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钗黛二人送他去后，宝玉方从西屋过来，说道：“香菱还有些小家子气，见了我，脸上总是讪讪的，我走开了，好让你们说话。”黛玉笑道：“刚才那首诗，若是你在这里，他还不肯拿出来呢。”宝玉道：“什么诗？给我看看。”黛玉指那桌上花笺，宝玉取来念了一遍，也甚为称赞。黛玉道：“他近来长进多了，别说他小家子气，准宝蟾可稳重得多，倒活不过宝蟾，我很替他抱屈。”宝钗道：“如今宝蟾也变好了，那些妖妖调调全都收起。我妈妈手头的事，十有八九都靠着他。”黛玉笑道：“一个人的好歹那有准？袭人从前专会使坏，他偏要抬举给人看。如今又这么恨袭人，也许将来还有抬举的日子，咱们冷眼瞧着罢。”宝玉鼻子里哼了一声，要想说什么，又怕得罪黛玉，勉强忍住了。
一时贾母打发人来，请他们至上房摆饭，方一同上去。原来贾母预备晚上吃的添菜，因晚上香菱请客，便挪至中顿。座中无非迎春凤姐和尤氏姐妹诸人。宝玉胡乱吃些果食，自去送秦钟起身。众人吃罢，仍陪着贾母说话。刚巧有太虚幻境几个仙女来问候贾母，贾母和他们周旋一回，凤姐知贾母要歇中觉，便拉着钗黛二人同陪仙女们去逛园子，也逛了好几处，直至日晡才去。宝钗黛玉此时真有些乏了，同回留春院歇息一回，方赴香菱处。
贾母那桌牌早已凑上。香菱邀他们至卧室，取出薄薄一本诗稿，给钗黛二人同看。都是近来新作，虽不能全似寄怀那首，却也好的居多。钗黛二人细看一遍，替他斟酌了几句，又和香菱谈些诗派源流。将近掌灯，宝玉到了，随即摆饭。那些食品经香菱亲自调度，比大厨房做的自又不同。贾母在席间闻说宝钗要走，便道：“宝丫头，你刚来了，今儿又跑了一整天，歇息一两天再去罢。”宝钗道：“别说一两天，就跟老祖宗住一两年我也愿意。无奈家里放不下，平儿走了，大嫂子又常到兰儿那里住着，我再不家去，就都搁车了。”黛玉道：“他在这里，心里也不踏实，老太太还是让他早些家去罢。”贾母听了，自不便强留。宝玉屡次向黛玉使眼色，黛玉只是笑着不理。一时席散，贾母坐藤轿子先走。
宝玉和钗黛一路走着，笑向黛玉道：“我还是不明白是几时‘孟光接了梁鸿案’，你说说是几时接的？”黛玉笑着：“你不记得‘扫花’那两句么？‘则为俺无挂碍的热心肠，引下些有商量的清肺腑’”，说得宝玉也笑了。到了屋里，宝黛二人因宝钗要走，各自有一番梯已谈话。宝玉忽然笑道：“有一句话，前儿林妹妹家去就要叫他带给姐姐的，偏生忘了，此刻方才想起，就是蟠大哥的事，柳二哥非常关切，替他跑了一趟大谎山，求着我们师父，已经把冯渊和张三都超度了。还吩咐蟠大哥虔心持佛，自有福报。”宝钗道：“柳二爷如此仗义，真也难得。至于我哥哥倒不用交代，他自从知道这桩事，发誓每天持诵《金刚经解冤咒》，早晚不断，已有一两年了。”又说起蕙哥儿现已完篇，只年纪太小，叫不叫他去应试。宝玉微笑道：“他怎能不去？若不去，场里就短了一个举人了。”黛玉道：“他还没进学，又没捐监，就能考乡试么？”宝钗道：“他是特赏的官儿，照例就算官荫生，也不用捐例监了。”又谈了一回，时已二鼓，方收拾就寝。一宿无话。
次日五鼓起来，宝玉看钗黛二人梳妆，又和宝钗约定，等史妹夫来了就打发人送信去，千万陪云妹妹同来。黛玉想起金钏儿，忙命侍女去叫他。好一会儿才来，还是云髻未梳，星眸带涩，原来他不惯起早的。紫鹃笑道：“你不是要送宝二奶奶家去么？这里单等着你了，还不快些收拾。”金钏儿笑道：“还收拾什么？就这么走罢。”晴雯道：“你到了家里别尽着耽延，说几句话就来罢。若走丢了，可没人接你去。”大家送宝钗出了宫门，瞧着走远了，然后回园。这且按下。
却说湘云那天听了宝钗的话，知宝玉要替他到地府去寻找姑爷，心中自是感激，却又添出无限伤感。心想：婆家没人了，娘家叔叔婶娘相待不过如此，如今单身靠在这里，就是把他找着了，也无非靠着宝玉，还有什么好日子？又想：自从他过去了，从来也没见过梦，只怕托生到别处去了，就是把地府翻腾一过，料未必寻找得着，宝玉这番好意也是白费。平常心里倒空空洞洞，此时仿佛有一件事梗在心里。听说宝钗又到太虚幻境，一连打发人问过几遍，都说没有回来。
这天起得特早，在园中逛了一回。晓气正清，荷香更盛，不觉由沁芳亭走到怡红院。进了抱厦，正要往屋里去，忽听鹦哥唤道：“姑娘回来了，快倒茶去！”湘云冷不防吓了一跳，回头一看才明白了，骂道：“原来是这缺德的东西。”莺儿瞧见，忙打起帘子道：“史姑娘里边坐罢，我们姑娘起来了。”
