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小秋是不敢多看，立刻掉转身来，在先生面前坐着。廷栋道：“我倒没有什么话说，你去念书吧。”小秋站起来答应是，将茶杯放在桌上，响声都没有一丝丝，叫着太师母师母，这才掉过身去，从从容容地去了。姚老太太道：“到底是做官的人家出来的儿女，总是很有礼貌的。可惜，我只有一个孙女儿，我若是有两个孙女儿，一定许配一个给他。”廷栋道：“这孩子聪明是聪明的，只是才华外露一点。若是现在科举没有停，秀才举人，这孩子没有什么难，再上去，就得放稳重些才成。”姚老太太笑道：“你向来不夸奖学生好的，有这样好的学生，何不把你三房的小琴姑娘许配了他？”
春华在一边听着，不免向她祖母狠命地盯了一眼。廷栋笑道：“他父亲来往里头，有的是千金小姐，让他们家去慢慢挑选，他为什么要跑到我们新淦乡下来对亲？”毛三叔在一边，忍不住了，就插嘴道：“可惜我们大姑娘是有了人家了，如其不然……”宋氏就拦住道：“毛三哥，你又喝了酒吗？别胡说了。”毛三叔向着大家伸了两伸舌头尖，可不敢再跟着向下说去了。若在往日，谁要在许多人面前，提到婚姻大事，春华一定是红了脸，要道论人家几句的，但是今天的情形，却很特别，只是怔怔地坐在一边听着。现在大家都不说了，她这才拿了这只杯子，带着很高兴的样子，走进房去了。别人罢了，宋氏自让春华退学以来，就寸步留心她的举动，心里固然疑惑着，她必定有些别的意思。可是这一番意思，是生长在谁人身上，却还不能知道。现在看了春华对小秋这番情形，就明白了有九分九。怪不得自从学堂里来了这位李少爷以后，姑娘就不像以前那样听话，常是和上人顶嘴顶舌的。
当时，宋氏板了脸子坐在一边，只是心里盘算一阵，却没有声张出来。向毛三叔道：“你什么时候到卡子上去呢？”毛三叔道：“我回家，就是来搬行李的。”宋氏道：“一家就是两口人，现在两口人都在外面，你家里这些事，交给谁来管呢？”毛三叔笑道：“家里有一口箱子，我想存在师母这里，被褥帐子，我自己要带了走，再也就没有什么东西了。就是有什么东西。我可以交给把门的铁将军去办。”宋氏想了一想，点点头道：“你可
不要胡来，你可引我到你家里去看看，多少我也可以和你安排一点。”毛三叔笑道：“呵哟！那怎么可以？”宋氏既是说出来了，更不待他多说推辞的话，已经站起身来。毛三叔无话，只好陪着她走回家去。
第十八回（2）
宋氏到了他家里，倒也东张西望，做个看察的样子，后来就在堂屋里椅子上坐下，点点头道：“倒没有什么了不得的东西。”毛三叔斜伸出一只脚，站在堂屋中间，做出很踌躇的样子，因笑道：“师母来了，我是茶也来不及泡碗喝的。”宋氏对他脸上望了一会子，因道：“茶我是不要喝，我倒有两句话问你。”
毛三叔这才明白了，原来师母特意到这里来，是有话要问的。不过她问的是什么话，只看她这来头，就有点不善，自己总要小心答复为妙。他笑道：“我是什么也不懂的人，恐怕你老人家，问不出所以然来吧？”宋氏又望着，顿了一顿，勉强地笑道：“问来问去，还问得是你身上的事，你告诉我，李少爷荐你到卡子上去，是你求他的呢？还是他求你的呢？”毛三叔心想，和人家荐事，哪里有反去求人来受荐的，这分明是师母疑心着李少爷荐我做事，乃是收买我的了。于是笑道：“你老，这还用问吗？当然是我去求他，他怎么还来求我？”
宋氏沉默了一会子，因道：“你刚才说，若是春华没有许配人家，倒是一件好事，你这是什么意思呢？”毛三叔抱了拳头，连连作了几个揖道：“师母，你就别追究了，这就算是我说错了还不成吗？”宋氏笑道：“我并不是说你说错了，好像我吧，也不是有这一点意思吗？我问你一句话，你千万不要对别人说，你看那李少爷，也有这种意思吗？”毛三叔脸上，虽不曾表示什么态度，可是他心里，已经乱跳了一阵，勉强地笑道：“人家是读书知礼的人，哪里会这样的乱想。方才那两句话，我也是因话答话，你不要放在心上。”
宋氏说话的时候，只管去看毛三叔的脸色，他虽是带了那勉强的笑容，可没有一点惊慌的模样。只管问下去，把他问惊了，以后再要打听这件事就不好办。于是收了笑容，叹口气道：“养儿容易养女难。家里有个姑娘，作父母的人，总怕会失了婚姻，有一个相当的人家，就定下了。但是定早了，也不好，遇到有真好的，就有是机会也只眼睁睁地好到别家的了。”说着，站起身来走回家去。走到门口，又回转头来，向毛三叔道：“我们刚才说的话，说过去就算了，以后不必再提了。”
