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〃没想那么多，敢找我打架的人没几个吧？〃
〃你是很壮，但也壮不过一颗子弹。〃楠恩不客气地说。
〃你是要让马过夜还是要在这儿闲嗑牙？我早就要锁门回房去了。〃
〃我先付一个晚上，多少钱？〃他在高个子仔细端详的目光下，从口袋里掏出一个铜板。〃如果你还有个地方让我睡，我可以出双倍的钱。〃
〃睡草房里，行不行？〃
〃只要能躺下来就行。今天晚上，全镇里找不到一个空房间。〃
高个子往前走到亮处，仔细估量着楠恩说：〃你就是那有名的枪手甘楠恩对吧，先生？今晚我在舞会中见过你。〃
楠恩并不认为自己在〃最后机会镇〃的那几年里，认识这个人，想必是自己终究太恶名昭彰了。
〃是的，我就是。〃楠恩等丰高个子有所反应，并拒绝他的投宿。
〃你是甘杰斯的亲戚吗？〃
〃我是他侄子，你认识甘杰斯？〃
〃我叫葛汤姆。〃伸出熊掌般的大手，葛汤姆用力握了一下楠恩的手。〃我太太是依云的朋友。我们搬到这儿不久，孩子们的年纪和杰斯家的差不多。〃他再详细地打量楠恩，即使灯光微弱，脸上的不悦还是明显得很。〃我可不想找麻烦。〃
楠恩换着重心，马缰轻轻地打着手心。〃我也不想给你惹麻烦，只是想找个地方睡觉。我可以先付钱。〃
葛汤姆看着他好一会儿。〃你也认识麦太太吗？〃
〃怎么了？〃
〃没什么，只是看见她和你跳舞，她也是我们的朋友，我不希望她受到伤害。〃葛汤姆把厚实的臂膀交握在胸前。
楠恩看看街道，再回头看着葛汤姆，为有人关心麦瑞琦感到欣慰。
〃是的，我认识她，我们是老朋友。〃
葛汤姆走向正面那堵墙，从墙上的架子拿下一盏油灯。〃我的屋子就在后头，早上起床就过来和我们一起吃早餐。〃
很少有人这么友善地邀请过他。但这样的热情及和他的妻儿共进早餐的想法，都令楠恩浑身不自在。他皱了皱眉头，注视着谷仓阴暗的内部，把钱递给葛汤姆后说：〃先付你钱，也许我一大早就会出门。〃
他看着葛汤姆拨弄着灯芯，再次觉得这高个子像头大熊，正用肥厚的大手玩着看起来显得很小的煤油灯。
〃如果这灯是要给我用的，那就不必了，月光已经够亮。〃楠恩告诉他说。〃提着这灯上阁楼反而担心受怕，不如不要。〃
葛汤姆把灯放回架子上。〃随你便，你的马会在右边最后一个马栏里。〃
楠恩卸下鞍囊，甩到肩上。再把他那楠温契斯特来福枪从马鞍边的皮套抽出，走到上阁楼的楼梯。葛汤姆牵着他的马向谷仓的后面走去。登上楼梯时，一阵和着干草与马匹的刺鼻气味，立刻使他忆起青少年时期的寄养家庭，和在〃终点牧场〃的日子，不情不愿的他不知铲了多少马粪。
上了阁楼，楠恩把鞍囊扔在地板上，在干净的草堆上躺下来，脱下帽子。阁楼的窗门开着，月光满盈，吊干草用的铁钩和绳索的黑色影像悬在半空中，楠恩双手交握，垫在后脑勺，满足地注视着宽大谷仓的尖顶，一边整理他的思绪，并但愿自己睡得着。
回到〃最后机会镇〃是一项无法逃避的错误，他深深地感觉到。虽然他不愿承认，但是，遇见麦瑞琦，还有面对她时的复杂情绪，在在困扰着他。他还以为自己早已把过去抛到身后，以为自己足够坚强回到这儿来面对一些邪恶。然而今夜，他不再那么有把握了。
他原本计划来到镇里问些关于杰斯舅舅的消息、最近他在做些什么等等的。是小事一桩。在平克顿侦探社工作都六年了，应该已经把对舅舅还有对这心胸狭窄的小镇居民的憎恨祛除掉了。他觉得时间应该给了他足够的信心去再度面对他的舅舅。
但是他错了，在独立纪念日庆典时入镇，在舞池中认出许多熟悉的面孔，多年后再次遇到麦瑞琦，令他感觉好像冷不防地被拉回过往的时空。他觉得似乎又回到十六岁离开小镇的那天，还原为那个没有父亲、不识字、老惹是生非的问题少年，一无所有，只有巨大如蒙大拿般的愤恨，还有他母亲自杀时用的那把枪。
放开手指，他抓过一枝干草放在嘴中，边咬边嚼时，他努力要自己忘了在〃最后机会镇〃的那段日子，专心于眼前的任务。他不是一时心血来潮便回到镇上，不管过往的岁月如何想打败他，任务还是最要紧。虽说他暂时被侦探社停职，但他仍然要继续工作，形势从来阻止不了他。
他的良师、也是平克顿侦探社丹佛分社的督导江柏特，雇用他时就知道这一点。真是的！楠恩叹口气，江柏特对他的工作方式太清楚，这也是他受到社方赏识的原因之一。不只因为他是西部最厉害的枪手，更因为他总是不按牌理出牌，才会吸引江柏特找他加入。
〃我从你身上看到我自己的影子，楠恩。〃秃头、一脸络腮胡的江柏特在初次见面时对他说：〃只要你能控制住火爆脾气，一定可以成为优秀的探员。〃
