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这样苦日子，过了三个月，才算解除。以后都是大队操练，就不大挨打了。在这三个月里，虽然天天有饭吃，不过是黑面做的馒头，干炒臭咸菜，白水煮白菜，白水煮萝卜之类，钱呢？统共只发了两次，一次是一块大洋，一次是一块大洋和几吊铜子票。这样长的时间，只有两块多钱，那还能做些什么事。所以也就像没有见着钱一样。至于身上穿的，就是那套七成旧三成新的军衣，里面的衣服，还是自己家里带来的，至于白瞧戏，白逛窑子，白坐电车，那倒是真事。不过在营里头，成天的关着，没有这个机会可以出去。是什么也白来不上。当日那位招兵的弟兄所说的话，可算一件也没有实现。自己在家里虽吃喝不好，几时也没有饿过一回。在家里虽然挨母亲的骂，可没有挨过打。究竟是自己的亲妈，挨两下揍那也不算什么。可是到了现在，动不动就要挨长官的打。不像对母亲一样，可以强嘴，现在哼也不许哼一个字。这样看来，从前对于母亲，实在是不孝之至。不过现在已经当了兵，要退出来，也没有别的事可干。况且兵当得久了，多少还有点出头的希望，已经干上了，也就只好干下去吧。于是又过了一个月，隐隐约约听到一种消息，说是河南在打仗，这边的军队，也要开了前去。顺起心里一想，“糟了，这岂不要上火线吗？”心里不免忧愁起来。
开赴前进
这个消息，愈传愈真，过了两天，果然命令传下来了，限六点钟以内，全部上火车，开到前线去。顺起私下和姚老五道：“五哥，我们真去打仗吗？”姚老五道：“自然是真的。不是真的，把我们整车的人，老远的装了去干什么。”顺起道：“我听说开出去打仗，要发一回响的，怎么我们这儿一个子儿也没有见着？”姚老五道：“那我就不知道了。反正要发饷，大家都有，不发饷，大家捞不着，我们为什么干着急。”顺起道：“我们一个钱也不拿，就这样上火线，那是多么冤。”姚老五道：“别说这种话了，你不怕要脑袋吗？”顺起也知道要饷的话，是不能乱说的，因此也就闭口不言。不多大一会，就和同营的人上火车。顺起也曾出过门，坐过火车，知道最低的三等座，也是有个椅子坐的。可是这回坐的就不然了。车身子是个黑棚，两边只开了两扇小窗户。车上也没有凳子也没有椅子，光有车板立着。车子又小，人又多，挤得转身的地方都没有。刚要坐下。一个中级军官跑来，将手里的刀在空中乱挥，说道：“快下来，快下来？”于是这一连的连长，带了兄弟们下来，上前面的敞篷车。顺起原是乡下人，不知什么叫敞篷车，及至上车来一看，这才明了，原来是平常在铁道旁看见过的，运牲口的东西。四围有栏杆，上头没篷，大家上车，在露天下立着。好在暮秋天气，太阳晒了，倒不热，不过满车是碎草，还有一股马尿臊马屎臭。
不久的时间，火车开了。和着同车的人闲谈着天，看看风景，倒也不寂寞。无奈到了夜里，这初冬天气，风霜之下，实在受不了。这时，天上的月亮和星星，都没有了。只有一阵一阵的晚风，向人脸上身上，流水似的，穿将过去。人在这风里头，左一个寒噤，有一个寒噤，颤个不住，两只脚，先是冷，后是痛，痛得站不住。因此在车上的人，大家都滴得清得，踏那车板响。有些人带跳脚，带转着身子，不曾休息一下。因为这样，身子可以发一点暖汗出来。但是出的热汗，没有出来的冷风势力大，身上总是不暖。慢慢的到了深夜，火车依旧在黑洞洞的荒野里走着。坐下去，人是很冷，站起来，人又疲倦得很。大家你靠我，我靠你，靠着合一下子眼，马上就冷醒。这一夜冷过去，好容易熬到天亮。但是天色，依然是黑暗，不到多久，劈头劈脑下起雨来。但这一支军队，是新招的，军用品一律不全。没有油衣，也没有帐篷，大家只好在雨地里站着。那雨打在身上，由外面直透进小衣里面去，小衣让水浸透了，直淌在身上。这一阵奇冷，直射到心里去，内中就有好几个兵士，中寒太深，倒在车上。顺起看在心里，以为这几个人总要救起来的。不料营长去回上司，上司回下话来说，前线一连打来几个急电，催我们赶上前去。我们救急要紧，几个兵士害病，那算什么，不必管他，到站给他扔下来得了。
