
元荪听了又气又笑，随和母亲商议行事。本应向公账上去支旅费，罗氏极愿元荪早走，也不致于不肯，周母终恐和罗氏又起冲突，执意不许，又恐爱子远去京师，长途千里，前程好坏难知，想给他多带一点旅费，以供客边度用，不致受窘，打算把残余的一点衣服首饰变卖三四百元与元荪带去。元荪始而不肯，继思自己一走，罗氏终须竭泽而渔，无论有什余物，早晚都会被她逼去，那时三文不值二文，不但吃亏，反得不着，到不如趁自己在时把值钱的全都卖掉，一则好使罗氏知道母亲并无积蓄，二则还可设法备个后场。议定，先由周母乘元荪外出去和罗氏商量，说：“元荪北上谋事，川资行装以及送亲友的礼物、在外应酬均须用钱，公账上钱已无多，这大一家人还要度用，意欲将我的旧衣服变卖些钱，你看可好？”罗氏早把公款视若私囊，闻言自是愿意。周母随当罗氏把所有衣箱打开检选，罗氏免不得又假作出钱自买回去，孝敬她娘家母亲，选了两件好的，周母如何会要她给价，仗着旧家东西多，元荪又知物价，精明勤细，什事都自下手，虽是频年罗掘之余，仍卖了五百七十余元。周母大出意外，几于打消卖首饰的主意，元荪另有心意，反劝周母：“这些零碎东西妈已多年不戴，现更是不会再戴出去，留这废物则甚？”于是除酌留下几件簪镯而外，全数卖掉，又得了六百多元。罗氏不知物价贵贱，加以娘家近年当卖度日均是刁仆经手，惟恐人知，从未得过善价，以为这些东西均不值钱，元荪又瞒起了一半，只知衣饰两项共卖了二三百元，利其速行，总算未加剥削。
周母原意钱卖得多，以一半作元荪川资，元荪却要带走三分之二，周母不知爱子用意，虽觉多些，因出远门，也就罢了。元荪将钱拿过，只用二十余元制备了点行装，自带七十元上路，偷偷将下余的钱交给周奶妈，说：“我从小吃你奶长大，关爱备至，你又忠心我家，我固视你若母，全家也没拿你当作外人。妈为人忠厚温和，易受人欺，大少奶又极刁悍忤逆，大少爷虽还明白，偏是年轻懦弱，不能作主。我初次出门谋事，不定何时可成，惟恐妈在家中受苦受气，一想起便心如刀割，想不到这些衣服零碎清理出来居然卖了这多的钱，使我放了一大半心。大少奶老以为妈有积蓄，我走不久，她必三下五除二，将那两千块钱折算个尽，来向蚂诉苦逼索，钱在妈的手中或好或歹都要被她骗去，并还勒索不已，所以我假意带走多半，暗中托你代我收藏。我走以后，日子但能将就不必说了，如实见无法忍受，我已先托好人，可劝妈搬到张凌沧家暂住，就我事谋不到，或是事情大小，无力来接，有这点钱足能过个三两年，何况我也不至于三年都找不到事，尽多尽少总还有点钱寄回来哩。
“家请你当，别的只管俭省，妈这例酒和添菜点心却万省不得，不到张家，也万不可说出钱在你手的话。分时除后院东西外，只要老爷遗留下的书籍和装笔记那口旧皮箱，别的家具陈设和稍值钱的东西，我将来有钱，要多少都有，一概不取，免你又讨闲气。我家字画甚多，搬南京时我和大少爷早清理过，开有清单，有两箱是值钱的，真能换钱的不到十分之一，但写画人都是先老爷的座师同年、至交至友，他们拿去也都糟掉，你叫三少爷们出面，假意争那值钱的两箱，然后你假装不懂，出来做好人，把这些和他换。你总记住，值钱的书画古玩只有钱便买得到，这先人遗泽和老辈多年的交情，遗失损毁了却万买不出来。事出不得已，并非和他分家，不过代为保存，免得和那年一样，一大箱书画和先老爷亲笔写的褶卷，只一个夏全都霉烂，剩下的被少奶拿到娘家做了小孩的仿本了。这事最要留心，片纸只字不管好坏新旧都给我好好收起。三少爷昨日已嘱咐过，到日千万留心才好。”
