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那倒是真的，明姜想了想，说道：“那好，过些日子我们先去平江，听说欣姐儿订了亲，明年就要出嫁，我还想去看看那孩子。”那么多侄子侄女里面，明姜最喜欢和疼爱的就是欣姐儿，一则欣姐儿小的时候，明姜就照顾过，二则那孩子性子跟她颇像，最是投缘，明姜自己又没有女儿，就更疼欣姐儿了。
常顾松了口气：“要是鹏哥儿再大点就好了，我也能少些担心，好在如今离平江近，你只管放心，我一定把自己顾好了，全须全尾的回来。再说如今我好歹算是主将，身边总有亲兵相随，肯定没什么危险的。”
夫妻两个各自保证，让对方安心，说了半晚的知心话才睡下。第二日一早，明姜带着两个孩子送别常顾，回房先让丫鬟们收拾东西，又给平江去了一封信。过了几天严谦就亲自来接，明姜跟先生说明了，给他放了假，然后带着孩子们跟严谦一起回了平江。
平江的房舍，近些年也拓宽了些许，往西又买了两处房子，重新修盖了院落。严景安夫妇依旧住正房，严谦夫妇也还是住在东南角小院，明姜带着三个孩子回去，就被刘氏安排到西北角的院子里住，这样往正房去方便。
刘氏怀里抱着海哥儿，身前坐着王令婉和严谦的幼女绯姐儿，地上常敬追着常敃和廷锐，要和他们两个玩，两个大的却对他不大理睬，屋子里十足的热闹。明姜只得叫住常敃：“常敃！我在家怎么跟你说的？要带着弟弟玩。”她一生气就喊大名，于是常敃立刻老实了，拉着常敬的手一起玩。
“你小点声，别吓着孩子！”刘氏埋怨她，“有话好好说么。”叫丫鬟带着孩子们出去玩。
明姜就叹息：“祖母，您瞧瞧廷钊，不过比常敃大一岁，却比他懂事稳重多了，我们这个孩子太跳脱了。”又拉着身边的欣姐儿哀叹，“可惜我是个没闺女命的，又生了个小子，再没一个来哄我宽心的。”
刘氏看怀里的海哥儿睡着了，就让乳母接过抱下去，然后说道：“孩子跳脱怪谁？你和常顾小时候就没一个是稳重的，倒怪人家孩子！没闺女怕什么，过些年等常敃娶了媳妇，就有人哄你宽心了。”
几句话说的明姜无话可答，王令婉就从旁笑道：“祖母真是一针见血！我是真瞧不上妹妹这不知足的样，两个外甥多壮实活泼，她倒还来嫌弃！我还愁廷钊少年老成呢，你既喜欢廷钊，不如我拿他跟你换常敃吧。”
她本是开玩笑，说者无心，却不料刘氏听者有意，等王令婉带着欣姐儿去准备饭食，她就悄悄跟明姜说：“瞧你二嫂如今的情形，怕是真的生不出了，你大嫂这一胎又生了个女孩儿，要过继也只能选廷锐了，只是廷锐已有七岁，怕他和你二嫂不亲，我更怕你大嫂这里……”
“过继？您和祖父想给二哥家过继一个？”明姜一愣，“那也不能过继廷锐啊，大嫂一共只有两个儿子，这些年欣姐儿不在她身边，她已经受了许多思念之苦，这会儿又怎能好好的把儿子送出去？”
刘氏叹息一声：“我也只是想想，我知道对你大嫂实在是不太公平。可是你三弟四弟家里如今也都只有两个孩儿，我怕你二婶三婶不情愿，可总不能让你二哥绝后。”
明姜握住刘氏的手：“祖母且先别担心，二哥今年还不到三十，二嫂还要小一些，没准调理两年就好了呢？这事不急。”
刘氏想的却是，若要过继自然还是趁早过继的好，可是万一过继了，刘湘真的再生了一个男孩，却也难办，于是当下也说：“是我心急了些，我年纪大了，总想看到你们都是圆圆满满的，这才想到过继。这事我也没跟旁人说，你听了就算，别告诉你大嫂。”
明姜答应了：“孙女省得。”又宽慰了刘氏一会儿。
他们母子四人在平江一住就是一个多月，宁波那边始终没有水军回返的消息，明姜越来越不安，就要辞别了祖父母先回宁波去。还没等她动身，严景安就从巡抚那里得到消息，说是水军在舟山打了大胜仗，剿灭海匪加倭寇共计两千余人，还斩获了三条战船，其中都指挥佥事常顾身先士卒，立了头功，请功的折子已经八百里加急送进了京。
167偕老
明姜听了先是一喜；继而又一忧，心想这个冤家；走的时候说的好好的；他是主将有亲兵相随；断没什么危险的，可是怎么又身先士卒了？莫不是又受了伤？
她心里忧愁，跟刘氏嘀咕诉苦；刘氏就拉着她的手安慰：“自来出兵打仗；头功都是主将的，加一句身先士卒也是应有之意，你还当真了？”
明姜将信将疑：“真是这样的么？”
刘氏一笑：“傻孩子，做官就是这么回事。最大的功劳必是长官的；若长官厚道呢；就多为下属的人争取一些，遇见不厚道的，也只能说一句时运不济了。就说常顾此番的功劳，说他是头功，但必定也要加一句是都指挥使司指挥得当，封赏的旨意回来，也是少不得都司的几位大人的。”