毛三叔道：“我自然晓得。”口里说着，心里可就想定，今天这位师母的情形有点反常，我倒不能不提防一二。于是直把宋氏送到她自己门口去，慢吞吞地跟随着，好像还有什么不曾了结的事情一样。宋氏回头看到，笑道：“这倒好，我送你，你又送我，我们这样地送来送去，送到什么时候为止呢？”毛三叔笑着向后一缩，可就不敢走了。宋氏本来在一种疑神疑鬼的状态之下，看了这副情形，那只有更加可疑的。她想着在吃饭以前，女儿说是病了，吃饭以后，女儿就没有了病，这也是可怪的事情之一，现在倒是要去看看，她的态度怎么样？于是放轻了手脚，向春华屋子里走来。
她果然脸上不带一些病容，两只手臂，伏在桌子上，手上把刚才倒茶的那只茶杯，紧紧的捧着，脸望了窗子外的天色，不时地发着微笑，也不知道那茶杯子里有茶无茶，不过她出神一会儿，就得向这杯子沿上抿一口，仿佛是这茶非常之有味。
宋氏觉得这件事，很有些奇怪，就这样地老远站着，看她到底怎么样。过了许久的时候，这就听到春华突然叹了一口气，接着又像是说话，又像是读书．说了一大串，却不大懂得。接着她又自言自语的道：“不说也罢，说也是枉然。”
在她说这句话的时候，放下茶杯，举着两手伸个懒腰．又叹一口气。宋氏以为她要起身，待转身走了，好躲开她的视线。不想转身转得快一点，将门碰了一下响，这倒不由把春华吓了～跳。回头看来，原来是母亲，想必刚才所说的那些话，都让她听见的了。立刻那两张粉腮上，就如搽抹了胭脂，红到耳朵根下，手扶了桌子，低着头，说不上话来。宋氏道：“这么大姑娘，遇事倒都要我操心，你就是这样成日疯疯癫癫，这是怎么回事，难道你吃了疯药吗？”当宋氏猛然在身后发现的时候，春华本来有些吃惊，可是她定了一定神之后，她就想到，怕什么，我一个人在这里想心事，是在我肚皮里头转弯，娘又不曾钻到我肚皮里面去，知道我在想什么。至于我口里说的，是《牡丹亭》上的词句，她如何会知道？我露出惊慌的颜色来，那她就更要胡猜了。于是正了一正脸色，微笑道：“我一个人坐在房里背书，怎么说是疯了呢？”宋氏抓不着她的错处，可也不好说什么，便道：“你总会强辩，我看你怎么好哟！”
说完了这句话，可也就转身离开了。可是她虽不能指定春华的罪，从此以后，她可加紧了对春华的注意。尤其是毛三叔的行动，她认为是很可以注意的。毛三叔本身呢，他也有些感觉，不敢到廷栋家来，怕的言前语后，会露出了马脚。就在这天他向卡子座船上到差以后，倒有五六天不曾回姚家庄来。不过他心里还有一个疙瘩驱除不了的，就是他的老婆毛三婶，始终不曾回家来。他心里想着，我得了差事的消息，假如要传到冯家庄上去了，她就不念什么夫妻之情，想到可以弄我的钱了，也应该回来。是了，自己就差来得急促，便是本村子里人，也不见得完全知道，何况冯家庄是相隔十几里的所在，这个消息，如何就能传了过去？因之在他就事的第七天，他就告了半下午的假，回到姚家庄来。又因为是第一次回来，不能忘了小秋荐举的恩惠，所以未曾回家，首先就到学堂里来探访小秋。
小秋在每日午饭以后，他必定到外面散步一会子，毛三叔在学堂里看不见他，也就随着寻到外面树林子里来。一见面，也不过几句平常道谢的话，倒是小秋怕他对于女人放心不下，却着实地安慰了一番。毛三叔和他谈话，却想起了自己的家，都托付了师母了，第二处便是到廷栋家来。小秋和他一同出了树林子，自回学堂去。
毛三叔很高兴地，向前走来。忽听得有人叫道：“毛三哥回家来了？”抬头看时，正是宋氏站在门口。这便拱手笑道：“我特意来看看师母。”宋氏红着脸道：“我看到你和李家孩子，一路由树林子里出来的。你要来看我，怎么不先来？我告诉你，以后少在我面前鬼鬼祟祟的。”毛三叔笑道：“你老人家毋疑心了。我还敢伙同外姓人，糊弄自己人不成？”宋氏道：“那不一定，你来有什么话说？”毛三叔道：“没什么话，不过来看你老。”宋氏在脸上放出淡笑的样子来，答道：“好了，多谢你，家里没人，不用进去了。”毛三叔一想，师母虽然尊
严，也不该对我说这种话，家里没人，不要我进去，难道把我当贼人看待吗？脸上一红，气冲了他，也不再说什么，自走到别家去了。
他心里憋住了这口气，在这村子里不愿久停，复又回到街上来。刚要下河边座船上去，只见同事刘厨子背了一只长柄篮子，篮子里斜插了一支秤杆在外边，他笑道：“你不是请半下午的假吗？怎么回来得这样的早？”毛三叔道：“回家去没有事，我想与其在家旦闲坐，不如到这里来闲坐了。”刘厨子道：“今天局子里请客，晚上有酒席，我还要到街去买些菜，同去吃两碗水酒，好不好？”
第十八回（3）