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一时到了怡红院，宝钗正在剪纸块儿，教给蕙哥儿认字。
见湘云、平儿进去，忙将字块搁下，大家相见。湘云笑道：“宝姐姐，你又唱机房训子了。哥儿出风疹子刚好，还该让他多养养，赶碌得过余了也不好。”宝钗道：“这孩子真皮实，出疹子那两天也不肯歇着。一好了，自己就要认字，每天总要认十几个字呢！”平儿道：“我看蕙哥儿将来也同他哥哥一样的。
那兰大爷小的时候，自己一个人在院子里走来走去的背唐诗，我们都眼见的。老爷那年带他出去做诗，也不过才十三四岁罢了。”湘云道：“俗语说的‘大萝卜那用尿浇’。就是宝二爷当日，也何曾一天用过苦功，一出去考就高中了。”宝钗道：“你们俩怎么会凑到一块儿的？”湘云道：“昨儿晚上，林丫头给我托梦，说是送凤姐姐回来的。我想来寻你，问你见着他了没有？不想一出门就碰见平嫂子，背了凤姐姐的一套话，一定是他们真回来了。”宝钗道：“他昨儿并没来瞧我。”湘云道：“林丫头还说起，他们那里新园子盖好了。有一所叫‘蘅香苑’，是给你预备下的，叫我们一起去呢！”平儿道：“宝二奶奶那回到太虚幻境是怎么去的？”宝钗不肯说黛玉留香的话，只说道：“我也是林姑娘来接，跟了他去的。自己怎么能去呢？”平儿也就信了。大家说了一回话，同至王夫人处。
刚巧尤氏和佩凤、偕鸾都在那里，宝钗道：“大嫂子今儿倒有空出来走走？”尤氏道：“那里是有空哟！你大哥哥打发人来接他们俩到任上去，好替了蓉儿回来照管家务。我带他们来辞行的。”湘云道：“大嫂子，你是堂堂节度夫人，为什么自己不到任上去风光风光？”尤氏笑道：“像我这烧糊了的卷子，还风光什么！那蓉儿媳妇又是个木头，任什么事不肯开口。我若一走，那府里可就散了。”王夫人道：“那府里真亏你一个人撑着。从前有凤丫头在世，我一切交给他，就没知道当家的苦处。这两年可尝够了，若不是宝丫头和平儿，还不知过到什么地步呢？”尤氏道：“太太到底是福气人，若是蓉儿前头媳妇还在，我也舒服多了。”又问王夫人要南边什么东西，好叫蓉儿带了来。王夫人道：“我可短什么呢？只要他们在外头荣宗耀祖，比带什么东西都强。”一时尤氏退下，平儿请到他那屋去坐坐。尤氏道：“我和宝二奶奶还有话说呢。”又至宝钗处坐了一会，方才回去。
此时贾兰在京，圣眷甚隆，署刑部不到三个月，便实授吏部侍郎，入直军机赞襄政务。一切亲朋称贺，家庭训勉，无待细述。从此，每日丑末寅初就要入朝办事。这两年朝廷将西郊静明、清和诸园重新修复，奉皇太后驻跸，自春季至冬初都在御园听政。贾兰因城内往来不便，只可以海淀赁了一所大四合住宅，携同梅氏、权哥儿在那里分祝到了六月底，正遇着时飨太庙，接着又有几处祭祀，皇上这些日子还宫听政。贾兰也带了梅氏母子回来。
那天是七月初六，梅氏五鼓起来照料贾兰入直，歇了一会，天已大亮。梳洗完了，见晨光尚早，想起明日便是七夕，和麝云、怜云取些秫秸、面粉、零碎绸绢，制成星桥云帱并牛郎织女之像。牛郎装的是蓑衣草笠，织女穿的是云锦彩衣，以至机丝鞭辔、妆镜巾箱无一不备，而且迫肖如真。李纨见了，深喜他做得工巧，赶着约了探春、惜春、宝钗、平儿、湘云、岫烟，在园中缀锦阁陈设巧台，预备下蛛盒针碗，又命婆子们采了许多瓜果莲藕，一面打发人分头去请薛宝琴和李纹、李绮，又因那天是巧姐的生日，也接他回来玩耍。刚好微雨新凉，缀锦阁下排列几十盆建兰，湘帘四垂，幽香袭袭。
过了晌午，探春、惜春、岫烟、宝琴、李纹、李绮先后来到，宝钗带了蕙哥儿，平儿带了茝哥儿，邢岫烟带了兰香，梅氏带了权哥儿，还有那些丫环们打扮得花花绿绿都来凑趣。大家见梅氏捏的牛郎织女栩栩如生，无不称异。蕙哥儿比他们大些，走到案前指指说说，更为高兴。宝琴笑道：“姐姐和二嫂子叫他们小夫妻趁今儿见见面罢。”探春笑道：“李三妹妹，我和你做个现成的大媒。”说着，便拉着李绮走过去，探春抱了蕙哥儿，李绮抱了兰香，彼此交拜，蕙哥儿只是笑。探春、李绮又抱了他们向李纨、宝钗双拜。李纨笑道：“这两个孩子真是天生的一对儿，我都替宝二婶子喜欢。”探春道：“大妈和奶奶给什么见面礼呢？”李纨便叫碧月去取贾兰琼林宴的银杯给了蕙哥儿，说道：“愿你也像你哥哥早早高中，玉堂归娶。”
宝钗从髻上取下一枝累珠翠凤钗递给邢岫烟道：“这就算我们的聘礼罢。”
正在逗笑，丫环们回道：“姐儿回来了。”巧姐进来，先见了平儿，方和众人见礼。说道：“我急得什么似的，偏是雇的车，那骡子只是走不快，这时候才赶到，可不迟了么？”李纨道：“你来得正好，大家还没拜织女呢。”巧姐也把带来的几笼子蝈蝈，送给哥儿们玩，又抱着茝哥儿，逗他玩了一回。
