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一条黄狗忽然发现了罗永湘，“汪汪”叫着直冲过来，孩子们也停止了游戏，纷纷围上来问道：“喂！你是谁呀？不声不响躲在林子里，想干什么？”。：
“大柱子，快去告诉爹，阿黄逮住小偷啦！”
孩子们一嚷，惊动了那边劈柴的年轻汉子，这个汉子提着斧头大步赶了过来，一把揪住罗永湘的衣领，怒目道：“朋友，你是干什么来的？”
罗永湘连忙摇手道：“老兄不要误会，在下是迷了路的人。”
那汉子道：“迷路？这儿又不通官通，你怎么会跑到深山里来了？”
罗永湘陪笑道：“在下是游学的学子，欲赴百拉寺朝拜还愿，谁知进入山区以后，就迷失了方向，看看天色已晚，无处投宿，途中见到牧场的路标，所以冒昧寻了来，只求借宿一育，明早便走，并无他意。”
那汉子道：“咱们谷口的栅门已经下了锁，你是怎么进来的？”
罗永湘道：“不瞒老兄说，刚才我在栅门外唤了许久，没人回应，便由空隙处钻进来了……”
那汉子喝道：“亏你还是读书人，岂不知穿壁越垣，非奸即盗……”
罗永湘连连打躬作揖道：“在下一时情急，以致越礼，还望老兄多多原谅。”
这时候，几名在屋檐前纳凉的老妇人也过来了，其中一个七十多岁的老太太，衣着较为体面，大约身份辈份都比较高，向那年轻汉子摆了摆手，道：“阿猛，快放手，有话可以好讲，不许对人家这般粗鲁。”
那名叫阿猛的汉子立即答应着松了手。
罗永湘一整衣衫，拱手道：“多谢老人家。”
老妇人向他上下打量了一阵，问道：“相公贵姓？”
罗永湘忙道：“在下姓罗，四维罗。敢问老夫人家就是单老人么？”
老妇人点点头道：“不错，这儿是单家牧场，所有的人都姓单。听罗相公的口音，不像本地人？”
罗永湘道：“在下是山西太原府人氏。”
单老夫人“哦”了一声，笑道：“那真是巧极了，老身娘家也是太原府，咱们竟是乡亲了。”
罗永湘连忙躬身道：“乡长即尊长，乡亲即家人，老夫人请受在下一拜。”
说看，当真拜了下去。
单老夫人乐得呵呵大笑，道：“不敢当！不敢当！阿猛，快替我扶住罗相公。”
那名叫阿猛的汉子伸手来扶，罗永湘暗中运气试探，发觉那汉子力气虽大，并不像个会武功的“练家子”。
单老夫人道：“我一看罗相公的模样，就知道不是坏人。小儿不知，多有失礼，罗相公千万别放在心上。”
罗永湘道：“原来这位壮士，就是老夫人的令郎？”
单老夫人道：“老身共有七个儿子，数他最小，性子也最鲁莽，所以取名一个猛字。”
又指着身旁孩子们道：“这些都是老身的孙儿女辈。”
罗永湘假意吃了一惊：道：“敢问老夫人今年高寿几何了？”
单老夫人笑道：“你且猜猜看。”
罗永湘故作痴傻，仔细看了半晌，道：“大约快六十了吧？”
单老夫人大笑道：“罗相公，不瞒你说，我的儿子都已经五十四岁了，最大的孙子，上月已娶了媳妇，老身今年整整七十五岁啦”
罗永湘惊讶道：“这真是看不出来，老夫人的身子如此健朗，又这么好福气，可是我……”
说到这里，忽然换了满脸悲戚之色，长长叹了一口气，没．有再往下说。
单老夫人诧道：“罗相公为何欲言又止？”
罗永湘摇头道：“唉！不提也罢。”
单老夫人道：“彼此既是乡亲，有活但说无妨，何须忌讳呢？”
罗永湘黯然道：“在下并非忌讳，而是触景伤情，眼见老夫人儿孙绕膝，福寿两全，偶而想到家母的不幸。一时忍不往心酸……”
单老夫人道：“令堂怎么样了？”
罗永湘感慨地道：“在下幼年丧父，全靠家母含辛茹苦扶养成人，自去岁起，家母忽然患了瘫病，缠绵病榻，医药无效，是在下割股疗疾，在神前许下宏愿，只求母亲能病体痊愈，宁愿舍弃功名，朝拜天下名山寺庙……”
单老夫人截口道：“原来罗相公欲赴百拉寺，是为了替母还愿么？”
罗永湘一面低头拭泪，一面答道：“这半年之内，在下已经朝过南北五台和西岳，现在正准备经百拉寺入川，朝拜青城和峨嵋，然后再顺流而下，远赴南海普陀……”
单老夫人肃然动容，回顾众人道：“你们都听见了么？罗相公为了母病，不惜舍弃功名富贵，跋涉千里，遍拜天下名山，这番孝心，足可感动天地。你们若能有罗相公一半的孝心，我就算死也瞑目了。”
罗永湘忙道：“人各有命，家母怎能跟老夫人相比。”
单老夫人挥挥手道：“孝子临门，这是难得的荣耀，阿猛，去把你哥哥嫂嫂全找来，叫他们都来见见罗相公．”
罗永湘突然由不速之客变成了贵宾，被单老夫人亲自接进了木屋。