湘云进屋，宝钗正在吃点心，忙站起让坐，道：“我就要找你去，你倒等不及了。”湘云道：“我也是出来闲逛，顺路来的。你去了这两天，玩得好么？”宝钗道：“也只坐了一回飞船，吃了菱嫂子一顿。你的事已经打发秦钟找去，若办得顺当，也许三五天就有信了。”湘云道：“我昨儿捉摸着，恐怕未必找得到，反正你们这番意思我是感激的。”宝钗道：“你也不用那么多虑，只要妹夫没托生去，总有八九成把握。”
正说着，只见贾蕙拿着书包进来，宝钗问道：“怎么师父又放假了？三天打鱼两天晒网的，还念什么书？”贾蕙道：“回奶奶，不是放假。师父因为场期近了，特为出了三篇文题、一篇诗题，教我练练手法，限一天一夜要交卷的。”宝钗道：“练习练习也好，可也别太赶碌了，累出病来倒麻烦，知道你爷爷许你考不许你考呢？”贾蕙又见过湘云，宝钗便命秋纹替哥儿收拾一间静室，好到那里做文章去。秋纹道：“从前晴雯住的那间，二爷常在那里养静，倒还洁净，就在那里罢。”宝钗道：“那里也好，只别叫小丫头们到屋里搅他。”秋纹领着贾蕙自去。湘云问宝钗道：“宝姐姐，你今儿上去了没有？”
宝钗道：“我今儿也起得晚，刚起来你就来了，咱们一块儿上去罢。”又坐了一会儿，便同湘云往王夫人处。
走过上房廊下，丫环们都站起来，玉钏儿悄问道：“二奶奶，是我姐姐送你回来的么？”宝钗道：“可不是，你怎么知道的？”玉钏儿道：“我早上梦见金钏儿姐姐回来，说了好些话，他还赶着瞧我妈去。敢则他们那里也有很大的园子，比家里还热闹呢。”宝钗湘云进去见了王夫人，王夫人先问贾母，又问宝玉，宝钗道：“老太太和宝玉都好，宝玉带话给老爷太太请安。他上次带回来的丹药，请太太劝着老爷务必吃了才好。”
王夫人道：“我劝过多次了，老爷总不大相信，可怎么再说呢？”又向湘云道：“大姑娘，你也研究过道书，到底那仙丹是用什么配制的？”湘云道：“我也没细考究过，若照书上说的，也无非金石草木各样炼成。从先东府里大老爷服的丹砂，那是道士们胡乱配的，自然不妥，这是真正仙丹，有福的才遇得着，那会有什么流弊？”王夫人道：“我吃了倒很好，从前那些零碎病都没发过。老爷偏说，一时见功久后靠不住的，还许有别的毛病，我也没法子和他分辨。”
歇一会，宝钗等正要退下，王夫人道：“那年老太太八旬大庆，临安伯送的珊瑚如意你记得放在那里么？”宝钗道：“我仿佛记得放在东楼上，那回上去拿东西还瞧见他一眼，等回头问那管古董的就知道了。”王夫人道：“明儿康国公老太太生日，还短一色礼物，想把他凑上。问丫头们都不接头，一问摇头三不知，叫人瞧着怪可气的。”宝钗笑道：“平儿这一走，如同去了一把总钥匙，什么人都摸不着门。好在这些东西都有册子的，就不在古董册子上，也在各色如意一起，决丢不了。”
说着便同湘云回园，一面传管事们寻找如意，一面吩咐莺儿替蕙哥儿预备饭食水果，送入静室。
那天贾蕙直做到三更以后，三文一诗方才脱稿。宝钗怕他过于劳神，亲自到静室里催着去睡，贾蕙只得遵命。到枕上还惦记着文章，一夜也没睡好。第二天一早起来，赶着誊齐了送与代儒。代儒带上花镜从头看起，看一篇赞美一番，浓圈加批，写了许多好话。过两天又另出了五个经文题，也是照此办法。
贾蕙注疏颇熟，又用些新鲜词藻，那文章更做得典丽堂皇。代儒试了他两回，见其实在可中，便在贾政面前力劝去报名应考。
贾政只说道：“小孩子发达太早也不是好事，让他多读两年书罢。”
直到六月底，北静王在朝里遇着贾兰，问起蕙哥儿念书如何，贾兰道：“舍弟早已完篇，家祖因他年幼，未许应考，还在家塾读书。”北静王道：“政老也太拘执了，儿孙功名迟早自有定数，岂可故意阻他上进。”贾兰退朝，从海淀赶回来回明此事。随后北静王又打发长史来再三力劝，贾政不得已方才允许。荣国府中上下人等登时便忙碌起来，又要取结报名，又要送考录科。李纨检出贾兰的旧考具送给贾蕙。在贾府局面，岂在乎购置考具之费，原为取吉利的意思。宝钗收下，仔细检点一番，只雨衣油布多年搁置，沾渍损坏，必须另置，余者略经修整均尚可用。
忙中易过，转眼便是试期。又忙着租凭小寓，预备场食。
王子胜送的是枣糕粽子，薛姨妈送的是湖笔两匣，小银锭两个，糕粽各两盘，无非是取早中、必中的吉兆。探春却送得脱俗，全是场中可吃的点心小菜。那两天，贾蕙仍在静室中用功，这些事一概不管。王夫人见着宝钗，问起蕙哥儿每日饭食茶果是什么人送去，总要派个妥当人才好。宝钗道：“这一向都是莺儿管的。莺儿自小跟我，性情比谁都稳重，交给他尽可放心。”
王夫人道：“这么着也好。我先想起袭人，年