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无法进门的“随扈”刘辉忽地把手探进自己身上的夹衣不停摸索。
“秀丽。”
“什么事？”
“迟来的礼物，恭喜你金榜题名。”
轻轻递出的，是一朵小黄花。但刘辉却随即缩回伸出的手。
“我摘了花就直接收进怀里，所以花看起来快要枯萎了……——那、那就当做没这回事好了！”
秀丽伸出手，从刘辉手上捧起几乎被压扁的花朵。
“——……这样我就很开心了。”
名为秋葵的花朵通常是喜庆祝贺必备的礼品，一向做事少根筋的刘辉这次难得送了个恰到好处的礼物。无论是花、跟时机。
“谢谢，那我走了。”
秀丽报以微笑。
秀丽与影月在官员的带领之下走进大厅，室内的嘈杂声蓦地平静下来。但仅仅维持了顷刻，接着比刚才来得更为大声的忿忿不平与刻意高声讽刺的窃窃私语充斥着整个室内：“……居然真的来了。”
“不自量力。”
“又不是遵循正规程序才考上，还敢恬不知耻出席。”
冰冷的视线与厌恶贯穿全身，秀丽顿时被恶意的利刺戳称一只刺猬一般。
“好端端干嘛开放女人参加考试？大概是担心如果没人考上怕会颜面扫地，所以才特地通融过关吧。”
“通融到让一个女人考上探花也太夸张了吧，简直不把咱们的努力放在眼里……”
“咱们可是花费了不晓得多少时间跟精力才有办法考上呢！”
“想到女人也榜上有名，好不容易高中的喜悦也大打折扣了。”
“女人只要待在家里生小孩，乖乖相夫教子就够了。”
“真是，区区一介女流会有什么能耐？而且偏偏还只是个小丫头——”
心猛跳不停……不、不仅如此，全身也不停打颤。
及第之后不绝于耳的闲言闲语到现在仍然无法适应，秀丽开始觉得自己很没用。
——抬头、挺胸！
这是一句咒语，过去秀丽最敬爱的一位女性施加在秀丽身上的咒语。
从来不为女人的身份觉得遗憾、反而以身为女人感到自豪的秀丽不会因那些不负责任的谩骂而哭泣，即使因此受到多深的伤害。
她一手轻按夹衣，里面是刘辉送给她如同护身符一般的秋葵花。
鞭策差点垂头丧气的自己，秀丽抬首直视前方。
本想出声喊她的影月见状，随即松了一口气般的笑了。
年仅十三岁便高中状元的影月，也得不到善意的好脸色可看，因为他的年纪实在太轻，使人很难坦然表示祝贺。不过他依然故我。
“蔡礼部尚书大人暨鲁礼部官大人驾到。”
门吏一声宣告，整个大厅立刻鸦雀无声。
礼部首长蔡尚书是一位心宽体胖、面带温和笑容、年近半百的朝廷重臣。相对地，鲁礼部官看起来年纪与蔡尚书相距不远，但不苟言笑、表情相当严肃，让人不禁觉得他会不会打从出生以来，脸上的肌肉从来不曾牵动过。
“在此先恭喜各位金榜题名。”
蔡尚书笑眯眯的环顾在场全体进士。
“陛下有旨，今年第一甲二十名暂时留待朝廷观察，各位从今以后将成为支撑国家不可或缺的重要栋梁，虽然时间有限，敬请各位善加利用此次机会，尽可能多方学习，由衷期待有朝一日能够在朝廷的中央宫见到各位的活跃表现。”
语毕便回望站在身后的鲁礼部官。
“向各位介绍，各位的指导教官便是这位鲁礼部官大人，鲁大人在这方面的指导经验相当丰富，相信一定能够好好带领各位更上一层楼，非常抱歉，由于工作繁忙，我在此先行失陪，接下来就交给鲁大人。”
鲁侍郎连头也不点一下。蔡尚书望着沉默不语，以几近灰色的眼眸目光锐利的扫视所有进士的部属，困扰的捋着短髭。
“鲁礼部官大人，虽然由你全权负责，但他们尚未受封官职，所以希望你能手下留情，这群进士未来都将成为举足轻重的高官能吏，务必请你谨慎相待。”
“我明白。”
鲁礼部官的回应简短到可用不屑一次形容，蔡尚书边投以略显担忧的目光边离开大厅。
接下来，鲁礼部官再次环视在场全体进士，对着每个人送出打量的视线，当眼神停留在秀丽与影月身上的瞬间，目光转为锐利。
“红进士、杜进士，为何你们的官服看起来特别脏？”
“因为……”
“不准回嘴！一点教养也没有，看来你们的自觉还不够！”
“……对不起。”
“敢情你们把这里当成鸡舍了？好，等会儿我就分派适合的工作给你们两个。”
即使说明由于公文所标示的时间有误，加上遭到士兵追赶，不得已只好穿越庭院急奔而来等等这些理由恐怕也不可能被采信，于是两人放弃辩解。
