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“明白，明白。小和刚死，让你一个人孤单单的，我们也是放心不下的。”
“房子，要不你也和我们一块去舞厅工作吧。”
加奈子试探着房子说。
“那个什么，那地方有个叫卡萨布兰卡的饭店，刚建成，就在车站旁边。听说，过圣诞节前夜时，T城一带的夫人、小姐穿着老式的夜礼服，就像舞女似的，满不在乎地向饭店的客人要小费……够厉害吧。咱们可没法比。不过，饭店还特别欢迎，特别的高兴。我也想过得痛快些房子，你那么漂亮，成天去数弹子店的弹子，太没劲儿了。就凭你这双眼睛，往歌舞厅一呆，那就像大钻石一样，光彩夺目。”
加奈子一边聊着，一边把有数的衣物放进包裹里。
“有人问我，愿意不愿意在这儿的那所医院工作……”
房子也不再隐瞒这件事了。
“那太好了。房子，你就一个人，没有必要陪着我们去往海里跳。”
老大伸子一边用绳子捆着行李，一边高兴地对房子说。
昨天，负责千叶医院事务的人也给房子送来搬迁费的支票。金额和邻居姐妹的相等。这全靠伸子她们的交涉才得来的。为弟弟的葬礼，伸子她们也给房子帮了许多忙。
加奈子绷着脸问：
“这脏乎乎的小火炉，还有这锅也带走？”
“那当然了。要不然，到了那儿就得马上去买的。”
最小的女孩正在往一个陈旧的正方形书包里装着西服和睡衣。学习用品和鞋已经包在包袱皮里。
“光给你们添麻烦。还没报答呢，你们就走了。”房子伤感地说，“守夜的那天晚上，和尚突然来了，真让我吃了一惊。后来才知道是加奈子去叫来的。当时，我真是高兴。”
“是姐姐让我去叫的，她说要是不念经，小和太可怜了。那寺院才让人吃惊呢。那个和尚是新制中学的老师。家里有四五个男孩子。他夫人比我们穿得还要破烂。”
“那是叫‘布施’吧。三百日元是不是少了点儿。”
“不少。给他上的饭，他吃得可香呢。”
伸子对房子说。
到了下午，邻居亲戚的女孩来接最小的雪子了。那个女孩看上去和雪子差不多大。从外表看上去，她家的生活也并不富裕。
在等搬运公司的车来搬运姐姐们的行李时，雪子一直和那个女孩在正在建医院的院子里玩。
三姐妹的神色里看不到任何分别的孤寂。她们似乎已经彻悟，习惯了人世中的离合聚散。另外，也许是因为她们都想彻底告别这种贫穷不堪的生活。
三姐妹走了。寒冷的冬日的天空上出现了艳丽的晚霞。高大的烟囱吐出的黑烟向远处缓缓飘去。
房子的心就像上了箭的弓一样绷得紧紧的。
弟弟死后不过三天，这里的小屋生活就要结束了，就像打开的扇子被折断了一般。
房子要去义三那儿告诉义三她要在他身边工作。要是这能成为现实，那该多么幸福啊，她想。
房子仔细地洗了洗手和脸，又对着梳妆镜打扮了一下。脸上涂上胭脂后，房子好像变了个样子。她涂了擦，擦了涂，忙碌了一阵。
她用力地拍打了一下奶白色毛衣的肩部和胸部，似乎要掸掉上面的灰尘。
房子双手合十，对着用白布裹着的骨灰盒，说了句“我去去就回”，然后便穿上短外套，蹬上红色的木拖鞋，向河边道路走去。
房子去领福利补贴金时，都要经过义三住的公寓。所以，从这所建筑刚刚建时，她就很熟悉这一带。有时碰到掷球的学生把球扔偏了，她还帮他们捡拾过。
一个女人来到收发室。她告诉房子义三的房间后，又补充了一句：
“他生病了，一直没上班。”
房子心里不禁一惊。会不会是那夺去了弟弟生命的可怕的流感传染给了他。房子心里发沉，一阵慌乱。
义三房间的门打开了两三寸，正在通风换气。
房子立在门前，定了定神。
门前脱鞋用的水泥地面上整齐地摆放着一双褐色的翻毛高跟鞋。
房子知道屋里有女性的客人后，突然感到十分沮丧。
“对不起。”
她叫门的声音很小很小。
房子把脸靠近门的缝隙，想再叫一遍。可当她看到里面坐着一个穿着灰毛衣的年轻女人，她的脸几乎贴着躺在那里的义三的脸上时，便离开了那里。
房子觉得自己全身的血似乎停止了流动，继而又冲涌起来。她没有空暇考虑任何事情。她只是觉得自己来到了一个自己不该来的地方。
第四节
放在瘦弱的手上的手
明亮的日光照射在脸盆的热水里。
剃须膏是民子送来的礼物。
义三从崭新的膏管中挤出些许，闻了闻它的气味。
在小圆镜子里，义三看到了大病之后的自己的病弱的眼睛。胡子也从来没有蓄过如此长。
圆形的陶制火盆上坐着一个小水壶，里面散发着煮沸了的咖啡的香味。
“凑合刮刮就行了。”
民子说话的口气又像是母亲或姐姐一样。