周奶妈含泪说道：“少爷的主意虽好，但这几千里路出远门，就带这一点钱，万一事情找不到，人在异乡，举目无亲，怎么得了？这回太太还留有几百呢，你留下三百块钱也就够了。”元荪拦道：“我的心思，先老爷在日，那大家业被大房里糟光，平日也是饱受嫂子闲气，永没提过一声。到了我们一辈并没什么产业就闹分家，传出去终是笑话。如不是怕妈吃苦，大少奶便对我多恶也不会计较的，本心不是万不得已决不想分妈那几百块钱，原准备日后打发大少奶的。以我预料，剩的公款还没法全数报销，她向妈逼钱总在三个月后，此时我事如好，有钱寄回，自有安排，也没事了。否则可由张凌沧转手，作为他向外面代借来的，每次以二三十元为度，足可以搪塞个三数月。有这半年，我的事再不成就，而妈日子难过时，才能打分居的主意呢。
“至于我的盘川，三等车票才十三元五角，连同零用，有二十元便到天津大老爷家。再到北京，亲友世交更多，吃住都不必担心。别的有则用，没有则省，还不是活的？这是出去谋事养家，还摆阔不成？何况我至少还剩得下几十元备缓急呢。真要不行，伯伯那里也能要上几个，怕什么？我有这多亲友照应，比起那些为穷所迫，千里出门，真个举目无亲的强大多了，这个你只管放心听我的。我年纪虽轻，绝不是这攒头不顾尾的荒唐少年。哪样都经通盘筹算，行李业已备好，先老爷出门那一套行具千万不可代我准备，一则我不忍心看那些遗物，二则年轻人正应吃苦耐劳，不应如此享受。好在天气热，一个铺盖卷，一大一小两口皮箱分装衣服零碎，到时说走就走，多么爽利。一切拜托。”说罢跪下，朝周奶妈叩了个头，周奶妈慌不迭跪倒还礼，忍不住泪如泉涌，呜咽痛哭起来。元荪道：“一点不相干事，你伤心则甚？此去为龙为虎不能一定，要盼我好，喜欢才对，怎倒哭呢？”周奶妈知道元荪从小恶闻哭声，轻易不流滴泪，主意打定便难挽劝，只得勉强忍泪应了，自去盘算不提。
周奶妈因元荪启行在即，每日专做元荪爱吃的肴点相款。周母自然也不舍爱子远游。又要出行日子吉利，留了两次。元荪更是孺慕依依，今日推明日，明日推后日，连改了好几次行期，不由多耽搁了六七天。中间一般朋友自免不了要来寻访，元荪又勉强应了高成基一回约，偷偷告以北上之事，坚嘱不令转告旁人。成基虽然年轻好玩，人却诚厚，当时应诺。元有力想母子、兄弟多聚些时，第二日便推苏州访友，闭门不出，因有张、高二人代他证实，众朋友也都相信，只张、高二人背人来过两次，余俱未来相扰。后来罗氏见元荪老不动身，又听女仆传说高成基劝元荪谋事无须北上，自己愿在乃父面前代为说项，无论如何总可谋得一事等语，惟恐夺了丈夫位置，好生嫉忿，说了好些闲话。周母恐又惹气，次日恰是黄道吉日，只得硬着心肠催促元荪动身。
津浦北上快车该是早十点开，坐小火车到下关，连同过江均费时候，周母晚饭后便催元荪早睡。元荪见明早便和慈母分别，自是不舍，力说昼长天热，此时满腹心事也睡不着，还是陪妈多谈一会，明日车中无事正好补睡。周母连劝不听，只得命徐妈去唤周奶妈来做点夜宵与他二少爷吃。徐妈笑道：“周大娘宵夜点心早做了好几样，都是二少爷爱吃的，我刚才问她：‘为什么做这多，天气又热，剩下不怕馊吗？’她说：‘二少爷这一去，不知多久才回得来，外头点心哪有这好？我每样都做一点，好由他挑着吃。’如今在厨房里正忙着呢。”周母道：“点心既有几样也够了，还忙什么？”徐妈笑道：“我跟了多少人家，也没见有一个奶妈这样卫护主人，心疼奶少爷的。她现在忙的是路菜，想早点做完来和二少爷谈天，又恐厨子做不好，不要人帮她忙，刚才手还割破了一个口子呢。”周母忙道：“元荪，你快去喊她来，这样忙法，人还要累坏了呢。你说我叫她来有话说，路菜只铺排好，叫厨子做也是一样。”
元荪应声正要走出，周奶妈已用托盘，端了三大碗路菜进来。元苏一看，一样暴腌薰脯，一样干炒的什锦酱，一样薰鸡，带拆了骨的卤鸡鸭什件。元荪知道周奶妈必又按着父亲出差时所用什锦食匣预备，本意不受，因她满脸皱纹，眼睛红红的，似哭过的神气，想起她频年操劳之苦，不禁酸心叹道：“妈妈给我一瓶酱油、一瓶笋油，还有日里做的两