已进屋门，罗永湘便看见里面供着“亡夫单纶”的神位，牌位上所住日期，使今未愈“五七”，跟鬼眼金冲的记述相符。
不多一会，单家七房儿媳都闻讯到齐了，男女老幼，满满挤了一屋子——罗永湘约略计算了一下，足足四十多人。。
可是，这四十多口人，全是活生生的，别说死，连一丝病容也没有。
罗永湘看在眼里，惊在心头——他固然深信无为道长绝不会说谎，那么，眼前所看到的又该如何解释呢？
单家的人对他十分殷勤，瞬间便准备了丰盛的酒菜，七个儿子轮流把盏敬酒，妇女们端汤布莱，忙得团团乱转，单老夫人虽然不吃酒，也亲自陪着闲话家常，一派亲切慈祥……
但罗永湘却深怀戒心，菜不敢多吃，酒也不敢多喝，略饮了几杯酒，吃了一碗饭，便推说身子困倦，起座离席。
单老夫人吩咐道：“罗相公远道而来，一定很辛苦了，大家散了吧。阿猛去把你爹的书房收拾一下，以备相公安歇。”
罗永湘道：“迷途之人，能获一榻之地横身，已经感激不尽了，怎敢扰占场主的书房。”
单老夫人叹道：“说句不怕罗相公见笑的话，牧场房屋虽多，却因地处深山，平时并无外客，临时实在腾不出一间像样的客房出来，只有先天那间书房，还算清静，罗相公别嫌弃，将就住一宵吧。”
罗永湘趁机问道：“场主故世已有多久了？”
单老夫人黯然道：“不过才一个多月。”
罗永湘道：“但不知患的什么病症？”
单老夫人道：“据大夫说，是痰塞症。上了年纪的人，最怕这种病，一旦发病，便来不及施救了。”
罗永湘想了想，道：“场主在世的时候，是否有哮喘的宿疾呢？”
单老夫人摇头道：“没有。他比我小四岁，一向身体很好。罗相公为什么忽然问起这个来？”
罗永湘道：“在下因久侍母病，对老人病症略知一二。据医书中记载，痰塞症并非绝症，多因长年哮喘而起。如果场主生前没有患过哮喘病，应该不会因痰塞症致死。”
单老夫人一怔，道：“可是，大夫是这样诊断，难道会有差错？”
罗永湘道：“不知是哪一位大夫临诊的？”
单老夫人道：“就是兰州城里著名的儒医、同仁堂的曹老夫子。”
罗永湘哺哺道：“兰州同仁堂的曹老夫子……”
念着，念着，忽然心中一动，猛然想起初到啸月山庄时，查问鬼眼金冲的病因，金三奶奶也曾提到“同仁堂曹老夫子”这个名字，怎会这么巧，单纶也是请的同一个大夫？
鬼眼金冲诈死，曹老夫子必然知情，难道说，单纶也是诈死的不成？
罗永湘飞快想到这里，精神突然振奋起来，忙又问道：“此地距离兰州甚远，场主思的又是急症，延请大夫，如何来得及？”
单老夫人道：“那位曹老夫子并不是特地去延请来的，先夫发病时，他正好在这儿作昏……”
罗永湘道：“哦？这可真巧？”
单老夫人道：“只因先夫生前，极好收存古董字画，那位曹老夫子也有同样嗜好，彼此原是朋友，先夫发病前，曾到兰州去盘亘了几天，回来第三日，曹老夫子也由兰州到牧场来玩，就在那天晚上，先夫忽然患了病。”。
罗永湘趣听越惊，又问道：“那位曹老夫子是否常来牧场作客？”
单老夫人道：“并不常来，一年半载也难得来一趟。”
罗永湘道：“这次他特地由兰州赶来，想必有很重要的事了？”
单老夫人苦笑了笑，道：“谁知道呢？他一来就和先夫闭门谈心，谈来谈去，还不都是谈的那些古董字画。”
罗永湘心里暗想：“这位曹老夫子既跟鬼眼金冲和单纶都很熟悉，又对古董字画有相同的爱好，那天啸月山庄的《百鲤图》交易，他为什么没有在场呢？
“再说，单纶由兰州返回牧场，是在字画贩子陆逢春被杀的次日，第三天，曹老夫子便赶到单家牧场来，紧接着，单纶就暴病身亡……这，难道真的只是巧合吗？”
从种种蛛丝马迹推测，这位曹老夫子可能早已知道《百鲤图》的底细，甚至可能就是凶手。
但罗永湘想不透，关于曹老夫子的其人其事，鬼眼金冲何以竟只字不提呢？
单老夫人见他默默无言，只当他太疲倦了，略坐片刻，便起身告退，自回后屋安歇去了。
书房已经打扫干净，枕褥都是新换的，罗永湘躺在床上，却没有丝毫睡意。
渐渐的，人声已静，夜已深沉。
罗永湘轻轻从床上爬起来，推开窗根，闪身而出。
他背着木屋壁板，运目四望，但见天际浮云掩月，时间已近子夜，整个牧场寂静无声，灯火也已经全熄灭了。
罗永湘辨明方向，一提气，飞身射起，如夜鸟掠空，迅速投入广场边的树林中。
脚下一落实地，立即伏身卧倒，凝神倾听。
直等了盏茶之久，未见动静，这才跃起身来，飞步穿出林子，奔向谷口。
出了木栅门，他举掌轻击三声，低声叫道。“大牛！大牛！”
第六章 牧场惊魂
路旁一棵大树上