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画舫在几里外下了帆，向南岸慢慢靠，放下了一艇，折回找，黑夜茫茫，湖水汹涌，到那儿去我呢？
洞庭方圆五百里，日渐淤塞，东直岳州府，西至常德府，湖北面，有常德府的华容，安长（府属州澧州所辖）湖南面，有常德府的龙阳沅江。长沙府的湘阴，湖中纳入九条大河的水，构成了湖广鱼米之乡。
中原入水之后，向北游去，他根本没出过门，人生地疏，他的行程在北，故本能地向北游。
湖中岛屿甚多，在水中泡了两个时辰，前面出现了一座小岛，他不管是什么所在，先上岛休息，找人问问再说，便向小岛游去。
他的湖广口音不像湘南人那么浓重，原因是他随玄阴书生学了六年了北方语言，从小又跟着武林浪子学中原口音，所以他不仅有湖广乡音，更会北方和中原的语言，这是日后给了他不少方便。
这儿是湖广的洞庭湖，他心中大定，语言是勾通人与人之间的感情工具，不怕有麻烦。他身上一无长物，证说身份的路引也丢了，如果到了陌生地方，谁也不敢接待收留，甚至会被人捉入官庭，一切都完了。
这是一座小岛，小得像一座小山，只有方圆半里地，除了草木，似乎没有生物。
北面天水茫茫处，布着点点星火，远远看去，像一排流动着的黄色星星，他知道，距北岸不会太远了。
说不定，也不会少于三十里，他如果想游毕全程，横湖而过还相当费劲，至少得花上五个时辰，必须养精蓄锐，方能平安到达北岸。
他踏上了小岛，仰天呼出一口长气，略为调息，方绕岛先巡视一番，想想瞧瞧是否有人，或者有否生物能充饥。
他先从北面绕去，直绕至西南，鬼影俱无，不见人烟兽迹，他自言自语道：“这是一座荒岛，不仅没有人，连鬼也不在这儿出现……”
声未落，身后突然传出一声阴森森鬼笑，接着阴森森不像人类的语言，“谁说没有鬼？我就是一个活鬼？”
倏然回身只觉脊梁上升起一道寒流，奇快地传遍全身。
中原浑身绽起鸡皮疙瘩，毛骨悚然。
身后丈余远草丛之中，站着一个披头散发，穿一身黑饱，迎风不住摇幌的怪物，身高八尺，星月映照下，可以看清那其白如纸的三角脸，一双鬼火闪闪的大眼眶，占了脸上的三分之一，白森森锐利的胡狼齿露在唇外，正向他咧嘴阴笑哩。
他素称大胆，但这时也感到汗毛直竖，看怪物迎风款摆的姿态，像是无实质的幽灵，真不像是人。
“尊驾是人是鬼？”他壮着胆问。
“是鬼，活鬼。”怪物仍用那令人下沉的声音回答。
“尊驾明明是人，何必装鬼？别吓唬人好不好？”
“凡是来到这小岛的人，踏上岛中的土地，他就要成鬼，有何足怪？”
“这岛何咎？有这种事？”
“你小小年纪，胆气倒还不小，怎么由水里爬上来的？你的船翻了？”
“小可失足落水，在水中挣扎了近两个时辰。”
“你不是听到江湖传闻，前来鬼岛探索究竟的？”
“小可乃落难之人，自顾不暇，怎知鬼岛的事？”
“不管是与不是，反正你已来了，踏上鬼岛的土地了，是吗？”
“是的，小可误闯小岛，确是来了。”
“那你就必须与鬼同行了。”
怪物说完，像一道轻烟，冉冉飘近。
“请问大叔尊姓大名？尚清明示。”他看怪物发黑无须，所以称为大叔。
“废话！你早该打听清楚的。”
怪物说完，已经迫近身边有大袖一伸，袖中突出现一只惨白色的僵白色的鸟爪看去像全是骨头，不见肉影。
鸟爪伸来的速度并不快，劈胸伸到，中原的心中一凛，不敢接招，便向右一幌，闪出两丈开外。
“咦！怪物诧异地叫，身形亦已疾转，如影附形迫到，手仍伸出，但人未至冷气先到，迫人肌肤若裂，好快！
中原反应力极佳，反向右前方疾冲，在千钧一发中脱中爪影和冷气笼罩之处，疾愈电闪。
怪物冷哼一声，突以奇快的身法疾射而来，身前幻化出无数白惨惨的爪影，不辨虚实，像一道爪网迎头撒落。
中原无法再躲，对方身法太快了，几若鬼魅幻形，眨眼即至，该拼命啦！
他大喝一声，双掌左面一式“拂云扫雾”护住面门胸肩，右一招“惊涛拍岸”连拍三拿，以攻还攻要抢制先机。
冷劲袭到，他双掌感到一阵麻木，象被千条柔韧的藤箩所缠，处处被阻，而白色的朦胧爪影在他身前飞舞，拂不开，拍不掉，将要及身。
他知道糟了，第三掌拍出，人已向后暴退。
可是慢了，仅慢半分，“嗤”一声裂帛响，他只觉左肩一凉，衣衫掉了一幅，同时，肩外三角肌，似要脱体飞去。
幸而他已运玄阴真气护体，肌肉筋骨柔软，滑韧如凝脂，不但滑不留手，更可化去对方所加力道，保全了左肩，也幸运一死。
“大叔请手下留情。他大叫。
