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乌世保无可奈何地点点头。出了澡堂，寿明就领他到蒜市口附近去找客店。寿明和这里的杜家店有过串换，由他作保，先住下，半个月再结帐。租的是东跨院里一个单间。屋里除去土炕上铺着席子，再没第二件东西。乌世保一看，比监牢里也不强什么，就嘬了下牙花子。寿明笑道：“您别急，房子有了，咱先说铺盖。”乌世保说：“我是头次进这样的店，原来真就是家徒四壁！”寿明说：“被子、褥子、枕头、蚊帐什么都有，要一样算一样的钱，用一天算一天的钱，咱们常住，不比那过路客人，住个三天两后响，这么租法咱租不起。回头我给你到估衣铺办一套半新不旧的行李来，这才是长久之计。还有一样，你有套行李放在这儿，早一天算帐晚一天算帐店里都放心，他不怕你跑。你什么都租他的，又不付现钱，日子一长他就给你脸色看，不也惹闲气么？”说话间小二把一个黑不溜秋的小炕桌和一把磕了嘴的茶壶、两只碰了边的茶碗送了过来。垂手站在旁边说：“掌柜的叫我问问，爷的伙食是自理还是由店里包？”寿明说：“先包到月底，要好呢就吃下去，要太差了，我们另打主意。”伙计说：“别人不知道寿爷还不知道吗？我们这店就是靠伙食招人呢。北京人谁不知道：‘杜家店，好饭伙，暖屋子热炕新被窝！’”寿明说：“几个月不见小力笨出息了，少跟我要贫嘴。乌爷是我的至交，你们要伺候不好得罪了他，有你的猴栗子吃！”伙计走后，寿明关照乌世保：“他这儿伙食是不行，可包下来，有钱没钱您就能先吃着。早上起来您上对门喝浆子吃油炸鬼去，不在包仪之内。我留下几两银子您先垫补用，以后日子长了，咱们再从长计议。”
乌世保过意不去，连忙拦着说：“这就够麻烦您的了，这银子可万不敢收。”
寿明说：“您别拦，听我说。这银子连同我给您办铺盖，都不是我白给你的，我给不起。咱们不是搭伙作生意吗？我替你买材料卖烟壶，照理有我一份回扣，这份回扣我是要拿的。替您办铺盖、留零花，这算垫本，我以后也是要从您卖货的款子里收回来的，不光收本，还要收息，这是规矩。交朋友是交朋友，作生意是作生意，送人情是送人情，放垫本是放垫本，都要分清。您刚作这行生意，多有不懂的地方，我不能不点拨明白了！”
乌世保点头称是。
十一
义顺茶馆的老掌柜，也不是死轴子。等他弄明白来找碴的是九爷，立刻仰天大笑说：“刘铁嘴这小子还真料事如神，说我今年有黑爷拱门之喜！”马上吩咐人在后院给九爷的下人摆桌子，先茶后酒恭维说：“九爷上我这小茶馆赏脸，是我的造化。也是各位爷拉巴我。没别的孝敬，我送给爷们一人一个竹牌子。以后凭这水牌来喝茶，分文不取！”临走一人又给包了一斤好香片，连羊倌都赏了四吊钱饭钱。晚上九爷回来，问几个下人那茶馆是怎么收场的。下人们添油加醋，把一百只羊说成了天罡地煞，把茶馆的壶碗砸了，桌椅掀了，连后厨房的灶头全踩平了。老掌柜听说来的是九爷，连连朝北磕头，谢九爷给他教训。九爷听了，挺起肚子舒舒服服地问了两捏鼻烟说：“那就饶了他吧！他要不服软，明天我再赶二百只羊去，连着三天，叫他小子吃大黄！”下人说：“我的爷，明天还去？他那茶馆十天八日开得张么？”九爷一想，又笑了起来。下人看火候到了，就进言说：“爷圣明，您是出气去的，掌柜的也服软了，您心里也痛快了，那损坏的家伙，我猜您准想赏他个血本？”
九爷问：“你是我肚子里蛔虫？”
下人说：“全北京城谁不知道我们爷财大势大，不拿银子当稀罕呀？”
九爷骂了两声，掏了一个锞子。下人们扣了一半，把一半拿去赔茶馆的壶碗家伙。这茶馆掌柜居然逢凶化吉。九爷先付了一百只羊的茶钱，合二百个座位的收入，这就顶上茶馆的两天的收入。几把茶壶、茶碗能值多少？何况有的锔锔还能使。一算总帐还挣了几个。更难得的是这段笑话传出去后，一时间成了新闻，街头巷尾纷纷议论，人们谁不想亲耳听听掌柜的自己讲这奇遇？几天之内多卖了几百碗茶。但这事只能发生在买卖人身上，因为他们讲的是和气生财、逢场作戏，手艺人却没这本事。手艺人自恃有一技之长，凭本事挣饭吃，凡事既认真又固执，自尊心也强些。碰上九爷这类事宁折不弯，就是另样的结局。
聂小轩眼下就碰上了麻烦。