李纨见人已到齐，便催着丫环们把蜘蛛盒子摆上，各人标个暗记。一面供上瓜果莲藕，点起画烛，热着沉檀，众人都依次拜了。只惜春不拜，笑道：“你们乞巧，我只守拙。”探春道：“玩的事，何必这们认真！”湘云笑道：“守拙也好，回头把傻大姐儿请出来，你多拜几拜就是了。”说得众人大笑。那些丫环们跟着也拜了。各人拿个绣针，在水碗里扔下，看他的影子：有像棒锤的，有像秤钩的，也有像笔管的，各自猜想。语声一住，那蝈蝈便咯咯的乱叫。探春嫌吵，把供过的果子分给孩子们，说道：“你们带回去玩罢。”奶子丫环们便哄着他们先自回去。这里众人也有三三两两到园中随意走走，看些秋色。
有些懒散的，只在缀锦阁中闲话。或是拿出随身镜盒匀脂扑粉。
等到傍晚，大家揭起蜘蛛盒细看，少的只网了一两丝，也有网不成形的。只宝琴的像个八角，李纨的像冰纹，探春的像方胜，宝钗的像个如意，那兰香的刚好网成了一朵兰花，花心花瓣都有。众人都道：“到底是仙女临凡，比众不同的。”李纨吩咐丫环们把这些蜘蛛放在青棵上，别伤了他。大家在帘前看了一回兰花，探春道：“刚才人多了，兰花的香一点闻不见。此刻才香出来。”邢岫烟道：“兰花本是好静的，所以比作君子。”
薛宝琴道：“常言说的春兰秋菊，咱们起过菊社，何不再起个兰社呢？”宝钗道：“若起兰花社，再编出问兰、簪兰、兰影、兰梦各种题目，不但牵强，也决做不好。”李纨邀大家同至藕香榭坐席。那时候荷花开过，还有新开的晚荷，三朵两朵的隐在绿云堆里，更显得亭亭有致。大家传筹行酒，流连至初更方散。
巧姐不及出城，只得在平儿处住下。平儿和他说凤姐此番托梦，如何追恨既往，如何悬念目前。巧姐听得伤心，直哭了一夜。
贾琏那晚正在城外请吏部的人，打点选缺之事。他早就捐复了同知，又加捐花样，本来可以望选的。只因贾珍托他看家，所以并没去投供。这回听说贾蓉要回来了，便想趁此打点出去。
贾兰虽是吏部堂官，到了选缺，还在司官、经承们手里。这几天拜了两个司官，又和经承们在像姑下处宴会，就为此事。那天因夜晚了，不得赶进城来。第二天方得与巧姐见面，问知巧姐家庭和睦，也替他喜欢。又劝他姑爷捐个京官，出来历练。
巧姐笑道：“他也捐了个中书科，可那会做官哪，别叫他出来打嘴了。”
又过了两天，贾蓉从南阳来到。贾蔷先得了信，通知贾琏同在宁府等候。听说蓉哥儿到了，便一同迎了出去。只见贾蓉满面风尘，见着贾琏连忙请安道：“二叔这回多受累了。我父亲本要替您想法子过班的，您一定不要，侄儿好好的买个丫头孝敬二叔罢。”贾琏笑道：“我两头跑跑算什么！倒亏得你蔷兄弟一直在这里钉着，他和龄官那件事，你早点替他办了罢。”
贾蓉道：“这事早就该办的。我和我父亲说了，已经打发人带了款子替他办去了。蔷兄弟怎么谢我呢？”说罢，瞅着贾蔷一笑。贾蔷谢了贾蓉，又拜谢贾琏。贾琏笑道：“我只替你们传传话，也值得一谢么！”
琏蔷二人又陪着贾蓉进去见尤氏，尤氏自是欢喜。说道：“你去了几年，官是升了，脸上可改了样儿了。”贾蓉道：“脸上比先瘦些，身子倒还结实。”尤氏道：“若不是我尽着写信催你，你爷还不放你回来呢！家里现放着两三个世职，你媳妇还没添养，这不是一件要紧的事么？”又问姨娘们到那里可好，又细问贾珍的起居和襄南的情形，说了好一会儿，方同琏蔷二人退下。那贾蓉在营里受了几年辛苦，回到家中，自见舒服。却只歇了几天，又要赶到滦阳去。不知为的何事，且听下回分解。
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第三十一回 直报怨赵伦犯秋宪 德胜才贾政领冬官
话说贾蓉在家里歇了几天，便赶到滦阳行在。原来滦阳距畿辅甚近，本有个避暑行宫。在先朝的时候，每逢夏秋之交，便在那里驻跸。一则便于秋季行猎，二则借此和各部落藩王都见见面，这些年久不举行了。此时，海内升平，国家兴盛，皇上想要效法祖宗，这年七月中旬，便行幸滦阳，贾政、贾兰都在随扈之列。那里各衙门全是支搭帐棚，贾蓉到了，先往工部帐棚见过贾政，然后去寻贾兰。弟兄相见，谈到那回在南昌衙门里把酒夜话，只隔了不到两年，又换了一番气象。那晚上即在吏部帐棚借祝次日入朝，递进膳牌，皇上念贾珍定乱功高，即时命贾蓉进见。问了许多军务上的情形，当面慰劳一番。又下了旨意，命他仍充御前侍卫三品龙禁尉。正赶上皇上要进围场，那些大小龙禁尉都骑着锦鞍骏马，前引后随，贾蓉也在其内，还有许多扈从御营和部落藩长。走过乌泰山，那山只不过百十丈高，皇上降旨