鲁礼部官的语气一如他的外表，冷漠不带一丝情感。
“关于本年度新科进士第一甲二十名，在决定分发单位之前由身为礼部官的我负责监督，分派各位工作也是我的职责所在，我本身虽为礼部官，但也会将各位的表现逐一做成书面报告向吏部提出以供参考。”
大厅顿时一片哗然。向吏部报告——意即，他的评价很有可能影响未来所分发的单位与职务。进士之间的氛围霎时丕变。
“在上榜考生之中跻身第一甲的各位将来均有可能成为国家核心，单凭身为现今陛下在位期间的第一批进士这一点而言，各位的一言一行可谓举足轻重，因此，这次采用特别方案，在分发之前的两个月请各位留在宫内。虽然没有官职，但必须担负各项实务工作，一个半月之后请各位针对这段期间归纳各自的想法予以呈报，呈报对象不是我也无妨，亦可以连署呈报，内容与形式不拘。”
诧异的耳语此起彼落，充斥在整个大厅。
方法想平息这阵喧哗，鲁礼部官踩着响亮的脚步声。
“——此外，每天早晨卯时六刻（七点）在这个大厅举行朝会，确认工作内容与结果，绝对不准迟到。”
鲁礼部官从怀中掏出公文。
“接下来我要宣布各位的分发单位与职务，详细内容记得向你们的所属单位询问。”
于是他开始高声朗读公文。
“礼部的鲁礼部官大人啊——”
矗立于御花园一隅的高楼顶端，霄太师与宋太傅正一同举杯酌饮。霄太师同时在这个特别的地点为缺席的亡友摆了一个酒盅。这个习惯一年以来均不曾改变。
俯瞰全体进士集合的宫殿，霄太师咯咯发笑。
现在这群年轻的进士大概已经吃到苦头了吧。
“想想也好久没听到那个谣言啰。”
“在上司面前阿谀奉承，私底下以教养为名虐待新进官员——以及年过五十好几，却只是个虚有其表的高官，一个不高兴就欺负菜鸟泄愤——一成不变的谣言，反正只有在这个时候才会流传出来。”
宋太傅把盏一饮而尽。
“这叫试金石吗？”
“不可或缺吧。”
霄太师饶富兴味的回应。这么多年不晓得看过多少次这个表情，宋太傅暗地叹了口气，微微摇首。
“名剑在铸造之际也需要经过不断重击敲打以测试其极限，不过他也差不多可以功成身退了吧。”
“等到春季除授大殿的时候就看陛下如何决定了。”
李树花瓣随风飘散，轻轻飞沾在霄太师的酒盅里。
“呵呵……两个月后有好戏可看了。”
“对了霄，你是不是应该解释清楚那个出席在这里的男鬼是怎么回事——”
“咱们来比酒量，你赢了我就听你的，只是还没分出胜负。”
“……还不等分出胜负，厨房的酒就先被一扫而空额！我刚刚去了一趟厨房，尚食官长气恼的连一坛也不肯给，况且跟你比酒量从来没有分出胜负过！”
“那就表示，以后还可以继续挑战呀。”
霄太师舔舐着酒盅杯缘，眯细双眸。宋太傅无可奈何地瞅着损友。
“你这个老奸巨猾！年纪一大把了还是改不了！”
“你也是一大把年纪了，肝脏还很健康嘛。”
霄太师喜孜孜的将沾有花瓣的酒盅一饮而尽。
第三章 春季新生训练实施中
“什么！……那、那个小盒儿居然不见了！？”
位于妓院的最顶层，听闻这项报告的半百男子汗如雨下，焦急的在房内来货踱步。
“我已经知会对方说找到东西了，这下要是弄丢了——别说高额报酬，就连难得的升迁机会也全部泡汤拉！”
“大官爷，您就消消气吧。”
一个悦耳媚声娇滴滴的传来，人比声音更为高雅美艳的美女斟了一杯酒，即便忐忑不安，男子依然往椅子坐下，两眼狠瞪一群流氓。
“你们这些酒囊饭袋！老子我花大钱养你们这群人简直白养了——”
“老、老爷，小、小的有些眉目，其实不是不见……应该是、被抢走了。”
“——被谁抢走！？拿得回来吗！？”
“这、这个……小的已经查到那个抢走小盒的家伙的落脚处，老爷应该也知道才对，就是现在大家都在讨论的、那个女官吏身边的小鬼。”
“什么？——那个小鬼吗？”
一群流氓面面相觑，为了维护自己的形象只好撒了点小谎。
“……因为、小盒掉落之后滚到那个小鬼附近，那小鬼眼明手快捡走小盒，一溜烟不见踪影，加上老爷已经做好安排让他无法投宿，所以根本不晓得他的下落。”
“没错没错，结果第二天咱们就看见他跟那个女官员走在一块儿——”
“这种事怎么不早说！？气死我也，意思就是脑袋再怎么样都藏不住低贱的血统跟身世就对了，不过——哼、无