事后果如刘氏所说，封赏的旨意到了，先嘉奖的是浙江都司，所有人等都给了赏赐，至于常顾则是升了都指挥同知，加副总兵衔，依旧掌领水军，负责沿海剿匪事宜。
常顾到湖州受了奖赏，又渡湖到平江来接明姜和几个孩子，严景安见了他很高兴：“好孩子，有出息。你当初跟我保证的话都已经做到，我没看错你，也很庆幸当初把明姜许给了你。”
“祖父，我……”这些年来，常顾也算见过了大风大浪，可是听了这几句话，仍是觉得心潮起伏，难以抑制内心的激动，连喉咙都有些哽住，最后只说了一句：“多谢祖父。”肯把你最疼爱的孙女许配给我。
严景安拍拍他的肩膀：“好了，进去见见你祖母，再去看看明姜和孩子们，晚上咱们喝酒给你庆功。”
常顾又行了一礼，然后告退出去，随着引路的下人进了内院，先去给刘氏请安，明姜带着孩子们正在刘氏房里，一家人正好见了面。等常顾一行完礼，别人还没什么动作，常敬已经一溜小跑着过去抱住了他爹的大腿：“爹爹！”
后面的常敃也过来行礼，还教育他弟弟：“平时怎么教你的？这么没规矩！快来给爹爹行礼。”
常顾摆摆手，一弯腰把小胖常敬抱了起来：“行了，不用行礼了，只此一次，以后你可要听哥哥的话。”最后一句是嘱咐常敬的。
明姜站在旁边，仔细打量了常顾半天，似乎并没什么异样，正要说话，刘氏却先开口赶人了：“明姜带着孙女婿去你院里坐坐，我也累了，要眯一会儿。”
几个人忙一起告退，明姜牵着常敃，常顾抱着常敬，后面的乳母抱着海哥儿，一行人出了正房，又过了一个月洞门，就进了西面的小院。常顾问了常敃几句话，又摸了摸海哥儿的小脸蛋，然后才让两个大的孩子出去玩，又让乳母带着海哥儿下去。
明姜等人都走了就问：“身先士卒？咱们的常副总兵，可真威风呢！”
“嘿嘿，那都是惯例要写的。”常顾一脸憨憨的笑，“不信你来上下检查检查，我真是连一根头发丝都没伤着！”
明姜果然过去在他胳膊腿上、前胸后背都拍了拍，见他真的没什么异样才放下心来，两人好好坐着叙了别来情形，然后前院就来人叫常顾去吃酒了。
他们夫妻在平江又耽了两天，然后才告别祖父祖母和严谦夫妻回宁波去。此后常顾公务越发繁忙，经常带着人出去剿匪，有时候一路要南下到台州去，明姜只带着孩子们安心在家，也没再回平江去。
因着常顾他们这边防范甚严，海匪和倭寇占不到便宜，就往南到温州登6，在沿海的村镇烧杀抢掠，朝廷震怒，命浙江都司全力剿匪，常顾也不得不将活动范围更往南移，有时都活动到了浙闽边届。他看福建那边剿匪颇有章法，就上疏建议浙闽两地水军联动，统一部署才能更有效的剿灭海匪倭寇。
巡抚萧华觉得可行，就上奏给了朝廷，过了些时日，朝廷下旨，任命萧华为浙闽总督，总督两省沿海军事，许他便宜行事，并依旧掌浙江行省军政事宜。如此一来，两省统一调度，在沿海对海匪倭寇打了好几场胜仗，而在山东又有刘振西，海匪倭寇一时胆怯，都退回了海上岛中。
“如今看来，海匪和倭寇只怕勾结了不是一天两天，他们在海上劫掠往来客商，积攒了不少金银，然后跟盐商买了粮食，存在他们各个巢穴。元景七年常平仓失粮大案到现在已经过了八年多，他们竟还有充足补给，想想真是一身冷汗，若是当初没被我们摸到小岛上去，这粮食再源源不绝的流出去，我们现在拿什么跟匪寇打？”常顾跟明姜说道。
如今入了冬，海匪们消停了，常顾也悠闲了许多，可以在家陪陪妻子和孩子们，有了闲话的空闲。明姜听了也是深深叹息：“原来事情都坏到自己人手里。”
常顾点头：“可不是么！说来刘大人真是功德无量，这大案是他发现的引子，山东的水军是他一手操练起来的，福建沿海的防务当年也是他亲手抓的，就是现在浙江这里，虽是我们出力，可用的也都是他的法子，刘大人真非常人！”
明姜正扶着海哥儿学步，闻言笑道：“如今刘大人可就是你的榜样了吧？”
常顾也笑：“是啊，即便赶不上，也得好好学一学。”说着话在儿子屁股上拍了一下。
今年难得安生的在家过年，常顾和明姜特意把家里好好收拾了一番，张灯结彩，焕然一新。三十那天，遥祭过先祖之后，常敃就和常敬牵着幼弟给父母大人拜年，常顾和明姜看着出落得眉清目朗的长子、因为长个抽条脱去了婴儿肥的次子、还有站得不太稳却依旧似模似样的想跪下行礼的幼子，都觉得心满意足。
给三个儿子发了压岁钱，一家人热热闹