“嗯。”
义三绷着嘴，一边刮着脸一边应道。
“不过，你这手还是挺有劲的。我以为它要发抖，挺危险的。”
“没事。已经没事了……”
义三转过头去，发现民子的眼睛一动不动地盯着刮胡刀片的移动。不过，义三并没在意。
今天已经是新年的第四天了。
要是没有民子的照护，自己这条命恐怕早就没有了。义三想。
当然，也未必就会死掉。义三是个医生，他相信今天的医学，也熟知新的治疗方法和它们的效果。
但是，他也不是没有见过那些在大医院里因偶然而死去、因偶然而生还的病例。的的确确，有时事情就是来自于偶然。
其实，义三不是就没能救活房子的弟弟吗？！虽然房子的弟弟不是义三治死的，但是义三终归没能让他活下来。另外，义三作为医生不是也让自己生命垂危了吗？！
或许正是民子才救活了自己。自己应该这么去想，应该记住民子的恩情。
义三对于病重时的情形已经什么也记不得了。尽管如此，他却留下了对于病痛的记忆。这会使他一辈子也难以忘却的。
大年三十、正月初一，就在这新旧之年交替的夜晚，义三终于恢复了正常的意识。在宿舍管理人的妻子的好意安排下，义三喝上了吉庆的屠苏酒，吃上了美味的杂煮菜。
31号晚上，民子很晚才回到自己的家。不过，新年的上午她又返回了义三的住所。
2号、3号，义三渐渐恢复了体力，但他仍然躺在被子里休息。他把自己全部交给了民子，在内心中享受着这一切。
雪白的浆洗过的褥单的边角上，用墨写着两个小字：井上。
“井上。”
义三把民子的姓读出声来，问道：
“这是你写的。”
“对。往洗衣店送时写的……”
义三只有一条褥单。为了替换下这条脏污的床单，民子从家里拿来了这一条。
毛巾睡衣也是全新的。还有枕罩、杯子、香豌豆花都是民子带来的。义三简直就像睡在民子的世界中。
“那位小姐真是仔细，体贴人。”
管理人的妻子对民子赞不绝口。
“当个女医生，真是太可惜了。”
“当医生的就得仔细，体贴人。”义三说。
义三的枕边摞着桃子寄来的三封信。桃子不知道义三患病的消息，所以每封信上都写着同样的话：你早点回来。你为什么还不快点回来呢。
昨天收到的信里还夹着从地方版的报纸上剪下的天气预报，还有一张积雪量的表格。这表格像是桃子画的。
天气预报是这样写的：12月31日，北风，晴，傍晚有雾。明天1月1日，北风，阴，下午有雪。
生长在雪乡的义三看到预报，心中生出对雪的思念。
从幼时起，每到寒气逼人的冬夜，义三都是在对翌日降雪的祈盼中进入梦乡的。
这个寒假，他本来也是准备回去看雪的。但没想到得了这场大病。按这种状态恢复下去的话，过了1月7日的七草节，就可以看到家乡的雪了。
不过，在回家之前，一定要去看看房子，看看那个像风中摇曳的火苗般的房子。
义三呆呆地用手摸了摸刮好了的下颚，想着自己的心事。
在义三的身后，飘浮着咖啡的香味，还有勾人食欲的烤面包的清香。
“啊，痛快多了。”
义三把棉袍的前面掩了掩，坐在民子身旁的桌前。
“穿上布袜子。不穿要着凉的。”民子对义三说。
“我哪有布袜子那么好的东西。”
“那就穿袜子。”
“你还真有点吹毛求疵。”
义三随口开了句玩笑，然后老老实实地站起身来。他打开壁橱，准备找袜子。
看到整理得十分规整的壁橱，义三不禁一惊。袜子都被洗得干干净净，而且每双都卷成一个圆团放在那里。
“这全是你干的？”
“是啊。我没事干嘛。你整整昏睡了两天啊。”
“让你真是干了不少事啊。我要是再多睡些日子就好了。要是睡上两三个月，像蛇那样冬眠就好了。要是那样，你说不定还会建成个像模像样的房子呢。”
“你舅舅不是正在建大医院吗？！”
“我可不是灰姑娘。”
义三颇为愉快地嬉笑着，望了望这位亲人般的女友的眼睛。
民子的眼神中充满着温情与满足。这使义三的眼神顿时变得认真起来。
当义三拿起匙子准备加糖时，民子的手放在义三的手上。
“你真是瘦了。说什么也是得了一场大病啊。”
民子用手握住义三的手腕。
“是瘦了。你看，大拇指都可以挨到中指上了。当然，你的手指细长些……”
民子松开手。
“要不是你来了，这个年，我大概要到那个世界去过了。”义三深有感触地说。
民子高兴地，像打机关枪似的说：
“我第一次来是在圣诞节的前夜。你病得真重啊。可是，我一看到你的脸，你就大声对我说‘正等着你呢’。”
“对你说？我可是一点儿也记不住了。”
义三用洁白的牙齿咬着面包，又看了看民子的眼睛。
民子的话使义三想起了