因为这样，车上的人，尽管是雨打风吹，那火车却像和风雨对抗一般，拼命的向前奔去。一直奔到离黄河不远，火车才停住了。这个时候天气已经停了雨，不过半空中，依然是雾沉沉的。大家只半路上吃了一餐黑馒头，肚子饿得厉害。到了这里，所幸有人已经代为预备许多锅饼，车子一停，大家下车就坐草地上吃起来。这里原是火车一小站，也有些店铺。不过这个时候，店铺全是空的，一个人也没有，有些人毫不客气，就闯进屋里去。屋子外，也有人拆了窗户门板，烧起火来，自烤衣服。顺起这一天一晚，冻得实在够了，见人烤火，也去烤一个。衣服烤得干了，肚子也饱了，好好儿的人会疲倦起来，就靠了人家一堵墙睡过去了。也不知睡了多少时候，只听见轰通一声，把人震醒，不由得吓了一跳。正打算问人，接连轰通一声，又是第二响。顺起也曾练习过野战，知道这就是大炮响，因问同伴道：“炮声怎么这样响，离着火线不远吗？”同伴道：“听说过去一大站，就是火线了，也许今天晚上，我们就得打上去。”顺起听了这话，比刚才听了那两声大炮，心里还要惊慌。接上那种大炮声，就因此轰通轰通，闹个不歇。顺起想着，我从来没打过仗，现在干这个，知道靠得住靠不住？我怎样想法子逃走也罢。四周看看，全是兵，要说逃走，这往哪里逃去。得！干吧，打赢了，也许我做官。
想到这里，只管出神，手上的那一支枪，不觉的落到地下。幸而不曾被长官看见，弯腰捡了起来。扶着枪呆立了一会。不到三分钟，枪又落到地下去了。这一回让队长看见了，便问道：“周顺起，你这是怎么回事？”顺起原是靠墙坐着的，这就站立起来，刚要答应一句话，手上的枪，又落下去了。因道：“队长，我的身上有些不舒服。”这队长因为弟兄坐火车来的时候，受了雨洗，身上中了寒，也是有之，所以也不深为责罚他。就这样算了。可是这样一来，顺起只管是心慌意乱，坐也不是，站也不是。只是心口里，好像用开水来浇了一般，人睡过去，却是昏昏沉沉的，但是风吹草动，又都像有些知道。远远的那种大炮声，轰通轰通，到了深夜，越发是清楚。有时一阵风来，夹着劈劈啪啪的枪弹声。顺起想到，枪炮声是这样的紧密，这若是加入前线，要说不碰上子弹，那真是命大了。一个人似梦非梦的这样想着。忽然集中号吹将起来，蓦地里惊醒。赶忙一脚高两脚低的跑上火车，一到火车边，天已大亮了。只见电线杆上，血淋淋的挂着两个人头。电线杆上，贴着有写的布告，原来是逃兵。顺起一见，倒抽了一口凉气。他们这一队人，就站在挂人头的电线杆下排队点名。点过名后，团长却来训话。说是弟兄们上前，打赢了可以关的，还有官升。不要怕死，生死都有命的，该活决计死不了。
炮火之下
团长这样乱七八糟的演说了一遍，就督率着军队上车。顺起上车，刚刚站定，车子就开起走了。车子如狂风一般，只管向前飞奔。顺起看看同营的兵士，一大半是沉默着不说话的。以为车轮子转一下，大家就离火线近一步，究竟不知道此去吉凶如何。所以都是抱着一根枪在怀里，去想心事。只要火车震动一下，他们的头，便是这样一点一点，就可以知道他们的心已飞走了，不曾在这里支持躯体。有几个人有一句没一句，哼着梆子腔。不过没有词，老是把一句戏，重三倒四，唱个好几遍。这里到火线很近，不过三十分钟，就停了。火车前面，正停住了两列铁甲车。顺起跟了大众走下车来，正是个很清明的早晨。不过这一片旷地，看不到一些人影。半晌头上只飞过只单鸟。有几处村屋，被大炮打去屋顶，或者打掉半边，或者轰去大门，都只剩些乌焦的石柱，和些光颓颓的黄土墙，杂在乱树丛里。这虽是战场，却鸦雀无声，沉寂寂的。约摸走了一里之遥，平地上挖了一道干沟，约摸三尺来深，这就是战壕了。壕里没看见一人，只有些人脚印。到了这里，大家就分开了，顺起和着一团人，开向左边去。正有一班兵士向后开来了，彼此当头遇着，只见那些人浑身都是泥糊了，脸上是又黄又黑，各人将枪口朝下，倒背在脊梁上，大概是打得十分疲倦了。那班人过去，团长下了命令，大家就在这里休息，于是大家架了枪，坐在地上。
歇了有一两个钟头，后方送了冷馒头和咸菜来了。大家饱餐一顿，团长就下了命令，排了散兵线，向前面阵地里去，这时，大家不是挺着身躯向前走了。大家都是提了枪，弯了腰，半跑半走。顺起走到此地，知道已是火线了，但是还不觉得有什么危险。不料就在这个时候，轰通轰通，大炮就响起来。去自己面前，不到一二尺路的地方，一阵飞尘，有一亩多地那么大，向天上直拥护起来，觉得所站的地方都有些震动，赶快伏在地上，头也不敢抬。等那阵地尘落下去时，只见前面，已躺下两个人，血肉模糊，像宰了的绵羊一般软瘫瘫的，躺在地下。顺起真个心提在口里，糊里糊涂的向前走。所幸走不多路，已经有一道战壕。见了这个，比平常得着整万洋钱的产业，还要宝贵，快赶就连爬带跳，向里面一滚。因为这个时候，敌人那边，已经知道有军队上来，不住的向这边放炮，那炮弹落下来，只在这战壕前后，吓得人动也不敢动一动。越是不动，那枪炮越响得厉害，自己这边的炮先响起，