九爷那天早上，本打算开个玩笑就放了他。九爷到肃王府商量如何给日本皇室送礼的事。正好徐焕章也来了。从打庚子以后，徐焕章平步青云，成了肃王府的常客。他给王爷出主意说，送东洋人礼物，要精巧不要贵重。联军进城的时候，抢到汉官宅门，法帖名画儿不要，专要女人的弓鞋；到满员府里，宝石盆景、墨玉山子不要，偏抢烟灯烟枪，他们就爱个灵巧稀罕。一听这个，九爷又想起了他的胡笳十八拍烟壶，他叫人取来给肃王和徐焕章过目。徐焕章一看，连声称赞说：“您这套玩意儿拿出去，可把别人的礼品全压下去了。”肃王说：“老九这么一来，不把咱们给问了吗？”九爷忙说：“只要王爷赏脸，奴才这套给王爷使唤吧。”王爷问：“那你呢？”九爷说：“奴才想要，再叫这人烧一套就是了。”王爷拿起烟壶看看底，见打的印子是“光绪已亥”。便笑道：“怪不得花样这么新，我说以前没见过呢！既这样我何必夺你所爱，你叫那人替我再烧一套不就结了。”徐焕章一直在把玩这烟壶，一听这话，马上凑趣说：“王爷要烧，莫如让他换个画样儿，既不和九爷的重样儿，又透着新鲜，最好是应令的画儿。”王爷说：“你想得好。换个什么画儿好呢？”徐焕章说：“奴才总跟洋人往还，知道他们的癖好。让奴才替王爷找几套洋画儿来请王爷选，选好后叫他们摹到坯子上烧出岂不好？”王爷听了十分高兴，就请九爷和匠人定规好，先作准备，等徐焕章的画样子拿到就开工。
九爷回到前门外小府，不等落座，就一叠声的叫人去传聂小轩。聂小轩愁得一整天也没吃下东西去，竟比坐牢时还更憔悴，一见九爷，抢过来跪了一跪，便立在一边低头不语。
九爷笑着问道：“你想好没有，是单卖这只手呢，还是连人一块卖？”
聂小轩打个千，低下头不说话。
九爷说：“怎么着？两样都舍不得卖呀？”
聂小轩又打了个千，还是不说话。
九爷大声笑了：“也罢，看你胡子拉碴了。给你条明路。要是手也舍不得卖，人也舍不得卖，就再卖我一套‘古月轩’的小玩意儿吧！”
“嗯？”
聂小轩不相信这么生死攸关的大难题就这么轻易作罢了，直瞪着眼不知怎么应付。管家在一旁喊道：“傻了？回爷的话呀！”
“喳，喳！”聂小轩连连点头，“您说要什么我给您弄什么来，没有的我现烧。”
“给我再烧一套烟壶。”
“喳！”
“得多少天？”
“我不敢说，得看坯料能买得着买不着。那套十八拍的坯子是我祖上留下来的，就那么一套全用了。这东西是山东出的……”
“我管不着，我等着用。”
“不然我把烧好的画刮了去，给您另烧。”
“那得多少天？”
“三个月吧。刮油子也要上火呢！”
“我不管！两个月限期！过了限我废了你！”
“我拼上命也给您办！”
九爷不愿说要等别人决定画样，便说：“你先烧个样儿给我看看。我觉着对心才能发你定钱，叫你开工。你出来日子不少了，快回去看看吧、”
聂小轩谢恩出府，浑身叫冷汗湿透了。
十二
听说义顺茶馆近几天生意兴隆，寿明把乌世保画的一个烟壶装了烟，另两个用绵纸包了，到义顺茶馆去找生意。
茶馆不大，不过是一溜三开间的筒子房，放了六张方桌，门外两旁各有两张条桌、几条春凳。别处买卖兴隆靠“天时”，他这儿却靠“地利”。这里往南不远的陶然亭、梨园义地和松柏庵，是梨园界喊嗓遛弯的习惯去处。当年戏剧艺人被视作“贱民”，不许进内城居住，他们的住家也多在由此往东的马神庙，往西的椿树胡同，往南的南横街潘家河沿一带地方，著名大戏馆子广德、广和、三庆也都距此不远。遛弯回家的艺人们走到此处，正是个中间站口，坐下来吃点心喝茶，完事后上哪儿去都方便。这么一来，那些爱学戏的、爱听戏的、做行头的、扎把子的、前台管事、后台坐钟、场面头、武行头、箱官、检场、车僮、马夫，一句话，要在艺人身上拉交情找饭辙的人也就成了这里的常客。除此而外，这茶馆还有一批鸟客。这玩鸟的客人和唱戏的伶人有些共同之处，他们一样起得早，一样欢喜山林水边。不论百灵、画眉、黄鸟、靛颏，一样的在早上遛嗓放歌。他们从先农坛、城墙根、护城河、万寿西宫遛鸟回来，也多半愿意在这茶馆坐坐聊聊。于是一些插笼的、烧食罐的、捉蚂炸的、养蜘蛛的、要和养鸟的拉关系找饭辙的人也成了茶馆的常客。久而久之，两种艺术交流的结果，就出现了一些既会唱戏又能养鸟的全才人物。这种人有个特点，他若以唱戏为职业、养鸟为消遣的话，您说他养鸟的本事比唱戏强他才高兴；他若是以养鸟为生、唱戏是玩乐的话，您可千万得说他唱戏已到了炉火纯青的地步，比起他的养鸟本事胜过百倍，这才不致于得罪他。因为有这种种“行规”，和这两行无关的人多半站在门外听听鸟鸣，看看名优，没有几个敢进去和那些熟客挨肩坐下来吃茶的，怕犯了忌讳。
寿明坐下之后，就不断地跟先来后到的熟人们打招呼，两眼可一直往窗外打量。当他看到一高一矮两个胖人从南边走来时，就抖抖袖子、神神衣襟抢出门去，朝高个胖子斜着身子打个千说