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于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道：“有这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。”
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；余数我们倒商量一下，怎么样个付法？”
“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报。”“报效？”左宗棠怕自己是听错了。
“是！光墉报效。”
“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”
“毫无企图。第一，为了王中丞；第二，为了杭州百姓；第三，为了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”
“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉；吐出来请大人不要动气。”
“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”“我的报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”
“好一个只会做事，不会做官！”这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说；赞赏之意，真个溢于言表了。“我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。”胡雪岩说，“照我看，跟现在一位大人物，性情正好相反。”
前半段话，恭维得恰到好处；对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道：“请教！”
“大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官；大人会做事。”胡雪岩又说：“大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰着脸，摇着头说；是一副遇见了知音的神情。
胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子；反而谦虚一句：“我是信口胡说。在大人面前放肆。”
“老兄，”左宗棠正色说道，“你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的。实在不多。你大号是哪两个字？”
“草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。”
“雪岩兄，”左宗棠说，“你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。”“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”
“比比我们的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道：“李中丞克复苏州，当然是一大功；不过，因人成事；比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”
“这，总算是一句公道话。”左宗棠说，“我吃亏的有两种，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。”“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”“那末，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”
“有过的。我不能去！”
“为什么？”
“第一、李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。”
“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”
“第二、我是浙江人，我要为浙江出力；何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。”“难得，难得，雪岩兄，你真有信用。”左宗棠说到这里，喊一声：“来呀！留胡大人吃便饭。”
照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣；第二件是准备将客人移到花厅甚至“上房”中去。
在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班；跟班手中捧着衣包，视需要随时伺候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣；左宗棠便吩咐听差，取他自己的薄棉袍来为“胡大人”更换。左宗棠矮胖；胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊起一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。
至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景；左宗棠为了避免将领请谒的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。
酒当然是好酒。绍兴早经克复，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窑藏陈酿；菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？“这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。”
胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知“身无半亩，心忧天下”的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落弟，终有破壁飞去的一日；所以鼓励慰藉，无怕不至。以后左宗棠移居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面，左右调停，心力交痤，如今到底也有扬眉吐气的一天了。
这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。
因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹，无所不谈的境地了。
一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说：“雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五、六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？”
“筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。”胡雪岩歉然地说，“光墉稍微存一点私心，想为本乡本土尽几力。”
“这哪里是私心！正见得你一副侠心义肠。军兴以来，杭州被祸最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄无篆，责无旁贷，有你老兄这样大才，而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。”左宗棠说到这里，问道：“跟蒋芗泉想来见面了？”
“是！”
“你觉得他为人如何？”
“很直爽的人。我们谈得很投机。”
“好极，好极！”左宗棠欣然问道：“地方上的一切善后，总也谈过了？”
“还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库；眼前急需的支出，我总尽力维持。”“那更好了。万事莫如赈济急；如今有一万石米，在军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？”
“是！”胡雪岩肃然答说：“于公于私，义不容辞。”“我就代杭州百姓致谢了。”左宗棠拱拱手说，“公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。”
这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉“不招忌”三字为座右铭；自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权；也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究；只见得做官用人，不是件容易的事。
这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心；因而厚意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。这一计，他筹之已熟；本来的打算是“货卖识家”，不妨“待价而沽”。这也就是说，如果没有相当的酬庸，他是不肯轻易吐露的；此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。
“筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，‘劝’起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐；不妨在这一路人头上，打个主意。”“捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？”左宗棠急急问道：“是哪一路人？”
“是长毛！”胡雪岩说，“长毛盘踞东南十几年，搜括得很不少；现在要他们捐几文，不是天经地义？”
这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头：“对，对，请你再说下去。”
于是胡雪岩为他指出，这十几年中，颇有些见机而作的长毛，发了财退藏于密；洪杨一旦平定，从逆的当然要依国法治罪。可是叛逆虽罪在不赦，而被裹胁从逆的人很多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非大乱之后的休养生息之道；所以最好的处置办法是，网开一面，予人自新之路。
只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此辈；应该略施薄惩。愿打愿罚，各