怪人也“咦”一声，停止不追，说：“娃娃，你是玄阴书生任嵩的门人？”
中原不知是福是祸，反正他不会撒谎，便站正恭立，容答道：“正是家师，小可是他老人家唯一的弟子。”
“他还没死？”
“大叔不该咒人，家师十分朗健。”他怒声答。
咦，你倒知道袒护师长，报名上来。
“小可姓祝，小名中原，随师父受艺六年。”
“唔！任老并没偷懒，六年的鸡毛蒜皮，竟能逃出我的白骨掌爪，奇迹！你来这干吗？”
“小可乃是遇难落水，幸逃一命，以致打扰大叔。”
“冲任老鬼份上，不取你的性命……”
“谢谢大叔恩典。”他抢着答。
“呸！我话还没说完，想扣我么？少做梦！死罪难免，活罪难饶。”
“大叔，小可……”他急啦。
“别插嘴，好没规矩，即使你师父在这，也不敢胡说乱说，你是洞庭鬼岛中，唯一踏入而不死的人，所以将留在这任苦役三年，以换回你的性命。”
中原更急，要留下三年，岂不要命？他恨不得插翅飞往武昌，打听爹爹的下落，再飞赶西北寻找爹爹，怎能在这儿耽上三年？
“不！大叔……”他大叫。
“住口！不留则死，任你选择。”怪人厉叫。
“任何劳役小可皆愿承当，但绝不能稽留三年。”
“不能亦得能，我洞庭鬼叟言出如山，绝无更改。”
中原吃了一惊，他曾在玄阴书生口中，听说洞庭鬼叟其人，姓白，名云飞，居住在洞庭湖中，真正的居所却无人得悉。
这洞庭鬼叟事实已年登耄耄，一身艺业出类拔萃，鬼影功白骨爪同为武林绝学声誉极隆。他为人亦正亦邪，亦侠亦道。不随世俗沉浮，不与武林成名人物往来。行踪飘忽，与之所至，含笑杀人，啸傲于江湖之间。行事莫测高深，武林的奇人异士，大都有些古怪行径难为世人所谅，他就是这种人。
洞庭鬼叟，听他名号便够唬人，曾令人闻之色变，毛骨悚然，中原一听名号，便知事大不妙，压下心头狂跳壮着胆说：“小可天胆也不敢违逆老前辈的意旨…………”
“那就成。少废话！”洞庭鬼叟抢着答。
“只是小可大事在身，委实不能稽留过久。”
“呸！谁管你的大事小事？你非留下不可。”
中原一咬牙，朗声说：“老前辈事不关已，当然不知当事人的痛苦，既然老前辈不谅，晚辈已无可抉择。”
“你想怎样？”
“与老前辈一拼生死，死中求活。”
“你做梦！”洞庭鬼叟怒叫，慢慢逼近。
中原也朝后缓退，一边悲壮地说：“梦也罢，真也罢，人生自古谁无死？死！吓不倒区区在下，大事不能完成，生不如死，能放手一拼，死也死得光明磊落，来吧！老鬼。”
他不再退，横掌待敌，事实上，他在留心退路，最好的生路就是入水，这儿距水际约有三五十丈，要逃命，并非不可能之事。
鬼叟的眼睛，大概也可以夜间明察秋毫，已看清中原脸上的神情，狞笑道：“娃娃，别打主意逃走，天下间能比老夫所练鬼影功更快的人，屈指可数，你的身法够快，可是绝逃不出十丈外，你信是不信？”
中原大是不服，说：“老前辈，晚辈如能逃出十丈外，如何说法？”
洞庭鬼叟哼了一声，不加思索地说：“如果你能逃出十丈外，减免二年。”
“晚辈要讨价还价。”
“呸！老子不是和作做生意，用不着讨价还价。”
“哼！如果你不自认是武林的老前辈，便可以任意欺压在下。”中原的语气转硬了。
“本来你便该任我处置，废话什么？”
“你既是老前辈，该任我提出条件，要不作就显对自己的功力无有信心，鬼影功算何玩意？”
“小鬼你敢蔑视我老人家？”
“除非你答应晚辈所提的条件，不然，鬼影功与白骨爪，全是浪得虚名的下乘技俩，连你自己也没有在十丈内擒我的自信！”
“呸！小鬼你说说条件看！”洞庭鬼叟上勾了。
“如果你在十丈内将我擒住，我无话说，依你，如果你失手，只替你服劳役一次，事成即走，且以一昼夜为限，绝不拖延，你可敢答应？”
洞庭鬼叟尚在沉吟，中原又激怒地说：“晚辈料定你不敢答应，只会凭名号唬人。来吧，咱们放手一拼！”
“小鬼，老夫答应你！洞庭鬼叟怒叫！
“请老前辈划定范围！”
这儿是一段斜坡，顶上约八九丈是树林．北边是乱草岗，正南是起伏不定的乱石堆，正西是向下没入湖中地倾斜草地，甚是平整，直伸至四五十丈外！
如按一般江湖朋友的想法，最安全的避难所是树林，一人便可籍树影掩身，更可出手晴器，所以追人的禁忌是遇林莫人，这句话有二种明显用意，其一，是先入林的人可用暗器突袭，以暗打明，稳占上飞，其二，是示人胆怯，意思是说：“老兄，我怕你，你行，你厉害，我逃命，你脸上多光彩？算了！别追了！
第二处安全避难所，是乱石堆，可用鼠窜之术逃命。转折低伏，便可