楠恩清楚地记得他们第一次交谈，在阿布奎基一个挤满人的酒馆，他坐在角落里的位子，背靠着冰凉的砖墙，看着酒客们。酒馆里没有人不知道他的盛名，也知道最好别得罪他。那时他才十九岁，楠恩认为这是极大的恭维。
他看着门口，这是使他能存活的习惯。外头有一大堆想一夕成名的年轻枪手，干掉像楠恩这种威名在外的枪手是扬名立万、及前往枉死城最快的捷径。江柏特走进酒馆时，楠恩只瞄了他一眼，并没有把这个五十多岁、发福、穿着整洁毛外套、头戴圆顶礼帽的陌生人看在眼里。
直到后来有个女侍穿过人群走过来告诉他，吧台边那个留着络腮胡的男子有事找他。
楠恩看对方似乎没带武器，但仍可能藏着枪或其他的东西，不过那一身颇有品味的穿着和这破旧的酒馆倒是相当不协调。楠恩同意和他在酒馆后头见面，便起身从后门走出去。来到巷子里，他在对屋的阴影底下站住，依旧把背靠在墙上，用一条腿斜撑着身子。状似随意，其实十分警觉。
整整等了一刻钟，江柏特才出现，他走过巷子，向楠恩自我介绍，两人像两只对峙的雄猫般对看着，楠恩心知这又老又矮的家伙不是对手。江柏特轻声但快速地说明来意。
〃甘先生，你听过平克顿侦探社吗？〃
很少人用先生这个字眼称呼他，楠恩谨慎地打量江柏特。
〃我身上没有任何悬赏。〃
〃我没说你有。〃
〃那么是谁要找我？〃
〃是我们要找你，但不是你所想的理由。〃
有一群人喧闹地从几码外的巷口经过，他们同时抬头去看。〃继续说。〃楠恩道。
〃你正提早走向坟墓，甘先生……〃
〃那是你的想法。〃
〃如果有机会利用你的能力赚钱，你有没有兴趣？从这个镇飘泊到那个镇，打打扑克牌，干掉一个个来向你挑战的人，这种没完没了的生活，真的就是你想过的吗？〃
楠恩把手插进口袋。一阵微风从巷口吹进来，撩起干沙，旋成一股迷你龙卷风。〃习惯就好。〃
〃我说那是死路一条。〃
对面二楼窗口传来一个女人的笑声。在冷冷的夜里，声音听来温暖又沙哑。楠恩往酒吧隔壁的妓户看，不耐烦地移开目光。〃废话少说，到底找我有什么事？〃
〃我叫江柏特，是平克顿侦探社丹佛分社的督导，我们正想找个像你这么强的人，训练成我们的侦探。〃
〃为什么？〃
〃甘先生，我们的工作涉及各行各业。你是个名人，没有人会想到你会为我们公司做事。而且，有些地方除了你，谁都去不成。更何况，你拥有一手高超的枪法，任何危险都难不倒你。〃
这老小子讲对了一件事。三年来的颠沛流离，楠恩已经厌倦了。虽然安定的日子和他的个性不合，但生活能有目标，倒满引起他的兴趣。
仿佛早就料到他会有兴趣，江柏特进一步说明细节。〃你必须到丹佛来，接受一年的指导，学习整个作业流程。一般来说，偶尔得做卧底工作，不过你有这么辉煌的记录，根本用不着假造新的身分。〃
在巷子里待了半天，令他有些不安，楠恩建议道：〃我们边走边说吧！〃
江柏特点点头，他们一起走向狭窄的巷口。当他们来到一栋老旧、砖造平房的低矮木头门前，楠恩停下脚步，从口袋里掏出钥匙。走进楠恩租来的老旧房间，两个人都不得不低下头来。楠恩比了个手势，要江柏特在靠墙的坍塌小床就座。房间里除了床上一块印地安样式的红色网饰毛毯，只有白灰灰的墙壁。
楠恩走到角落的火炉旁。等江柏特走了以后，他会烧些木头，驱走房里的寒意。即使时已晚春，厚厚的砖墙仍使得冷空气滞留不去。
〃有什么意见吗，楠恩，你觉得怎么样？〃
〃薪水如何？〃
〃周薪十五元，食宿和其他开销另计。每个星期必须报帐和交工作报告。〃
〃那算了，这工作我没兴趣。〃
江柏特站起来，走到楠恩的跟前，与他对视。
〃我知道你在犹豫什么，你不识字，这我们可以教你。〃
〃你怎么知道？〃
〃不用瞪我，小伙子，我们注意你已经很久了。我甚至敢打赌，我们比你自己更了解你，你几乎是个文盲，需要钱用就去赌博，必要时就喝酒。你舅舅在七十年代末、八十年代初，因为涉及三个州的连续抢案，在怀俄明地方监狱关了九年。你妈妈在你五岁时去世。我们怀疑你舅舅是想找出杀他的凶手，而在和匪徒厮混时遭到逮捕。〃
〃我的事还有什么你们不知道的？〃楠恩问。这些人怎会在他不知情的情况下，把这一切摸得一清二楚。
〃依我看，你没有理由拒绝我们提供的机会。〃
他们促膝长谈，直到午夜。楠恩一再地问各种问题，江柏特耐心地一一回答。当这男子走出他租来的房间时，楠恩已决定接受他的建议。三天后，他透过在阿布奎基当电报员的工作人员联络，当天下午就搭上了开往丹佛的火车。
新生活从此展开。想不到，短短的六年后，他会回到〃最后机